數(shù)日后,隊(duì)伍抵達(dá)肅州。
作為河西走廊西端重鎮(zhèn),肅州城比甘州更為粗獷,漢、回、蒙、藏各族雜處,商隊(duì)駝鈴不絕,充滿了濃郁的邊塞風(fēng)情。
楊博起一行入住城中最大的“悅來(lái)客棧”,包下了一個(gè)獨(dú)立院落,以便休整和補(bǔ)充給養(yǎng)。
然而,就在他們?nèi)胱『蟛痪茫粋€(gè)意想不到的身影出現(xiàn)在了客棧大堂,并且“恰好”與他們打了個(gè)照面。
“哎呀呀,這不是楊督主嗎?真是人生何處不相逢呀!”嬌脆悅耳、帶著異域腔調(diào)的聲音響起。
只見(jiàn)阿史那云羅穿著一身火紅色的胡姬舞裙,身姿曼妙,笑容明媚,正倚在柜臺(tái)邊,笑吟吟地看著剛走進(jìn)大堂的楊博起一行人,她身后跟著幾個(gè)孔武有力的西域隨從。
“阿史那姑娘?”楊博起腳步微頓,目光平靜地看向她,心中卻瞬間轉(zhuǎn)過(guò)數(shù)個(gè)念頭。
如此“巧合”?
“正是小女子。”阿史那云羅扭著水蛇腰走上前,毫不在意四周投來(lái)的各異目光。
她打量著楊博起,又瞥了一眼他身邊作男裝打扮卻難掩清麗的謝青璇,眼中笑意更深,“督主這是要出關(guān)?巧了,小女子也要西行販貨。”
“這前路嘛,過(guò)了嘉峪關(guān),可就不比河西太平咯。哈密、吐魯番那塊,察合臺(tái)的后裔、葉爾羌的汗王、土魯番的速檀,還有大大小小的部落頭人,關(guān)系亂得很。”
“更別說(shuō),最近那兒似乎有些‘圣火’不太安分,燒得有點(diǎn)旺呢。”
她語(yǔ)速輕快,卻透露了不少信息。
楊博起不動(dòng)聲色:“哦?愿聞其詳。”
阿史那云羅湊近了些,一股馥郁的異域香氣襲來(lái),她壓低了聲音,卻足以讓周圍幾人聽(tīng)清:“據(jù)說(shuō),哈密衛(wèi)那邊,最近來(lái)了些生面孔,出手闊綽,在搜羅一些奇怪的東西,打聽(tīng)一些古老的地方,還和幾個(gè)當(dāng)?shù)赜忻鸟R賊頭子勾勾搭搭。”
“土魯番的速檀,好像也對(duì)東邊來(lái)的‘貴客’挺感興趣。至于葉爾羌汗國(guó)嘛,老汗王病重,幾個(gè)王子正鬧得歡,有沒(méi)有外人插手,可就難說(shuō)咯。”
她眨了眨眼,“這些消息,有真有假,混在一起,就看督主怎么分辨了。小女子做生意,講究誠(chéng)信,有些消息可以賣,有些嘛,看交情。”
她說(shuō)著,眼波流轉(zhuǎn),又在楊博起和謝青璇之間掃了個(gè)來(lái)回:“看督主這隊(duì)伍,精悍是精悍,但對(duì)西域的門道,怕是還差點(diǎn)意思。要不要考慮雇個(gè)向?qū)В俊?/p>
“小女子我呀,對(duì)這條路熟得很,各族語(yǔ)言也懂些,價(jià)錢嘛,好商量。”
“不過(guò),提前說(shuō)好,我只帶路牽線、提供消息,遇到打打殺殺,我可是要躲遠(yuǎn)的,也不保證完全聽(tīng)您號(hào)令哦。”
她的話大膽直白,與謝青璇那種清冷自持的氣質(zhì)截然不同,形成一種鮮明的對(duì)比。
楊博起尚未答話,謝青璇已上前半步,平靜地看著阿史那云羅,聲音清越:“不勞姑娘費(fèi)心。督主麾下,自有熟悉西域路徑的斥候。至于各方消息,我們自會(huì)多方查證。”
阿史那云羅眉毛一挑,笑得花枝亂顫:“這位……小公子?倒是護(hù)主心切。不過(guò)嘛,這西域的風(fēng)沙和人心,可不是讀幾本書(shū)就能明白的。”
她重新看向楊博起,“怎么樣,楊督主?考慮一下?過(guò)了這村,前面可就是茫茫戈壁,再想找小女子這么靠譜又好看的向?qū)В删碗y咯。”
楊博起看著她明媚艷麗的眼眸,心中迅速權(quán)衡。
此女來(lái)歷神秘,立場(chǎng)不明,消息真假難辨,但確實(shí)對(duì)西域極為了解,是個(gè)潛在的巨大助力,也可能是致命的變數(shù)。
“阿史那姑娘的好意,楊某心領(lǐng)了。”楊博起緩緩開(kāi)口,語(yǔ)氣平淡,“向?qū)е拢莺笤僮h。姑娘若有什么確切消息,不妨開(kāi)個(gè)價(jià)。”
“至于合作……楊某行事,不喜掣肘,更不喜不受控的變數(shù)。姑娘是聰明人,當(dāng)知其中分寸。”
阿史那云羅笑容不變,仿佛早有所料:“不急不急。督主慢慢考慮,小女子就在這客棧歇腳,三日內(nèi)都有效。”
“至于消息嘛……”她拋了個(gè)媚眼,“晚上月色好的時(shí)候,來(lái)我房間,慢慢聊?說(shuō)不定,有驚喜哦。”
說(shuō)完,也不等楊博起回應(yīng),便帶著一陣香風(fēng),搖曳生姿地上了樓,留下一串清脆的笑聲。
謝青璇望著她的背影,眉頭皺得更緊。
楊博起則面沉如水,對(duì)身旁的莫三郎低聲道:“查查她,還有她那些隨從的底細(xì)。今晚,加強(qiáng)戒備。”
“是。”莫三郎低聲應(yīng)道,身影很快融入客棧嘈雜的人流中。
肅州的夜,似乎比甘州更涼了幾分。前路,也隨著阿史那云羅的出現(xiàn),變得更加撲朔迷離。
……
肅州之后,隊(duì)伍繼續(xù)西行。
風(fēng)沙愈發(fā)酷烈,天地間只剩下無(wú)垠的戈壁,嶙峋的怪石,還有遠(yuǎn)處的雪山輪廓。
阿史那云羅并未如她所言“在客棧等候三日”,反而在楊博起一行人離開(kāi)肅州次日,便帶著她那隊(duì)西域隨從,不緊不慢地跟在了后方數(shù)里處,既不明言同行,也不上前搭話。
楊博起得知后,只命莫三郎多加留意,并未驅(qū)逐,也未主動(dòng)聯(lián)絡(luò)。
玉門關(guān)。
當(dāng)那座承載了無(wú)數(shù)離別與豪情的雄關(guān),終于矗立在眼前時(shí),縱是東廠番子與錦衣衛(wèi),也不由得心生震撼。
關(guān)墻已顯斑駁,在亙古不息的風(fēng)沙侵蝕下,訴說(shuō)著歲月的滄桑。
關(guān)門洞開(kāi),穿過(guò)那道門,便正式離開(kāi)了大周直接掌控的疆域,踏入那片更為廣袤神秘的西域之地。
關(guān)外景色,與關(guān)內(nèi)又是不同。
戈壁更為開(kāi)闊,天似穹廬,籠蓋四野,一種蒼涼雄渾的氣息撲面而來(lái)。
回頭望去,玉門關(guān)在身后逐漸縮小,最終化為地平線上一個(gè)模糊的黑點(diǎn)。
“督主,前面就是哈密衛(wèi)地界了,那里情況復(fù)雜,各方勢(shì)力交錯(cuò)。”謝青璇策馬靠近楊博起,低聲道。
她已漸漸適應(yīng)了艱苦的行軍,臉上雖帶著風(fēng)沙之色,眼神卻越發(fā)清亮堅(jiān)定。
楊博起點(diǎn)點(diǎn)頭,哈密衛(wèi)雖名義上是大周羈縻衛(wèi)所,但實(shí)際控制力早已大不如前,當(dāng)?shù)睾缽?qiáng)、蒙古諸部、乃至更西的葉爾羌汗國(guó)勢(shì)力皆在此滲透,形勢(shì)微妙。
果然,在距離哈密衛(wèi)舊城尚有數(shù)十里的一片戈壁灘上,隊(duì)伍與一小隊(duì)人馬迎面相遇。
對(duì)方約二十余騎,皆著皮甲,佩戴彎刀弓箭,裝束與蒙古人、漢人皆不相同,面容深刻,眼神桀驁,正是葉爾羌汗國(guó)的巡邏騎兵。
他們顯然也發(fā)現(xiàn)了這支規(guī)模不小的漢人隊(duì)伍,立刻散開(kāi)呈半包圍態(tài)勢(shì),為首的百夫長(zhǎng)手持長(zhǎng)矛,用帶著濃重口音的語(yǔ)言厲聲喝問(wèn),目光充滿警惕。
“他說(shuō),讓你們報(bào)上身份,來(lái)此何干,否則視作馬賊或奸細(xì)處置。”通曉數(shù)種西域語(yǔ)言的阿史那云羅不知何時(shí)已策馬來(lái)到近前,笑吟吟地翻譯道,一副看好戲的模樣。