鎮岳堂，夜宴。

這座承載著徐家榮耀與北境權力的殿堂，今夜被數百盞琉璃宮燈映照得亮如白晝。

燈影在墨玉般光潔的地面上搖曳，映著兩側廊柱上浮雕的刀劍戰馬。

光影交錯間，肅殺之氣與奢靡華彩詭異地交融。

大殿正中，主位那張平日徐龍象所坐的紫檀龍紋椅已被撤下，換上了更大，更華麗的鎏金蟠龍椅。

秦牧端坐其上。

他已換下白日那身常服，穿了一襲玄黑十二章紋袞服。

雖未戴冠冕，但那身袞服上金線繡成的日月星辰，山川龍紋，在燈下流淌著令人不敢直視的尊貴光澤。

他一手隨意搭在扶手上，另一手……正攬著姜清雪的腰。

姜清雪坐在他身側。

不，幾乎是坐在他懷里。

她穿著一身緋紅色貴妃朝服，裙擺以金線繡著大朵的牡丹，外罩同色薄紗披帛，長發挽成高髻，插著金鳳步搖，耳垂墜著明珠，妝容精致，儀態端莊。

可那雙被精心描畫過的眼眸深處，卻空洞得如同枯井。

她脊背挺得筆直，卻僵硬得像一塊木頭，任由秦牧的手在她腰間摩挲，如同撫摸一件沒有生命的器物。

蘇晚晴和陸婉寧坐在秦牧另一側稍遠的位置。

蘇晚晴依舊是一身緋紅宮裝，儀態端莊，目光平靜地掃視著殿內眾人，仿佛真的只是在欣賞這場盛宴。

陸婉寧則穿著鵝黃襦裙，怯生生地低著頭，手指無意識地絞著衣帶，偶爾偷眼看向殿內肅立的北境官員，又迅速垂下眼簾。

徐龍象坐在主位下首左側的首席。

他今晚換了一身正式的玄黑蟒袍，腰束玉帶，頭戴金冠，面容冷峻，姿態恭敬。

只是那雙眼睛，卻始終低垂著，不敢看向主位，更不敢看向主位上那道緋紅的身影。

他的五位幕僚站在他身后，同樣垂手肅立，神色凝重。

大殿兩側，依次排開數十張紫檀木案幾。

每一張案幾后，都坐著一位北境三品以上的文武官員。

文官在左，武將在右，涇渭分明。

這些平日里在各自轄區威風八面的封疆大吏，統兵大將，此刻卻一個個正襟危坐，神色緊張，連呼吸都放得極輕。

大殿角落里，樂隊奏著《秦王破陣樂》的調子，雄壯激昂，可在這詭異的氣氛中，卻顯得格外突兀。

十幾名身著輕紗的舞姬在殿中翩翩起舞，身姿曼妙，可沒有一個人的目光真正落在她們身上。

所有人都眼觀鼻，鼻觀心，仿佛在研究案幾上那些珍饈美饌的紋路。

空氣凝固得如同實質。

徐龍象深吸一口氣，站起身，端起酒杯，面向主位躬身：

“陛下遠道而來，舟車勞頓，臣等倉促準備，若有招待不周之處，還望陛下海涵?！?/p>

他的聲音在空曠的大殿中回蕩，打破了那令人窒息的沉默。

所有人都抬起頭，望向主位。

秦牧微微一笑，端起酒杯：

“徐愛卿有心了。北境苦寒，能備下如此盛宴，已是不易。朕心甚慰?！?/p>

他舉杯示意，然后輕啜一口。

所有人連忙跟著舉杯，飲酒。

動作整齊劃一，如同演練過千百遍。

放下酒杯，大殿再次陷入沉默。

秦牧環視四周，忽然笑了：

“諸位愛卿，不必如此拘謹。今日是家宴，不是朝會。該吃吃，該喝喝，不必拘束?！?/p>

他語氣溫和，如同長輩在安撫晚輩。

可臺下眾人，卻沒人敢動。

他們你看看我，我看看你，眼神交換間，皆是惶恐與遲疑。

陛下說“不必拘束”，可誰敢真的不拘束？

萬一哪個動作不敬，哪句話失言，那就是大不敬之罪！

徐龍象見眾人依舊不動，眉頭微皺，沉聲開口：

“沒聽見陛下說的嗎？該吃吃，該喝喝?！?/p>

話音落下，所有人如同接到了軍令，齊齊動了起來。

舉筷，夾菜，飲酒，動作雖仍有些僵硬，但總算是活泛了些。

秦牧看著這一幕，嘴角勾起一抹玩味的弧度：

“看來，還是徐愛卿說話好使啊。”

這話，輕飄飄的，卻如同一把冰錐，狠狠刺進徐龍象的心臟！

他渾身一僵，這才意識到自己剛才說了什么！

陛下說“不必拘束”，眾人不動。

他說“該吃吃該喝喝”，眾人立刻動了起來。

這對比，太鮮明了！

這分明是在告訴所有人。

在北境，他徐龍象的話，比圣旨還管用！

徐龍象額頭上瞬間滲出冷汗！

他剛才注意力全在秦牧那只搭在姜清雪腰間的手上，完全沒有意識到自己說了什么！

完全是本能反應！

這下糟了！

他連忙起身，再次躬身，聲音急促地找補：

“陛下說笑了！臣……臣只是見諸位同僚初次得見天顏，心中激動，一時失態，所以才……所以才斗膽提醒一句。北境上下，皆忠于陛下，唯陛下馬首是瞻！”

秦牧深深看了他一眼，面上依舊帶著溫和的笑意：

“徐愛卿不必緊張。朕只是隨口一說?！?/p>

他頓了頓，目光掃過臺下那些埋頭苦吃的官員，緩緩道：

“徐愛卿將北境治理得如此井井有條，軍紀嚴明，政令暢通，朕……很放心。”

徐龍象感覺后背已經被冷汗浸透。

他強迫自己擠出一絲笑容，再次躬身：

“全賴陛下英明神武，臣……不敢居功。”

秦牧點點頭，沒再繼續這個話題。

他低頭，看向懷中的姜清雪。

她依舊僵硬地坐著，眼神空洞地望著前方，仿佛眼前的一切都與她無關。

“雪兒。”

秦牧的聲音溫柔得能滴出水來，

“北境的美食，果然別具一格。你看，這烤全羊，用的是北境特有的黑頭羊，肉質鮮嫩，膻味極淡。這奶豆腐，是草原牧民的手藝，醇厚香甜。還有這馬奶酒……”

他每說一道菜，姜清雪的心就沉一分。

因為這些菜……

全是她愛吃的。

烤全羊，她從小吃到大，最喜歡吃羊腿上最嫩的那塊肉。

奶豆腐，是她小時候的零嘴，徐龍象每次從草原回來，都會給她帶最新鮮的。

馬奶酒，她酒量淺，只能喝一點點，卻偏偏喜歡那種微醺的感覺。

還有那盤清炒山菇，那道燉鹿筋，那碗羊雜湯……

每一道，都是她記憶深處的味道。

都是徐龍象……為她準備的。

姜清雪感覺眼眶又開始發熱。

她死死咬著嘴唇，不讓自己哭出來。

她知道，這是徐龍象在用這種方式，讓她能吃到這些熟悉的味道。

他在告訴她。

我還記得。我記得你所有的喜好，記得你所有的習慣。

可是……

可是將她攬在懷中，為她夾菜的人，卻不是他。

而是秦牧。