沈元平深夜來訪后的第三日，一名年約二十五六、膚色黝黑的青年軍官，帶著十名同樣精氣內斂的士卒，來到了柳條巷欽差行轅。

為首的軍官自稱趙虎，奉鎮北將軍之命，前來“補充行轅護衛，聽候欽差大人差遣”。

楊博起在書房單獨接見了趙虎，此人話不多，但眼神清亮堅定，行禮時動作干凈利落，自帶一股久經沙場的剽悍氣息。

楊博起并未多問沈元平，只是看似隨意地考校了趙虎幾個問題，關于綏遠城防、周邊地形、以及若遇襲擾該如何應對。

趙虎對答如流，不僅熟知地理，對城中三教九流、各條明暗勢力的分布也頗有見解，更提出幾種切實可行的警戒與反擊方案，思路清晰，膽大心細。

“趙校尉曾在將軍親衛中任何職？”楊博起問。

“回大人，末將曾任將軍親衛隊副，兼管夜不收哨探。”趙虎回答得簡潔。

夜不收，乃是軍中最精銳的偵察尖兵。

楊博起心中了然，沈元平這是把手里最鋒利的匕首之一送來了。

他點點頭：“既如此，行轅外圍警戒、夜間巡查，以及城中部分暗樁的布設與聯絡，便交由趙校尉負責。周挺、韓成兩位將軍主理內部護衛與軍務。你三人需精誠合作。”

“末將領命！”趙虎抱拳，聲音不大，卻擲地有聲。

有了趙虎這支生力軍加入，行轅的防衛頓時更加嚴密，且對綏遠城內的風吹草動，也多了一雙敏銳的眼睛。

楊博起將暗中保護蘇月棠、監視賀蘭梟及其黨羽動向的任務，也交給了趙虎部分人手。

賀蘭梟贈予的那對胡姬，被安置在后院廂房，除了每日定時送飯的仆婦，幾乎不與外人接觸，顯得異常安分。

但楊博起通過莫三郎的暗中觀察，發現其中一名胡姬，曾試圖以金銀賄賂送飯的仆婦，打探楊博起的起居習慣，被仆婦嚴詞拒絕并上報。

楊博起也并不追究，暗中卻讓莫三郎更加盯緊。

真正的殺招，來自另一個意想不到的方向——柳如絲。

自那日凝翠軒夜宴后，柳如絲這位賀蘭梟府中的樂伎之首，似乎并未引起太多注意。

然而，就在趙虎到任后的第五日，賀蘭梟再次派人送來請帖，邀楊博起過府“品鑒新得的古琴”，并“聆聽柳大家新譜的曲子”。

楊博起以“感染風寒，身體微恙”為由婉拒，但賀蘭梟極為“體貼”，次日便遣柳如絲帶著那架所謂的“古琴”，親至行轅，名為“獻曲為欽差大人解悶”。

柳如絲一身清冷打扮，懷抱琵琶，而非古琴，在書房為楊博起獨奏一曲。

琴音淙淙，技藝確已臻化境。

奏罷，她盈盈起身，柔聲道：“大人抱恙，賀蘭老爺特命奴婢前來，一則獻曲，二則……”

“老爺知奴婢略通藥理，特備了上好的老山參和血燕，已交與貴府廚下，叮囑每日為大人燉煮參湯，最是滋補潤肺。”

隨后，她以“調試琴弦”為由，在書房稍作停留，期間“不慎”打翻了自己帶來的一小盒香粉，香氣彌漫。她連聲道歉，收拾干凈后方才告辭離去。

這一切，看似合情合理，還體現了賀蘭梟的“周到”與柳如絲的“恭謹”。

然而，柳如絲離去后不久，一直潛伏在行轅暗處的莫三郎，出現在楊博起面前，遞上一個用油紙包著的小小瓷瓶，低聲道：“柳如絲調試琴弦時，指甲縫里彈了些許粉末進大人的茶壺。”

“這是我從壺嘴里弄出來的，和她打翻的香粉氣味不同，我疑心是藥。”

楊博起眼神一冷，根據自己的醫術來判斷，這必然是一種慢性毒藥，但為了謹慎起見，他立刻召來蘇月棠。

蘇月棠仔細檢視那少許粉末，又湊近嗅了嗅，臉色微變：“大人，此物……民女曾在父親收藏的一本偏方雜記中見過類似描述，色白無味，遇水即溶，名為‘百日咳’。”

“并非真令人咳嗽百日，而是少量服用，初時僅覺喉間微癢，似染風寒，隨后咳嗽漸重，傷及肺腑，體虛力弱，纏綿難愈，狀似癆癥，卻查不出具體病因。”

“若長期服用，心肺衰竭而亡。下毒之人，好生陰毒！”

果然！

賀蘭梟見金銀美女無效，便換了更隱秘陰狠的手段，讓柳如絲以獻曲、送藥為名下毒！

若非莫三郎眼力超凡，幾乎就要著了道兒！

那所謂的參湯血燕，恐怕也只是為了掩蓋日后“病情”的幌子，其中也可能加了別的東西。

“將計就計。”楊博起沉吟片刻，果斷道，“莫兄，有勞你暗中調換我日常飲食茶水，確保無毒。”

“蘇姑娘，我稍后會飲下茶水，做出風寒咳嗽之狀。”

“你需配合，以醫士身份為我診治，言語間可暗示病情蹊蹺，似是勞累過度又染風寒，但莫要點破中毒。對外，便說我需要靜養幾日。”

“大人，這太冒險了！”蘇月棠急道。

“無妨，藥已調換，只是做戲。我要看看，我這一病，誰會最先跳出來。”楊博起目光冰冷，“賀蘭梟，還有那位秦副將，恐怕都等不及了。”

果然，楊博起“病倒”的消息傳出后，秦百川第一時間前來“探病”，帶來不少“名貴藥材”，言辭懇切，憂心忡忡。

賀蘭梟也派人送來問候和補品，楊博起只讓周挺出面接待，自己則臥病不出，咳嗽聲時斷時續。

蘇月棠以“煎藥看護”為由，幾乎常駐楊博起居所外間。

一次“診脈”后，她皺眉對負責照料的小內侍道：“大人這病，來得有些怪。似是風寒入體，卻又夾雜虛火，咳嗽深重，傷了肺經。”

“房內這安神香，氣味似乎過于濃郁了些，于大人病情恐有窒礙，可暫且撤去，開窗通風為宜。”她看似隨口一提，卻已暗中點出熏香可能有問題。

事后檢查，那熏香中果然被摻入了能加重咳嗽的藥物。

下毒者心思縝密，雙管齊下，既要楊博起的命，還要做得天衣無縫。

楊博起“病勢”稍重，暫停了一切公開活動。

綏遠城中，暗地里開始流傳一些風言風語，有說欽差水土不服的，有說路上受了驚嚇的，也有一兩句極其隱晦的，說“京里來的貴人，身子骨弱，經不起邊關苦寒煞氣”。