元月十五，上元節，江寧府。

秦淮河兩岸，燈如晝，人如潮。畫舫凌波，絲竹聲聲，歌女軟語與酒客喧嘩交織，將這座千年古城妝點成不夜天。河面上飄著各色花燈，蓮燈、魚燈、兔兒燈，隨波蕩漾，倒映著兩岸樓閣的璀璨燈火，恍如天上星河落入人間。

沈墨站在驛館二樓窗前，望著這片太平盛景，眉頭卻越皺越緊。

抵達江寧已經三天了。

三天來，知府李光弼稱“偶感風寒”，閉門謝客。同知周文遠、通判王守義倒是見了，但一個說“初來乍到，宜先熟悉民情”，一個說“年關剛過，諸事繁雜，待開印后再議公務”。至于衙門里的胥吏衙役，表面恭敬，實則陽奉陰違，問三句答一句，問深了便推說“不知”。

下馬威，**裸的下馬威。

“大人，”趙鐵敲門進來，臉色凝重，“查清楚了。李光弼根本沒病，昨天還在‘望江樓’宴請鹽商，喝到半夜才回府。”

沈墨并不意外：“請的都是哪些人？”

“江寧三大鹽商，徐百萬、劉半城、金滿堂，都在。還有漕幫的雷萬鈞，以及……”趙鐵頓了頓，“杭州知府派來的師爺。”

杭州知府？

沈墨心中一動。

江南官場，果然盤根錯節。

“還有，”趙鐵壓低聲音，“徐百萬今早死了。”

“死了？”沈墨轉身，“怎么死的？”

“暴斃家中。徐家人說是突發心疾，但仵作驗尸時發現蹊蹺——徐百萬脖子上有勒痕，指甲縫里有絲線，像是掙扎時抓的。而且，他死前見過一個人。”

“誰？”

“劉半城。”趙鐵道，“昨夜宴席散后，劉半城去了徐府，兩人在書房密談半個時辰。劉半城走后不久，下人發現徐百萬死在書房里。”

沈墨走到桌邊，攤開江寧地圖。

徐百萬，江寧首富，掌控江寧三成鹽引，與官府關系密切。

劉半城，江寧第二大鹽商，與徐百萬明爭暗斗多年。

金滿堂，第三大鹽商，看似中立，實則左右逢源。

這三人，是江寧鹽業的半邊天。

現在徐百萬死了，鹽業格局必將重組。

是劉半城下的手？還是有人想嫁禍？

“備轎，”沈墨起身，“去徐府。”

徐府坐落在秦淮河畔，五進大院，雕梁畫棟，氣派非凡。

此刻府內白幡高懸，哭聲一片。靈堂設在正廳，徐百萬的棺材停在正中，妻妾子女披麻戴孝，跪了一地。

沈墨到時，江寧府的官員已經到了大半。同知周文遠、通判王守義站在靈前，正在安慰徐百萬的長子徐文才。見沈墨進來，兩人對視一眼，上前見禮。

“下官周文遠（王守義），見過沈大人。”

“二位不必多禮。”沈墨擺手，看向靈柩，“徐翁突發惡疾，實乃江寧一大損失。本官既到此，當上一炷香。”

徐文才連忙遞上香，沈墨接過，在靈前拜了三拜，將香插進香爐。

“徐公子節哀。”沈墨道，“徐翁身體一向康健，怎會突然……”

徐文才眼睛紅腫，哽咽道：“家父有心疾舊患，昨夜飲酒歸來，舊疾突發，救治不及……”

“哦？”沈墨看向周文遠，“周同知，徐翁昨夜也在望江樓？”

周文遠臉色微變，強笑道：“是……是，李知府宴請幾位鹽商，徐翁也在。不過宴席上徐翁并無異樣，誰能想到……”

“本官聽說，宴后劉半城劉員外去了徐府？”沈墨問。

徐文才點頭：“劉世伯與家父是多年至交，宴后順路來府上喝茶敘舊。聊了約半個時辰便走了，家父還親自送到門口。”

“劉員外走時，徐翁可有不妥？”

“沒有，家父還說明日要去劉府回訪。”徐文才抹淚，“誰能想到，劉世伯走后不到一個時辰，家父就……”

沈墨不再多問，走到棺槨旁。

徐百萬躺在棺中，面色青紫，雙眼微睜，嘴唇發紺。脖子上確實有一道淺淺的勒痕，不仔細看看不出來。雙手指甲縫里，殘留著幾縷絲線，顏色暗紅，像是錦緞。

“徐公子，”沈墨道，“本官略通驗尸，能否讓本官看看徐翁的脖頸？”

徐文才猶豫：“這……家父已經入殮，再開棺恐怕……”

“沈大人，”周文遠插話，“徐翁確是心疾突發，江寧府最好的郎中都已看過。此事已有定論，大人初來乍到，還是……”

“還是什么？”沈墨轉頭看他，眼神平靜，“本官奉旨巡撫江南，有監察百官、核查刑獄之權。徐翁乃江寧首富，突然暴斃，本官過問一下，有何不可？”

周文遠被噎得說不出話。

王守義連忙打圓場：“沈大人說得是。只是徐家正在辦喪事，此時驗尸，恐對逝者不敬。不如等喪事辦完，再……”

“不必等了。”沈墨淡淡道，“就現在。趙鐵，請仵作。”

“是！”

趙鐵轉身出去，不多時帶進來一個老仵作，是江寧府衙的，姓陳，干了三十年。

陳仵作看見沈墨，腿都軟了：“卑……卑職見過沈大人。”

“不必多禮。”沈墨指著棺材，“開棺，驗尸。”

“這……”陳仵作看向周文遠。

周文遠臉色鐵青，但不敢違抗，咬牙道：“開！”

棺材蓋被移開。

沈墨俯身細看。

徐百萬脖子上那道勒痕，很細，像是用絲線或琴弦勒的。痕跡不深，不足以致命，但位置刁鉆，正好壓在喉結下方。

是“鎖喉”手法。

江湖上殺手常用的招式，用細線勒住咽喉，讓人窒息而死，但外表看起來像突發疾病。

徐百萬指甲縫里的絲線，暗紅色，質地柔軟，是上等的云錦。

沈墨想起在汴梁，周文軒指甲縫里也有云錦絲線。

又是云錦。

是巧合，還是……

“陳仵作，”沈墨問，“徐翁的死因，真是心疾？”

陳仵作額頭冒汗：“回……回大人，徐翁確實有心疾舊患，昨夜飲酒，又情緒激動，導致心脈驟停……”

“情緒激動？”沈墨抓住關鍵，“你怎么知道徐翁情緒激動？”

“這……卑職是聽徐府下人說的。”陳仵作擦汗，“說徐翁昨夜回府后，在書房大發雷霆，摔了茶盞。”

“為何發怒？”

“不……不知。”

沈墨直起身，看向徐文才：“徐公子，令尊昨夜為何發怒？”

徐文才臉色發白，支吾道：“家父……家父與劉世伯聊得不愉快，所以……”

“聊的什么？”

“鹽引的事。”徐文才低聲道，“今年鹽引要重新分配，家父與劉世伯有些分歧。”

鹽引。

沈墨心中明了。

鹽引是官府發放的食鹽專賣憑證，一張鹽引就是一棵搖錢樹。徐百萬死了，他名下的鹽引就要重新分配。劉半城是最大受益者。

“劉半城現在何處？”沈墨問。

“在……在府上。”周文遠道，“下官已派人去請了。”

話音未落，門外傳來通報：“劉半城劉員外到——”

一個富態的中年人快步進來，身穿暗紅色錦袍，滿面悲戚，一進靈堂就撲到棺材前，放聲痛哭：

“徐兄！你怎么就這么走了啊！昨日還一起喝酒，今日就天人永隔！痛殺我也！”

哭得情真意切，涕淚橫流。

沈墨冷眼旁觀。

等劉半城哭得差不多了，才開口道：“劉員外節哀。”

劉半城這才看見沈墨，連忙擦淚行禮：“草民劉德海，見過沈大人。不知大人駕到，有失遠迎，恕罪恕罪。”

“不必多禮。”沈墨看著他，“本官聽說，昨夜宴后，劉員外去了徐府？”

“是。”劉半城坦然道，“徐兄邀我去府上喝茶，聊了聊鹽引的事。唉，說到此事，我就愧疚。徐兄想多要兩成鹽引，我沒答應，爭執了幾句。誰曾想……早知如此，我就讓給他了！”

他說得誠懇，眼中帶淚。

但沈墨注意到，他說話時，右手無意識地摩挲左手拇指上的翡翠扳指。

這是緊張的表現。

“劉員外與徐翁爭執時，可曾動手？”沈墨問。

“沒有沒有！”劉半城連連擺手，“就是吵了幾句，徐兄摔了個茶盞。我見他生氣，就告辭了。走時徐兄還好好的，還送我出門。”

“徐翁脖子上的勒痕，劉員外如何解釋？”

劉半城一愣：“勒痕？什么勒痕？”

沈墨示意陳仵作。

陳仵作硬著頭皮，指著徐百萬脖子：“這里，有一道勒痕。”

劉半城湊近看了，臉色大變：“這……這是怎么回事？徐兄脖子上怎么會有勒痕？昨夜我走時還沒有啊！”

“你怎么確定沒有？”沈墨盯著他。

“因為……因為徐兄送我出門時，燈籠照得清楚，脖子上干干凈凈。”劉半城急道，“沈大人，您不會懷疑是我吧？我與徐兄相識三十年，雖有利害沖突，但絕不至于殺人啊！”

“本官沒說是你。”沈墨淡淡道，“但徐翁死得蹊蹺，必須查清。劉員外，昨夜你離開徐府后，去了哪里？”

“直接回府了。”劉半城道，“府上家丁、門房都可以作證。”

“路上可曾遇見什么人？”

“沒有，夜深了，路上沒人。”

沈墨不再問，轉向周文遠：“周同知，此案由本官親自審理。徐翁的遺體，暫時封存，不得下葬。相關人等，隨時聽傳。”

周文遠臉色難看，但只能應下：“是。”

沈墨又對徐文才道：“徐公子，令尊死因未明，還請節哀，配合查案。本官定會還徐翁一個公道。”

徐文才跪地磕頭：“謝大人！”

沈墨轉身，走出靈堂。

門外，夜色已深，秦淮河的燈火依舊璀璨。

但在這璀璨之下，是洶涌的暗流。

徐百萬之死，絕不簡單。

鹽引、漕幫、鹽梟、官府……

這江寧城，果然是個大漩渦。

戌時，驛館書房。

沈墨坐在燈下，面前攤著三份卷宗。

一份是徐百萬的鹽業賬冊抄本——趙鐵花重金從徐府賬房那里買來的。

一份是劉半城的背景調查——陳七帶人查的。

還有一份，是雷萬鈞送來的密信。

三份東西，拼湊出一個驚人的事實:

徐百萬和劉半城，表面是競爭對手，實則同屬一個幕后老板。

那個老板，姓金。

金滿堂。

江寧第三大鹽商，看似中立，實則掌控著徐、劉兩家的命脈。

徐百萬和劉半城，不過是金滿堂擺在明面上的棋子。

現在，徐百萬這顆棋子，被棄了。

為什么？

沈墨拿起雷萬鈞的密信。

信上只有一句話:

“鹽引重新分配在即，徐礙事，故除之。金為刀，劉為劊子手。幕后，或與京師有關。”

京師。

沈墨心頭一沉。

又是京師。

飛云關案的陰影，還未散去，江南又扯上京師。

是太后？是曹吉祥？還是……另有其人？

“大人，”趙鐵敲門，“陳七回來了。”

“讓他進來。”

陳七一身夜行衣，風塵仆仆，進來后先灌了一大碗水，才低聲道：“大人，查清楚了。金滿堂的靠山，是宮里。”

“宮里？”沈墨皺眉，“說具體點。”

“曹吉祥。”陳七吐出三個字。

沈墨手一抖，茶水濺出。

曹吉祥。

司禮監掌印太監，太后的心腹。

他居然把手伸到江南來了。

“有證據嗎？”

“有。”陳七從懷中取出一本賬冊，“這是金滿堂的私賬，里面記錄了每年‘孝敬’曹公公的數目。白銀，每年五萬兩。今年還加了一成，因為曹公公‘手頭緊’。”

沈墨翻開賬冊。

一筆筆，清清楚楚。

時間、數目、經手人，甚至還有曹吉祥的回執。

鐵證如山。

“這賬冊哪來的？”

“從金滿堂書房偷的。”陳七道，“金滿堂把這賬冊藏在暗格里，以為萬無一失。但他不知道，皇城司最擅長的就是開鎖。”

沈墨合上賬冊，閉目沉思。

曹吉祥是太后的爪牙。

太后在江南有產業，不奇怪。

但為什么要殺徐百萬？

因為徐百萬不聽話？還是因為徐百萬知道了什么不該知道的？

“還有，”陳七繼續道，“我查到，金滿堂和鹽梟有聯系。”

“鹽梟？”沈墨睜眼，“獨眼龍那個鹽梟？”

“是。”陳七點頭，“獨眼龍雖然死了，但鹽梟的勢力還在。現在的頭目叫‘鬼見愁’，真名不知，據說心狠手辣，武功高強。金滿堂通過鹽梟，把私鹽賣到江西、湖廣，利潤翻倍。”

沈墨明白了。

徐百萬的死，不是簡單的內訌。

是曹吉祥、金滿堂、鹽梟，三方聯手，清理門戶。

徐百萬可能想退出，或者想舉報，所以被滅口。

劉半城是執行者，金滿堂是策劃者，曹吉祥是幕后主使。

好一張大網。

“大人，”趙鐵道，“我們現在怎么辦？直接抓金滿堂？”

“不。”沈墨搖頭，“抓了金滿堂，會打草驚蛇。曹吉祥在宮里，我們動不了。但我們可以剪除他的羽翼。”

“怎么剪？”

沈墨走到地圖前，指著江寧、揚州、杭州三地。

“曹吉祥在江南的產業，不止鹽業。還有絲綢、茶葉、瓷器。我們要查，就查個徹底。把他伸到江南的手，一只一只剁掉。”

他頓了頓，眼中寒光一閃：

“先從鹽梟下手。”

子時，秦淮河畔，一品軒。

這是江寧最奢華的酒樓，高三層，臨河而建，夜里燈火通明，絲竹不絕。達官顯貴、富商巨賈，皆以此地為消金窟。

三樓雅間，雷萬鈞早已等候多時。

見沈墨進來，他起身抱拳：“沈大人，請。”

兩人落座，屏退左右。

“沈大人深夜相邀，不知有何要事？”雷萬鈞問。

“兩件事。”沈墨也不繞彎子，“第一，徐百萬的死，你知道多少？”

雷萬鈞苦笑：“不瞞大人，徐百萬的死，與我漕幫無關。但我知道是誰干的。”

“誰？”

“鹽梟。”雷萬鈞壓低聲音，“鬼見愁手下有個殺手，擅長用‘琴弦鎖喉’，殺人于無形。徐百萬脖子上的勒痕，就是他的手法。”

“鬼見愁為何殺徐百萬？”

“因為徐百萬想反水。”雷萬鈞道，“徐百萬這些年幫金滿堂運私鹽，但金滿堂越來越貪，分給他的利潤越來越少。徐百萬不滿，想自己單干，還暗中聯系了江西的鹽商。這事被金滿堂知道了，就借鹽梟的手，除了他。”

沈墨點頭，與他的推測吻合。

“第二件事，”他盯著雷萬鈞，“我要剿滅鹽梟，需要漕幫相助。”

雷萬鈞臉色一變：“沈大人，鹽梟勢大，手下上千人，控制著江南六成的私鹽。剿滅他們，談何容易？”

“不容易，才要請你幫忙。”沈墨道，“漕幫與鹽梟爭斗多年，對他們的據點、人手、路線，了如指掌。我要你提供情報，必要時，出手相助。”

“這……”雷萬鈞猶豫，“沈大人，漕幫是江湖幫派，與官府合作，恐遭同道恥笑。而且，鹽梟若知道是我出賣他們，必定報復。”

“雷舵主，”沈墨緩緩道，“你可知，鹽梟背后是誰？”

“誰？”

“曹吉祥。”沈墨吐出名字，“司禮監掌印太監，太后的心腹。鹽梟的私鹽生意，有一半利潤進了曹吉祥的腰包。你與鹽梟為敵，就是與曹吉祥為敵。但若與我合作，剿滅鹽梟，曹吉祥的手就伸不進江南。到時候，江南的私鹽，不就是漕幫的天下？”

雷萬鈞眼睛亮了。

曹吉祥的名頭，他當然知道。那是他惹不起的人物。

但沈墨說的對，如果借官府之手鏟除鹽梟，漕幫就能獨占江南私鹽市場。

利益，足以讓人冒險。

“沈大人要我怎么幫？”

“第一，鹽梟的據點分布圖。”沈墨道，“第二，他們運鹽的路線和時間。第三，鬼見愁的行蹤。”

雷萬鈞沉吟片刻，重重點頭：“好！我雷萬鈞賭一把！三日后，我給大人答復。”

“痛快。”沈墨舉杯，“以茶代酒，敬雷舵主。”

兩人碰杯，一飲而盡。

窗外，秦淮河上，畫舫依舊，歌聲依舊。

但一場風暴，已在醞釀。

元月十六，卯時，江寧府衙。

沈墨一身緋袍，端坐正堂。周文遠、王守義分坐兩側，下面站著三班衙役、六房書吏。

“今日開印，本官有幾件事要宣布。”沈墨聲音不高，但清晰傳入每個人耳中，“第一，徐百萬暴斃一案，由本官親自審理。相關卷宗、證人，今日午時前，全部移交巡撫衙門。”

“第二，即日起，清查江寧府歷年鹽稅賬冊。凡有虧空、貪墨，限期十日補足。逾期不補者，革職查辦。”

“第三，整頓漕運、鹽務。凡有私鹽販運、官吏勾結，一律嚴懲。”

三條命令，條條如刀。

堂下官員面面相覷，臉色發白。

周文遠忍不住道：“沈大人，清查鹽稅，牽扯甚廣，十日恐怕……”

“十日不夠，就五日。”沈墨打斷他，“本官奉旨巡撫，有先斬后奏之權。誰若阻撓，以抗旨論處。”

王守義擦汗：“大人，鹽務復雜，非一日之功。是否從長計議……”

“本官沒時間從長計議。”沈墨站起身，目光掃過眾人，“江南吏治，已到了非整治不可的地步。本官既然來了，就要見真章。諸位好自為之。”

說完，拂袖而去。

留下滿堂官員，惶惶不安。

辰時，巡撫衙門后堂。

沈墨剛回來，趙鐵就來報：“大人，金滿堂求見。”

“讓他進來。”

不多時，一個瘦削的中年人走進來，穿著樸素，面容和善，像個教書先生。但一雙眼睛，精光內斂，透著商人的精明。

“草民金滿堂，見過沈大人。”他躬身行禮，姿態放得很低。

“金員外不必多禮，坐。”沈墨擺手，“不知金員外此來，有何指教？”

“不敢不敢。”金滿堂在下首坐下，嘆道，“徐兄突發惡疾，英年早逝，草民痛心疾首。今日來，一是吊唁，二是……想請沈大人高抬貴手。”

“哦？”沈墨挑眉，“本官如何不高抬貴手了？”

“徐兄之死，已有定論，是心疾突發。”金滿堂緩緩道，“沈大人卻要開棺驗尸，還要清查鹽稅……這，恐怕會引起鹽業動蕩，影響江寧民生啊。”

“鹽業動蕩？”沈墨笑了，“金員外是怕影響自己的生意吧？”

金滿堂臉色微變，但很快恢復：“沈大人說笑了。草民是擔心，徐兄一死，鹽引要重新分配，鹽價可能波動。百姓吃不起鹽，恐生事端。”

“金員外多慮了。”沈墨淡淡道，“有本官在，鹽價亂不了。至于徐翁的死因，是不是心疾，查過才知道。若真是心疾，本官自會還徐家一個清白。若不是……”

他盯著金滿堂：

“本官也會揪出真兇，還死者一個公道。”

金滿堂被看得心里發毛，強笑道：“那是自然，那是自然。”

兩人又虛與委蛇幾句，金滿堂告辭離去。

他走后，柳青蟬從屏風后走出來。

“沈大人，這個金滿堂，不簡單。”她道，“說話滴水不漏，但眼神閃爍，心里有鬼。”

“當然有鬼。”沈墨冷笑，“徐百萬就是他害死的。但他以為，有曹吉祥做靠山，本官動不了他。”

“那我們現在怎么辦？”

“等。”沈墨走到窗前，望著院中的臘梅，“等雷萬鈞的消息。等鹽梟露出破綻。等金滿堂……自己跳出來。”

柳青蟬點頭，忽然道：“沈大人，我想去徐府看看。”

“看什么？”

“看現場。”柳青蟬眼中閃過銳光，“我爹教過我，命案現場，會說話。徐百萬死在書房，那里一定留下了什么。”

沈墨想了想，點頭：“好，讓趙鐵帶幾個人陪你去。小心點，徐府現在不太平。”

“明白。”

柳青蟬轉身離去，步伐堅定。

沈墨看著她背影，忽然想起在汴梁時，她跪在父親墳前燒紙的樣子。

那時她眼里只有恨。

現在，多了些別的東西。

是成長，也是蛻變。

江南，會讓她變成什么樣？

沈墨不知道。

但他知道，這場斗爭，才剛剛開始。

窗外，天色陰沉，又要下雪了。