晨光剛爬上福興綢莊的鎏金招牌時，朱玉容已經站在鋪門口了。她穿件月白暗紋裙，袖角繡著幾枝墨蘭，腕間的墨玉平安扣在晨風中晃出細碎的光。王掌柜正蹲在臺階上翻進貨單，見她來，趕緊站起來，左手的斷指蹭過青布圍裙：“小姐早，昨夜剛到的蜀錦出了點問題——李員外家的管家今早來退單，說顏色發暗，曬了半日光就褪了些。”

朱玉容跟著他進了后堂，貨架上堆著幾匹蜀錦，寶藍色的緞面泛著悶光，像浸了水的墨。她伸手摸了摸，指尖沾了點淡藍色的粉——是劣質染料的浮色。王掌柜湊過來，聲音里帶著急：“我跟了周染坊二十多年，從沒見過這樣的貨，莫不是路上受潮了？”

“不是受潮。”朱玉容抽出一匹錦，對著晨光展開，經線的密度比正常蜀錦疏了兩成，“是絲的品級不對，用了三等桑蠶絲，染的時候又換了染料——你聞聞，有沒有皂角的味兒？”她把錦湊到王掌柜鼻前，老人皺著眉嗅了嗅，點頭：“是有股子皂角水的腥氣，可周老板向來不用這東西啊。”

朱玉容把錦放回貨架，指尖摩挲著墨玉平安扣：“前世我在蘇州見過這種情況，染坊伙計貪便宜，用皂角水代替明礬固色，當時沒看出問題，曬個三五天就褪成淡藍。”她抬頭時目光清亮，“王伯，備車，我去周染坊。”

周染坊在城南，門口的大槐樹上掛著塊褪色的布幡。朱玉容下了車，阿福攥著馬鞭跟在后面，染坊里飄著靛青的氣味，幾個伙計正蹲在地上晾絲綢。周老板聽見聲響，從里屋出來，絡腮胡上沾著染料：“容姐兒怎么來了？快屋里坐，我剛泡了碧螺春。”

朱玉容沒坐，把那匹蜀錦扔在他桌上：“周叔，這是你染的？”周老板的笑僵在臉上，伸手摸了摸錦：“是、是我家伙計染的，怎么了？”“怎么了？”朱玉容提高聲音，指尖戳著錦面，“用三等絲也就罷了，還敢用皂角水固色？李員外家的管家今早來退單，你知道這要賠多少銀子？”

周老板的臉漲成豬肝色，搓著雙手：“容姐兒，我也是沒辦法——最近染料漲價，伙計說皂角水便宜，我就……”“你就敢拿福興綢莊的名聲開玩笑？”朱玉容打斷他，眉梢的痣在陽光下泛著淺光，“周叔，咱們合作了十年，我敬你是長輩，可這次你太過分了。”她從袖中掏出張紙，是福興綢莊的進貨合同，“要么你三天內把這批蜀錦重新染了，用最好的染料，要么咱們斷了合作——以后福興綢莊的貨，再也不進你家的。”

周老板盯著合同，額角的汗滴在紙上：“容姐兒，我錯了，我今晚就把伙計辭了，三天內肯定把錦染好，保證跟以前一樣。”朱玉容點頭，轉身要走，又回頭補了句：“周叔，做生意要講誠信，不然早晚要栽跟頭——我這話，你記著。”

回到福興綢莊時，已近正午。朱玉容剛擦了擦汗，就看見沈庭之站在柜臺前，青衫下擺沾著點槐花粉，手里拿著把折扇。他見她進來，眼睛亮了亮：“我聽說你在這兒，就過來看看——清沅要做新裙子，我想挑匹粉色的蜀錦。”

朱玉容接過他手里的折扇，扇面上畫著墨竹，字跡清瘦是他的手筆。她轉身從貨架上拿了匹桃粉蜀錦，展開時緞面映著陽光，像落了層桃花：“這匹是新到的，經緯密，染料是蘇杭的上等品，曬不褪色。”沈庭之接過，指尖碰到她的手背，溫溫的：“你倒懂這些？以前怎么沒聽說？”

朱玉容縮回手，耳尖有點發燙：“跟王伯學的，不過是些皮毛。”她指了指柜臺后的賬本，“你要是信得過我，以后清沅的衣裳料子都來這兒挑，我給你算八折。”沈庭之笑了，折扇敲了敲手心：“那我可占便宜了——對了，枇杷膏管用嗎？我聽小廝說你今天走了不少路，喉嚨疼不疼？”

朱玉容想起昨晚的枇杷膏，甜香還留在舌尖：“管用，謝謝你。”她低頭整理賬本，不敢看他的眼睛，“你要是沒事，就回去吧，清沅等著料子做裙子呢。”

沈庭之走的時候，回頭望了她一眼，陽光穿過店門，灑在她的發頂。王掌柜湊過來，捋著胡子笑：“沈公子對小姐有意思吧？剛才站在這兒看了你半天，眼睛都沒挪過。”朱玉容瞪了他一眼，手里的賬本翻得嘩嘩響：“王伯，再亂說話，我就讓你去搬貨。”

晚膳時，朱宏業坐在主位上，手里拿著王掌柜送來的單子。他喝了口酒，看向朱玉容：“周染坊的事我聽說了，做得好——以前我總以為你是個嬌小姐，沒想到能鎮得住周老板。”柳氏夾了塊紅燒肉放在她碗里，笑得眼睛彎成月牙：“我就說我容姐兒厲害，比那些只會繡花的姑娘強多了。”

朱玉容扒了口飯，看了眼坐在旁邊的朱玉軒——小胖子正啃著雞腿，油乎乎的手摸著下巴：“姐，以后我跟你學做生意好不好？我不想讀書了，先生總說我字寫得丑。”柳氏拍了他一下：“胡說！你是朱家的嫡子，得讀書考科舉，不然以后誰撐家？”朱宏業卻笑了：“讓他跟著容姐兒學學也好，生意場上的歷練，比讀死書有用。”

晚飯后，朱玉容回梨香院，張嬤嬤端來銀耳羹，旁邊放著個青瓷罐——是沈庭之新送的枇杷膏，附了張便簽：“今日見你說話多，再送罐枇杷膏，早晚各一勺。”她打開罐子，甜香撲面而來，想起白天他站在陽光下的樣子，耳尖又發燙了。

風從窗外吹進來，掀起賬本的頁角，露出“周染坊”三個字。朱玉容摸著墨玉平安扣，想起周老板的臉，想起沈庭之的笑，想起前世福興綢莊因為劣質絲綢倒閉的事——這一世，她提前解決了問題，可后面還有更多的坎兒等著她。

遠處傳來打更聲，二更了。朱玉容吹滅燭火，躺在床上，嗅著枕畔的茉莉香，還有枇杷膏的甜。她摸了摸腕間的墨玉平安扣，輕聲說：“慢慢來，總會過去的。”

黑暗中，趙姨娘的房間還亮著燈。她坐在梳妝臺前，看著鏡子里的自己，指甲掐進掌心：“朱玉容，你以為插手生意就能騎到我頭上？等著吧，我會讓你知道，內宅的事，不是你能管的。”她從抽屜里拿出張紙條，上面寫著“福興綢莊的伙計劉三”，嘴角勾起抹冷笑。

本章完