秦牧看著她這副模樣，輕輕笑了。

他沒有再追問。

只是松開手，拍了拍自己身側的位置。

“坐下。”他說。

姜清雪依言坐下。

在秦牧身側，與他相隔不過一尺。

她能感覺到他的體溫，能聞到他身上的氣息，能感受到他投來的、溫和而含笑的目光。

她的心跳，依舊很快。

快得幾乎要從胸腔里蹦出來。

秦牧看著她這副緊張的模樣，眼中的笑意又深了幾分。

他沒有再說什么，只是收回目光，落在那兩道陌生的身影上。

紅姐和小漁。

姜清雪順著他的目光看去，這才注意到那兩個女子。

一個穿著暗紅色的衣裙，臉色慘白如紙，右手腕處裹著厚厚的紗布，正用一種刻骨的恨意盯著她。

那目光太可怕了，如同毒蛇般陰冷，讓姜清雪下意識地往后縮了縮。

另一個穿著青色的布裙，臉蛋紅撲撲的，正用一種好奇而敬畏的目光打量著周圍的一切。

姜清雪的心中，涌起一股復雜的情緒。

這兩個女子是誰？

秦牧這五天去了哪里？

為什么帶她們回來？

那個紅衣女子，為什么用那樣的目光看她？

無數問題在腦海中翻涌，卻不敢問出口。

她只是靜靜地坐在秦牧身側，感受著他身上傳來的溫度，和心中那難以言喻的復雜情緒。

秦牧沒有解釋。

他只是靠在椅背上，目光掃過偏廳里的幾個人。

最后，落在紅姐身上。

“小紅，”他說，聲音很輕，卻帶著一種不容置疑的威嚴，“你可以開始了。”

紅姐渾身一震，眼中閃過興奮的光芒，走向大殿的一個角落。

姜清雪的目光追隨著紅姐的身影，看著那個一身暗紅衣裙的女人走向偏廳最深處的角落。

那里光線昏暗，只有一扇狹小的窗戶透進些許午后的陽光，在地板上投下一道細長的光斑。

起初，姜清雪什么都沒看見。

可當紅姐走到那道光斑前，側身讓開時——

她的瞳孔，驟然收縮。

角落里，有一個人。

被吊在那里。

那人雙手被反綁在身后，用一根粗糲的麻繩高高吊起，整個身體的重量都懸在雙肩之上。

腳尖勉強能夠到地面，卻無法著力，只能隨著呼吸微微晃動。

一頭烏黑的長發散落下來，遮住了大半張臉。

衣裙破爛不堪，月白色的料子上滿是撕裂的口子，露出里面帶著淤青和血痕的肌膚。

那些傷痕縱橫交錯，有新有舊，在昏暗的光線中觸目驚心。

姜清雪的心跳漏了一拍。

這個人……

怎么看起來有些眼熟？

她微微蹙眉，努力辨認那道身影。

那身形纖細而窈窕，即便被這樣狼狽地吊著，依舊能看出原本的風姿。

那氣質——

即便此刻滿身傷痕、披頭散發，依舊有一種說不出的、與生俱來的高貴。

那是從小在權力中心長大、俯瞰眾生的女子才會有的氣質。

姜清雪的眉頭越皺越緊。

她在哪里見過這個人？

是在宮宴上？還是在御花園的某個角落？

她努力回想，腦海中卻一片混亂。

就在這時，那人似乎感覺到了她的目光。

緩緩抬起頭。

散亂的長發從臉側滑落，露出那張——

姜清雪的呼吸，在這一瞬間停滯了。

那張臉。

即便此刻紅腫不堪，嘴角還殘留著干涸的血跡，即便那雙深紫色的鳳眸中滿是疲憊和空洞——

她也認得。

那是離陽女帝。

是前幾日在皇城大婚典儀上，與秦牧遙遙相對、氣勢分庭抗禮的離陽女帝。

是那個坐在鎏金御輦中、珠簾垂落、威儀萬千的離陽女帝。

是那個讓她只是遠遠望了一眼，就覺得自慚形穢、永遠無法企及的離陽女帝。

此刻，卻被吊在這里。

雙手反綁，衣衫襤褸，滿身傷痕。

那雙曾經如寒潭般深邃、足以讓任何人心生敬畏的鳳眸中，此刻只剩下一片空洞的茫然，和一絲她從未見過的——

恐懼。

姜清雪的腦海中，“轟”的一聲炸開了。

她呆呆地站在原地，眼睛瞪得滾圓，嘴巴微微張開，卻發不出任何聲音。

離陽女帝。

離陽女帝！

怎么會在這里？！

怎么會變成這樣？！

那個跺一跺腳整個東洲都要抖三抖的存在，那個五年肅清八王、威震天下的傳奇女帝，那個讓無數梟雄俯首稱臣的女人——

此刻就在她面前，像一只被捕獲的獵物，被吊在這昏暗的角落里。

姜清雪的大腦一片空白。

她甚至忘了呼吸。

直到胸口傳來一陣憋悶的刺痛，她才猛地回過神來，大口大口地喘著氣。

她的目光，不受控制地掃過趙清雪身上那些傷痕。

那些紅腫的掌印。

那些被撕裂的衣裙。

那些淤青和血痕。

還有那雙套在腳上的、又小又薄的舊鞋，擠得腳趾發白，與那一身狼狽相比更加刺目。

這些傷……

是怎么來的？

是誰打的？

姜清雪的腦海中閃過無數畫面，卻不敢往下想。

而就在這時——

紅姐動了。

她走到趙清雪面前，停下。

那只完好的左手，一把抓住趙清雪的頭發，用力往后一拽！

趙清雪被迫仰起頭，露出那張紅腫的臉。

那雙深紫色的鳳眸，正好對上姜清雪的目光。

四目相對的一瞬間，趙清雪的眼眸中閃過一絲復雜的情緒。

那情緒太復雜了。

有驚訝。

她顯然也沒想到，會在這里見到姜清雪。

有自嘲。

趙清雪嘴角勾起一抹極淡的、慘然的弧度。

還有一種深深的、近乎認命的悲哀——

前幾日，她還在離陽皇宮中，隔著珠簾打量著這個被強納為妃的女子。

她記得自己當時想的是：這個女子命運悲慘，被當作棋子送入深宮，從此淪為秦牧的玩物。

可此刻，看著姜清雪那身整潔的衣裙，那張完好的臉，那雙依舊清亮的眼眸——

趙清雪忽然覺得諷刺至極。

她以為對方悲慘。

沒想到，短短幾日，她就比對方悲慘一萬倍。

至少——

姜清雪還有尊嚴。

還有體面。

還有人樣。

而她——

趙清雪垂下眼簾。

不愿再看。

紅姐察覺到她的動作，獰笑一聲。

“怎么？”她的聲音尖利而刻薄，“不想看？怕丟人？”

她猛地用力，將趙清雪的頭拽得更仰。

“那就好好看著！”

“看看你自己現在是什么樣子！”

“看看你這離陽女帝，現在像什么！”

她抬起左手，指著姜清雪。

“你看看人家！”

“穿得整整齊齊，坐在陛下身邊！”

“再看看你！”

她用力扯了扯趙清雪的頭發。

“破爛貨！”

“階下囚！”

“連條狗都不如！”

每一句話，都像一把刀，狠狠刺進趙清雪心里。

她的身體微微顫抖，卻依舊緊閉著眼睛，不肯睜開。

紅姐被她的沉默激怒了。

她松開頭發，抬起手——

“啪！”

一巴掌狠狠扇在趙清雪臉上。

那力道極重，重得趙清雪的頭猛地偏向一側，嘴角再次滲出一絲鮮血。

可她沒有叫，沒有喊。

只是緩緩地，將頭轉回來。

依舊閉著眼。

紅姐看著她這副樣子，氣得渾身發抖。

“行！”

“你行！”

她退后兩步，目光在周圍掃了一圈。

最后，落在角落里那根手腕粗的木棍上。

那是之前用來頂門的，此刻靠在墻邊。

紅姐走過去，一把抓起那根木棍。

木棍很沉，她單手握著有些吃力，但臉上卻滿是興奮的猙獰。

她走回趙清雪面前，揚起木棍——

“啪！”

木棍狠狠砸在趙清雪的小腿上！

一聲沉悶的響聲，在寂靜的偏廳里格外清晰。

趙清雪的身體猛地一弓，喉嚨里發出一聲壓抑的、幾不可聞的悶哼。

那雙緊閉的眼睛，終于睜開了。

不是因為疼痛。

而是因為——

那疼痛太劇烈了，劇烈到她的身體本能地做出了反應。

小腿上，一道青紫的傷痕迅速浮現。

紅姐看著那道傷痕，眼中閃過滿意的光芒。

她又揚起木棍——

“啪！”

又是一下！

這一次砸在大腿上。

“啪！”

第三下！

砸在腰側。

一下又一下，木棍狠狠砸在趙清雪身上。

每一次落下，都會在那雪白的肌膚上留下一道觸目驚心的青紫。

趙清雪的身體在劇烈顫抖，額頭冷汗如雨。

她死死咬著嘴唇，不讓自己發出聲音。

可那些悶哼，還是從齒縫間泄露出來，一聲，又一聲。

姜清雪站在原地，渾身僵硬地看著這一幕。

她的眼睛瞪得滾圓，瞳孔深處滿是難以置信的震撼。

這是在做什么？

這是在做什么？！

那個女人——

那個紅衣女人——

她在打離陽女帝？！

用木棍打？！

姜清雪的手指，在袖中猛地攥緊。

指甲深深嵌入掌心，傳來尖銳的疼痛。

可那疼痛，遠不及她心中翻涌的驚濤駭浪。

她看著趙清雪那張紅腫的臉，看著那些新添的傷痕，看著那雙深紫色的鳳眸中，那正在一點一點破碎的驕傲——

她忽然想起前幾日，在皇城大婚典儀上。

那時候她坐在鳳椅之上，隔著滿殿的紅綢和金燭，遠遠望著那個端坐在貴賓席上的女子。

趙清雪穿著一身玄色金鳳紋的禮服，頭戴九鳳冠，珠玉垂旒遮住了大半張臉，卻遮不住那股與生俱來的、睥睨天下的氣勢。

她只是坐在那里，什么都沒做，就讓滿殿的賓客不由自主地屏住了呼吸。

那時候姜清雪想：這才是帝王。

這才是真正的、高高在上的、不可侵犯的存在。

可此刻——

那個存在，就在她面前。

被吊著。

被打著。

被羞辱著。

像一只被捕獲的獵物。

姜清雪的腦海中一片混亂。

她不知道這是怎么回事。

不知道離陽女帝為什么會在這里。

不知道秦牧為什么要這樣對她。

不知道那個紅衣女人是誰，憑什么敢這樣打一個帝王。

她只知道——

眼前這一幕，徹底顛覆了她對這個世界的認知。

原來，再高高在上的人，也有墜落的一天。

原來，再不可侵犯的存在，也有被踐踏的一天。

原來——

她一直以來的恐懼、屈辱、絕望，在趙清雪此刻的遭遇面前，簡直不值一提。

這個認知，讓她心中涌起一股難以言喻的復雜情緒。

有震驚。

有恐懼。

有一種詭異的、讓她自己都感到羞愧的——

慶幸。

慶幸她不是離陽女帝。

慶幸她此刻還穿著整齊的衣裙，坐在秦牧身邊。

慶幸她還沒有淪落到這種地步。

姜清雪猛地垂下眼簾，不敢再看。

她怕自己再看下去，會控制不住地發抖。

會控制不住地——

生出一種不該有的情緒。

可就在這時——

一個聲音在她耳邊響起。

溫和，慵懶，帶著一絲意味深長的笑意。

“震驚嗎？”