然而，當皇帝轉而去問楚王得以逃脫的緣由時，朝堂氣氛變得微妙起來。

司禮監掌印太監劉謹早已出列，撲伏于地，以頭搶地，涕淚橫流：“老奴有罪！老奴萬死！老奴御下無方，失察失職，致使京營與順天府衙役調度遲緩，配合不力，反被賊人利用，攪亂戰局，令逆賊得以趁隙脫逃！”

“此皆老奴督導不嚴之過，懇請陛下治老奴重罪！”他哭得情真意切，將責任全數歸于“下屬無能”、“情報傳遞有誤”、“賊人過于狡詐”。

皇帝冷冷盯著劉謹，目光銳利。劉謹的推諉之詞，他豈能聽不出其中蹊蹺？

那些“恰好”出現的官軍，那些“失誤”，當真全是巧合？

但他更清楚，劉謹在內廷外朝經營多年，黨羽眾多，牽涉甚廣，此刻邊鎮未靖，朝局需穩，且楊博起與駱秉章確實未能拿出劉謹直接指使破壞的鐵證。

權衡之下，他強壓怒火，厲聲道：“劉謹！你身為司禮監掌印，總領內廷，卻懈怠職守，用人失察，致使逆賊走脫，驚擾京師，罪責不輕！”

“著即罰俸一年，除了侍奉御前，其他事務交于司禮監其他秉筆太監！若再有不力，兩罪并罰！”

“老奴叩謝陛下天恩！老奴定當深刻反省，戴罪立功！”劉謹心中稍定，連忙叩首，姿態恭順無比。

處置了劉謹，皇帝的目光掃向楊博起與駱秉章，語氣復雜：“楊博起，駱秉章，你二人忠勇可嘉，不畏艱險，揭發逆王陰謀，搗毀妖穴，繳獲鐵證，有功于社稷，朕心甚慰?！?/p>

“然，主犯在逃，未能竟全功，終是遺憾。爾等可知，縱虎歸山，后患無窮？”

楊博起與駱秉章伏地請罪：“臣等辦事不力，致使元兇脫逃，甘受陛下責罰。”

皇帝沉默片刻，擺了擺手，語氣稍緩：“罷了，逆王狡詐，又有妖人相助，倉促間未能擒獲，亦非全是你二人之過?！?/p>

“然功過須明，你二人各罰俸半年，以示懲戒。望日后行事，更需周密謹慎，謀定后動?！?/p>

“臣等領旨謝恩，必當謹記圣訓！”二人叩首。

朝會散去，百官心思各異地退出大殿。

朱文杰自始至終，未曾就楚王一案及劉謹被罰發表任何言論，仿佛這一切與他毫無干系。

只是在散朝后，他行至楊博起身側，低語了一句：“可惜了，功虧一簣。劉公公……終究是樹大根深，盤根錯節啊?！?/p>

言罷，便若無其事地加快腳步，融入離去的人流中。

楊博起面色沉靜，恍若未聞，心中卻明鏡一般。

數日后，經三法司復核，楚王朱祐榕勾結圣火教、行巫蠱邪術、意圖不軌之罪，詔告天下，海捕文書發往各州縣關隘，其殘余黨羽亦被陸續搜捕清算。

然而，朱祐榕本人卻仿佛人間蒸發，了無蹤跡。

御書房，楊博起、謝青璇和駱秉章被召前來。

皇帝神色已恢復平靜，他屏退左右，看向楊博起：“楊博起，逆犯朱祐榕在逃，終究是朕的心腹大患，亦是朝廷之恥。依你之見，他會逃往何處？”

楊博起肅容答道：“回陛下，逆犯朱祐榕與西域圣火教勾結已深，其母族亦疑與西域有舊?！?/p>

“此番陰謀敗露，中原已無其容身之所。其所圖謀之‘長生秘法’、‘昆侖墟’之謎，根源皆在西域?！?/p>

“故臣斷言，其必西出陽關，投奔圣火教老巢，一則尋求庇護，二則恐欲借邪教之力，繼續其未竟之陰謀?！?/p>

“昆侖墟……”皇帝眼中閃過一絲幽光。

楚王的罪行天理難容，但楚王所追尋的那個飄渺目標，又何嘗不是他內心深處難以抹去的執念？

只是，他乃天子，所求所需，當為堂皇正道，豈能如逆犯般與妖邪為伍？

“不錯。”皇帝站起身，走到懸掛的巨幅疆域圖前，目光投向西北廣袤之地，“妖教根在西域，長生之謎或亦在西域。逆犯西逃，必與妖教合流，恐生邊釁，遺禍無窮?！?/p>

“且，朕亦欲知曉，那昆侖古墟，究竟是何光景，與國運、與長生，又有何關聯。”

他驀然轉身，目光灼灼：“楊博起聽旨！”

“臣在！”

“朕加你為‘欽差巡西討逆使’，賜王命旗牌，總領西域一切軍政要務！”

“著你精選東廠精銳、錦衣衛好手，即日籌備，克日西行！”

“追捕逆犯朱祐榕，查剿圣火妖教，并探尋昆侖古跡之秘！”

“沿途各省府州縣、衛所關隘、駐防官兵，皆需聽你節制調遣，若有陽奉陰違、勾結逆黨、怠慢差事者，許你先斬后奏！”

楊博起心頭一震，知此任命權柄極重，責任亦極大，立刻撩袍跪倒，朗聲道：“臣，領旨！定當竭盡全力，緝拿逆犯，肅清妖氛，探明西域，以報陛下隆恩！”

“駱秉章。”

“臣在?！?/p>

“你留守京師，繼續清剿圣火教余孽，整頓京畿防務，協理逆黨一案未盡事宜。”

“此外，”皇帝聲音壓低，“給朕盯緊了，朝中宮內，可還有人與逆黨暗通款曲?！?/p>

駱秉章心中一凜，肅然應道：“臣，遵旨！必不負陛下所托！”

“謝青璇?！被实塾挚聪蚴塘⒁慌缘臍J天監女官。

“微臣在?！敝x青璇出列行禮。

“你通曉天文地理，熟知古籍典故，對西域風物古跡亦有涉獵。”

“朕特旨，命你隨楊博起西行參贊，協助探查西域地理天象、古跡秘聞，以備咨詢。”

“微臣領旨，謝陛下。”謝青璇盈盈下拜。

她隨行，既有公職之便，亦含皇帝對“長生”的私人關切。

劉謹作為司禮監掌印太監，侍立在側，臉色微微變幻，心中五味雜陳。

他本欲借此案打擊楊博起，豈料反令其更得圣眷，獲此巡西欽差之重權，持王命旗牌，節制西域。

他嫉恨交加，卻知圣意已決，無可挽回，只得強擠出一絲笑容，對楊博起道：“楊提督此番西行，任重道遠，必能馬到功成，為陛下分憂，為朝廷除害。”

楊博起恍若未聞，只向皇帝再拜：“臣，定不辱使命，必擒逆犯，以安社稷！”