第十一章南行路上

元月初五，午時，陳州府界。

官道上的積雪已化盡，露出被車轍碾得泥濘的黃土。三輛馬車在五十名騎士的護(hù)衛(wèi)下，緩緩南行。馬車上插著“欽差巡撫”的旗幟，沿途州縣無不肅然避讓。

沈墨騎在馬上，望著道路兩旁蕭索的冬景。枯樹敗草，遠(yuǎn)山如黛，偶爾有幾只寒鴉掠過灰蒙蒙的天空，發(fā)出聒噪的叫聲。

離開汴梁已經(jīng)兩天了。

這兩日，他腦子里反復(fù)回放著離京前的種種:太后那意味深長的眼神，曹吉祥陰冷的笑容，還有皇帝最后那句“保重”。

保重。

說得容易。

江南是什么地方？魚米之鄉(xiāng)，也是龍?zhí)痘⒀āＤ抢锖缽?qiáng)林立，官吏勾結(jié)，鹽梟橫行，漕幫割據(jù)。朝廷派往江南的巡撫，十個有八個要么被收買，要么“意外身亡”。

自己這個欽差，能活多久？

“大人，”趙鐵策馬靠近，壓低聲音，“后面有尾巴。”

沈墨不動聲色：“幾個人？”

“三個，騎快馬，跟了咱們?nèi)锪恕４虬缦裥猩蹋R是軍馬，腳力極好。”

軍馬。

沈墨心頭一凜。

韓琦雖死，但他的門生故舊還在。這一路南下，想取他性命的人，恐怕不在少數(shù)。

“讓顧千帆的人去處理。”沈墨吩咐，“干凈點。”

“是。”

趙鐵調(diào)轉(zhuǎn)馬頭，朝后隊跑去。不多時，三個騎士悄悄離隊，消失在路旁的樹林里。

半個時辰后，三人返回，朝沈墨點點頭。

意思是，解決了。

沈墨面無表情，繼續(xù)前行。

亂世用重典，非常時期行非常事。這一路，注定不會太平。

未時，車隊在一處茶棚歇腳。

茶棚很簡陋，幾張破桌子，幾條長凳。老板是個五十來歲的老漢，見官軍到來，嚇得戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢。

“老丈不必害怕，”沈墨下馬，溫和道，“我們歇歇腳就走。有什么吃的？”

“有……有饃饃，有熱湯面，還有自家腌的咸菜。”老漢連忙道。

“那就來幾碗面，再切些咸菜。”沈墨找了個靠里的位置坐下。

柳青蟬和趙清晏也下了車。柳青蟬的傷已經(jīng)好多了，只是臉色還有些蒼白。趙清晏扶著她坐下，動作自然得像是做過千百遍。

沈墨看在眼里，沒說話。

這一路，趙清晏對柳青蟬的照顧，他都看在眼里。或許是同病相憐，或許是日久生情，總之，兩人之間有種說不出的默契。

“沈大人，”柳青蟬忽然開口，“這一路，不太平吧？”

沈墨點頭：“韓琦的余黨不會善罷甘休。到了江南，麻煩會更多。”

“我不怕麻煩。”柳青蟬看著碗里的面，聲音很輕，“我爹說過，這世上沒有過不去的坎。再難，也能闖過去。”

趙清晏給她夾了一筷子咸菜：“先吃飯，養(yǎng)好傷再說。”

正說著，茶棚外又來了幾匹馬。

馬上的人穿著普通百姓的衣服，但腰間鼓鼓囊囊，明顯藏著兵器。為首的是個虬髯大漢，四十來歲，左臉一道刀疤，從眉骨劃到嘴角，看著甚是兇悍。

“老板，上茶！”虬髯大漢粗聲粗氣地喊。

老漢連忙應(yīng)聲，端上幾碗粗茶。

虬髯大漢喝了口茶，目光掃過沈墨這一桌，在柳青蟬臉上停留片刻，又移開了。

沈墨不動聲色，繼續(xù)吃面。

但趙鐵已經(jīng)悄悄握住了刀柄。

氣氛有些微妙。

虬髯大漢那桌人低聲交談著什么，聲音壓得很低，但沈墨耳力好，隱約聽到幾個詞:

“漕幫……交貨……江寧……”

漕幫？

沈墨心中一動。

江南漕幫，掌控大運(yùn)河漕運(yùn)，勢力龐大，連官府都要讓三分。這幫人，是漕幫的？

正想著，虬髯大漢忽然起身，朝沈墨這桌走來。

趙鐵霍然站起，擋在沈墨身前。

“這位官爺，”虬髯大漢抱拳，臉上擠出笑容，“不必緊張。在下漕幫江寧分舵舵主，雷萬鈞。看幾位行色匆匆，可是要去江南？”

沈墨抬手，示意趙鐵退下。

“原來是雷舵主，失敬。”他拱手，“在下沈墨，奉旨赴江南公干。”

“沈墨？”雷萬鈞眼睛一亮，“可是那位在汴梁查飛云關(guān)案，扳倒韓琦的沈推官？”

“正是。”

雷萬鈞大笑，聲如洪鐘：“久仰久仰！沈大人在汴梁的事，我們都聽說了。好！扳倒那些貪官污吏，大快人心！”

他身后幾個漢子也紛紛附和。

沈墨心中警惕未減，但面上帶笑：“雷舵主過獎了。不知雷舵主此行是？”

“去江寧交貨。”雷萬鈞也不隱瞞，“年前接了筆買賣，要送一批貨到江寧。沒想到路上遇到大雪，耽擱了幾天。看沈大人也是往南去，不如同行？這一路不太平，多個人多個照應(yīng)。”

同行？

沈墨沉吟。

漕幫在江南勢力龐大，若能與他們搭上關(guān)系，對日后行事有利。但漕幫亦正亦邪，與官府關(guān)系微妙，不可不防。

“雷舵主好意，沈某心領(lǐng)了。”沈墨婉拒，“只是我等是官身，與江湖朋友同行，恐有不便。”

雷萬鈞也不勉強(qiáng)，哈哈一笑：“理解理解。那咱們有緣再見！”

說完，帶著手下喝完茶，上馬離去。

等他們走遠(yuǎn)了，趙鐵才低聲道：“大人，這雷萬鈞不簡單。江寧分舵的舵主，親自押貨，這貨肯定不一般。”

沈墨點頭：“讓顧千帆的人去查查，雷萬鈞押的是什么貨。”

“是。”

申時，車隊繼續(xù)南行。

越往南，天氣越暖。路旁的積雪漸漸少了，偶爾能看到綠色的麥苗，在冬日的寒風(fēng)中倔強(qiáng)生長。

柳青蟬掀開車簾，望著窗外的景色，忽然道：“趙世兄，江南……是什么樣子？”

趙清晏想了想：“我在書上看過，說江南水鄉(xiāng)，小橋流水，吳儂軟語。春天的時候，桃花開遍兩岸，美不勝收。”

“真的嗎？”柳青蟬眼中露出向往，“我從小在北境長大，只見過草原、戈壁。還沒見過江南呢。”

“到了就知道了。”趙清晏笑道，“等安定下來，我?guī)闳ビ挝骱村X塘潮，吃西湖醋魚、龍井蝦仁……”

柳青蟬也笑了，笑容里有種少女的明媚。

沈墨騎在馬上，聽著車?yán)锏膶υ挘旖且膊唤⑽⑸蠐P(yáng)。

是啊，江南。

那是另一個世界。

但愿，是個好地方。

酉時，天色漸暗。

車隊在驛站停下歇息。這是官家驛站，有兵丁把守，相對安全。

沈墨剛安頓好，顧千帆派來的暗樁就送來了消息。

“大人，查清楚了。”暗樁是個精瘦的漢子，名叫陳七，是皇城司在江南的耳目，“雷萬鈞押的貨，是鹽。”

“鹽？”

“對，私鹽。”陳七壓低聲音，“江南的鹽稅，是朝廷的重要收入。但鹽價太高，百姓吃不起。所以漕幫就從兩淮私運(yùn)鹽到江南，價格只有官鹽的一半。官府睜只眼閉只眼，因為漕幫會給官府‘孝敬’。”

沈墨皺眉：“雷萬鈞一個分舵舵主，需要親自押運(yùn)私鹽？”

“這就是蹊蹺之處。”陳七道，“按說私鹽買賣，下面的人跑腿就行。雷萬鈞親自押運(yùn)，說明這批鹽不一般。我們的人打聽到，這批鹽不是普通的私鹽，是‘貢鹽’。”

“貢鹽？”

“就是供給宮里用的鹽。”陳七聲音更低，“貢鹽由兩淮鹽場專供，從生產(chǎn)到運(yùn)輸，都有嚴(yán)格規(guī)定。但雷萬鈞這批貢鹽，是‘多出來’的。”

沈墨明白了。

兩淮鹽場的官員，私吞了本該上供給宮里的貢鹽，通過漕幫賣到江南，牟取暴利。

這案子，可比私鹽大多了。

“知道買家是誰嗎？”

“還沒查清。”陳七搖頭，“但肯定不是普通商人。能吃得下貢鹽的，要么是江南的豪族，要么是……官府。”

沈墨沉吟片刻：“繼續(xù)查，但要小心，不要打草驚蛇。”

“是。”

陳七退下后，沈墨獨自在房里踱步。

貢鹽走私。

這案子要是查下去，牽扯的恐怕不止鹽場官員，還有江南的豪族，甚至……朝中的高官。

自己這個欽差，還沒到任，就先撞上一樁大案。

是天意，還是有人故意為之？

他想起離京前，皇帝那句“江南吏治**，民怨沸騰”。

現(xiàn)在看來，皇帝早就知道江南有問題。

派他來，就是來捅這個馬蜂窩的。

沈墨苦笑。

也罷，既來之，則安之。

捅就捅吧。

反正他已經(jīng)捅過一個了，不差這一個。

戌時，驛站大堂。

沈墨、柳青蟬、趙清晏圍坐一桌吃飯。菜很簡單，一碟咸菜，一盤炒雞蛋，一盆白菜豆腐湯。

“沈大人，”趙清晏忽然道，“這一路，我看你心事重重。”

沈墨也不隱瞞，將貢鹽的事說了。

“貢鹽走私？”趙清晏皺眉，“這可是殺頭的大罪。敢做這種買賣的，背景肯定不簡單。”

“所以我才擔(dān)心。”沈墨道，“我們還沒到江南，就遇上這種事。到了之后，還不知道有多少麻煩等著。”

柳青蟬放下筷子：“沈大人，我爹常說，麻煩來了，躲是躲不掉的。只能迎上去，把它解決掉。”

“怎么解決？”

“找到證據(jù)，抓人。”柳青蟬眼中閃過寒光，“就像在汴梁一樣。韓琦那么大的官，不也倒了？”

沈墨搖頭：“江南不比汴梁。汴梁是天子腳下，皇城司、禁軍、百官，都在陛下眼皮子底下。江南天高皇帝遠(yuǎn)，官官相護(hù)，豪強(qiáng)勾結(jié)，我們?nèi)松夭皇欤茈y。”

“那就從漕幫下手。”趙清晏道，“雷萬鈞既然親自押運(yùn)貢鹽，說明他在漕幫地位不低。若能與他搭上關(guān)系，或許能打開突破口。”

“我也是這么想的。”沈墨點頭，“但漕幫與官府關(guān)系微妙，我們貿(mào)然接觸，恐引起懷疑。”

三人正說著，門外忽然傳來喧嘩聲。

一個驛卒連滾爬爬沖進(jìn)來：“大人！不好了！外面……外面打起來了！”

沈墨臉色一變，起身沖出去。

驛站門口，雷萬鈞那幫人，正和另一伙人對峙。

另一伙人也是江湖打扮，但衣著更精悍，為首的是個獨眼龍，手里拎著一把鬼頭刀。

“雷萬鈞！”獨眼龍吼道，“把貨交出來，饒你不死！”

雷萬鈞冷笑：“獨眼龍，你算什么東西？也配跟老子要貨？”

“少廢話！”獨眼龍一揮手，“兄弟們，上！”

兩幫人頓時打作一團(tuán)。

刀光劍影，血肉橫飛。

驛站的兵丁嚇得縮在一邊，不敢上前。

沈墨皺眉。

漕幫內(nèi)訌？

還是……黑吃黑？

他看向戰(zhàn)場。

雷萬鈞這邊只有七八個人，對方卻有二十多個。雖然雷萬鈞身手不錯，一刀一個，但雙拳難敵四手，漸漸落了下風(fēng)。

一個漢子被砍中后背，慘叫著倒地。

又一個漢子被鬼頭刀劈中肩膀，血流如注。

雷萬鈞身上也掛了彩，左臂被劃了一道，深可見骨。

但他依然死戰(zhàn)不退，護(hù)著身后一輛馬車。

馬車?yán)铮瑧?yīng)該就是那批貢鹽。

沈墨心中一動。

這是個機(jī)會。

漕幫內(nèi)訌，他可以出面調(diào)停，賣雷萬鈞一個人情。

但風(fēng)險也大。

一旦卷入江湖恩怨，后患無窮。

正猶豫間，柳青蟬忽然低聲道：“沈大人，那個獨眼龍，我認(rèn)識。”

“你認(rèn)識？”

“嗯。”柳青蟬盯著獨眼龍，“他左眼那道疤，是我爹砍的。八年前，他在北境當(dāng)過馬匪，劫過我爹的軍糧。我爹追了他三天三夜，砍瞎他一只眼，但讓他跑了。沒想到，他跑到江南來了。”

沈墨眼神一凜。

馬匪出身，現(xiàn)在又敢搶漕幫的貨，這個獨眼龍，不簡單。

“趙鐵！”他低喝。

“在！”

“帶人，把獨眼龍拿下。”

“是！”

趙鐵一揮手，五十名騎士拔刀出鞘，如狼似虎撲向戰(zhàn)場。

這些騎士都是顧千帆精挑細(xì)選的皇城司精銳，訓(xùn)練有素，配合默契。一加入戰(zhàn)團(tuán)，局勢瞬間逆轉(zhuǎn)。

獨眼龍那邊雖然人多，但都是烏合之眾，哪是皇城司的對手？不到一炷香時間，就被殺得七零八落。

獨眼龍見勢不妙，虛晃一刀，轉(zhuǎn)身就逃。

但柳青蟬更快。

她不知何時已取下弓箭——那是她從北境帶出來的，父親留給她的三石硬弓。

搭箭，拉弓，瞄準(zhǔn)。

動作一氣呵成。

嗖——

羽箭破空，正中獨眼龍后心。

獨眼龍慘叫一聲，撲倒在地，抽搐幾下，不動了。

剩余的馬匪見頭領(lǐng)死了，頓時作鳥獸散。

戰(zhàn)斗結(jié)束。

雷萬鈞渾身是血，拄著刀，大口喘氣。他看向沈墨，眼神復(fù)雜。

“沈大人，為何幫我？”

“路見不平，拔刀相助。”沈墨淡淡道，“何況，雷舵主押的這批貨，恐怕不簡單吧？”

雷萬鈞臉色一變：“沈大人什么意思？”

“貢鹽。”沈墨吐出兩個字。

雷萬鈞瞳孔驟縮，握刀的手緊了緊。

“雷舵主不必緊張。”沈墨擺手，“沈某對私鹽沒興趣。但沈某對敢搶漕幫貨的人，很感興趣。”

雷萬鈞盯著沈墨，看了許久，忽然大笑。

“好！沈大人爽快！既然如此，雷某也不藏著掖著了。”他收起刀，抱拳道，“這批貨確實是貢鹽，但不是我雷某要，是江寧府的大人要。獨眼龍是‘鹽梟’的人，專門搶漕幫的貨，已經(jīng)不是第一次了。”

“鹽梟？”沈墨皺眉。

“江南最大的私鹽販子，手下有上千人，控制著江南六成的私鹽買賣。”雷萬鈞咬牙切齒，“我們漕幫雖然也做私鹽，但只占三成。鹽梟一直想吞掉我們，這次搶貢鹽，就是想斷我們的財路。”

沈墨聽明白了。

漕幫和鹽梟，是江南私鹽市場的兩大勢力，明爭暗斗。

而貢鹽，是他們爭奪的焦點。

“江寧府的大人，是誰？”沈墨問。

雷萬鈞猶豫了一下，低聲道：“江寧知府，李光弼。”

李光弼。

沈墨記住了這個名字。

“多謝雷舵主坦誠。”他拱手，“今日之事，沈某就當(dāng)沒看見。但沈某有一事相求。”

“沈大人請講。”

“沈某初到江南，人生地不熟。想請雷舵主行個方便，給沈某介紹幾個‘朋友’。”

雷萬鈞明白了。

沈墨這是要借漕幫的勢力，在江南打開局面。

“好說。”雷萬鈞爽快答應(yīng)，“沈大人到了江寧，只管來找雷某。雷某在江寧，還算有幾分薄面。”

“那就多謝了。”

兩人相視一笑，各懷心思。

但至少，暫時是朋友了。

亥時，驛站房間。

沈墨坐在燈下，攤開江南地圖。

江寧府，江南重鎮(zhèn)，漕運(yùn)樞紐。

知府李光弼，居然和漕幫勾結(jié)，走私貢鹽。

這江南的水，果然深。

“大人，”趙鐵敲門進(jìn)來，“雷萬鈞送來一份禮。”

“什么禮？”

“一箱銀子，還有這個。”趙鐵遞上一封信。

沈墨打開信，上面只有一行字:

“江寧水深，望君慎行。若需相助，可至‘一品軒’尋我。雷萬鈞拜上。”

一品軒，是江寧最有名的酒樓，也是漕幫的產(chǎn)業(yè)。

沈墨收起信，看向那箱銀子。

白銀一千兩，碼得整整齊齊。

“收下。”沈墨道，“告訴雷萬鈞，沈某記下這份情了。”

“是。”

趙鐵退下后，沈墨繼續(xù)看地圖。

江寧府下面，還有蘇州、杭州、揚(yáng)州……每個地方，都有豪族，都有勢力。

他這個欽差，就像一條闖進(jìn)魚塘的鯰魚。

要么攪渾一池水，要么被魚吃掉。

沒有第三條路。

窗外，月光清冷。

沈墨吹熄燈，和衣躺下。

明天還要趕路。

江南，我來了。