黛玉勉強撐起身子，就著紫鵑的手，蹙著眉頭，將那苦澀的藥汁一口一口慢慢吞咽下去。

藥味極苦，甫一入口便彌漫了整個舌根，直沖心腑，苦得她面上微微泛起一層極淡的潮紅，長睫顫動，強忍著才沒有立時嘔出來。

待得碗底藥盡，她已是閉目屏息，貝齒輕咬著下唇，一言難盡的苦楚凝在眉尖眼底。

紫鵑見狀，趕忙將早已備在一旁的溫水遞上，柔聲勸慰：

“姑娘快用些溫水沖一沖。”

黛玉接過那小半盞溫水，急急飲了幾口，方覺那盤踞喉舌的苦意稍稍壓下去些許，氣息略平，只是眉宇間的倦色又深了一層。

恰在此時，門簾輕啟，小丫鬟雪雁走了進來，稟道：

“姑娘，鴛鴦姐姐來了。”

聽聞是賈母房中的大丫鬟鴛鴦親至，寄人籬下的林黛玉自然不敢怠慢。

她強打精神，扶著紫鵑的手臂便要起身往外相迎。

人剛走到內房門首，外間的鴛鴦已然掀了簾子進來，一眼瞧見黛玉親自迎出，慌忙緊走幾步上前，口中連聲道：

“哎喲，我的姑娘，您這是做什么，外頭有風，您身子剛好些，怎好勞動您親自出來迎我，折煞我了。”

鴛鴦一面說，一面已伸手虛扶。

林黛玉蒼白的面容上浮起一絲溫和的笑意，聲音輕柔如拂柳：

“鴛鴦姐姐哪里話，快請屋里坐吧，外邊風是涼的，咱們屋里說話。”

她本就氣弱，此刻語聲更是細細的，帶著些許病后的沙啞。

幾人轉回內室，黛玉依舊在貴妃榻上倚了，紫鵑早已手腳麻利地重新沏了新茶奉上。

黛玉捧了盞暖手，這才看向坐在下首繡墩上的鴛鴦，眸光溫潤中帶著一絲探尋：

“勞煩鴛鴦姐姐這么晚過來，想必是老太太那邊有什么事吩咐吧。”

鴛鴦放下茶盞，臉上帶著慣常的得體笑容，欠身道：

“正是呢，姑娘冰雪聰明。”

“老太太打發我過來，是有一件事要告知姑娘。”

“江南的周家，周廷楨周大人家里的公子周顯，進京趕考來了，不久前已到了京城。”

“周公子今日下了拜帖，后日上午要來咱們府上拜會老太太。”

她說著，目光落在黛玉臉上，語速放得更為柔和。

“周大人早年與故去的林姑爺是八拜之交，情誼深厚。”

“老太太說，周公子此番進京，主要也是記掛著姑娘，特來探望。”

“老太太的意思呢，是說到時候請姑娘也出去見上一面，如此，也叫周大人放心，知道姑娘在府里一切安好。”

當“江南周家”幾個字入耳，林黛玉捧著茶盞的手指幾不可察地微微一緊，指節處透出更甚于玉盞的蒼白。

一絲異樣的光彩悄然掠過她那總是籠著輕愁的眼底。

多年來她孤身寄居在這煊赫卻也疏離的榮國府，縱然外祖母賈母萬般疼愛，那份“風刀霜劍嚴相逼”的敏感與“一年三百六十日，風霜刀劍嚴相逼”的孤寂總如影隨形。

父母雙亡，世間至親皆已不在，唯有父親那位故交——遠在揚州的江南督糧道總督周廷楨伯父，數年如一日地將她這個孤女記掛在心。

每逢他進京述職，必得親來探望，細細詢問她的飲食起居；年節之下，自揚州送來的珍貴藥材如人參茯苓、時令特產如蟹粉青團，從未斷絕。

那禮單之外，附帶的關切書信，字字句句，皆透著一位長輩對故人之女的拳拳心意。

縱使林黛玉與這位周伯父見面不多，那份沉甸甸的、不因門庭衰敗而稍減的惦念與關照，早已在她心中刻下深刻的敬重與感激。

此刻驟然聽聞周家竟有后輩親至，而且還是專程為探望她而來，一股暖流頓時沖破了長久以來壓抑的心防，激得她心湖微漾，面上不自覺地便露出了真切的笑意。

那笑意清清淺淺，卻如雪后初霽，瞬間照亮了她沉靜的面容。

黛玉聲音里也帶上了幾分不易察覺的輕快：

“原是周世兄進京了，周伯父待我恩厚，如慈父一般，我心中亦是感念萬分，早就盼著能有機會見一見周伯父和世兄，當面表達謝忱。”

“只是揚州路遠，一直未能如愿。”

“如今周世兄既到了京城，我自然是要去拜見的。”

鴛鴦見她如此說，臉上笑容更深了些，點頭道：

“姑娘知道便好，老太太也是這個意思。”

“姑娘只管安心養著，后日見面的事宜，老太太自會安排妥當。”

“奴婢瞧著姑娘氣色稍霽，心里也歡喜，這就回去稟報老太太，也好讓她老人家放心。”

說著鴛鴦便站起身，向黛玉行了一禮。

黛玉也由紫鵑扶著欲起身相送：

“有勞鴛鴦姐姐跑這一趟。”

鴛鴦忙又攔住：

“姑娘快請安坐，萬萬不敢勞動。”

黛玉便不再堅持，只吩咐道：

“雪雁，替我送送鴛鴦姐姐。”

雪雁恭敬地應了聲“是”，打起簾子引著鴛鴦出去了。

門簾落下，隔絕了外間的聲響，室內復歸寧靜，唯余更漏聲細微可聞。

黛玉依舊倚在榻上，方才那抹真切的笑意卻并未立刻消散，反而如同投入心湖的石子激起的漣漪，在她沉靜的眉目間久久地漾開，唇邊也噙著一縷難得的溫軟。

紫鵑在一旁收拾藥碗，偷眼瞧見黛玉這般神情，也不由得抿嘴一笑，輕聲道：

“阿彌陀佛，可是有好些日子沒見姑娘這樣打心底里高興了。”

黛玉聞言，眼波流轉，那笑意更深了一層，聲音也清朗了幾分：

“周伯父待我恩深義重，比之尋常長輩更多一份真心照拂。”

“這些年每每想起，心中總是暖的。”

“如今周世兄千里迢迢進京應考，還不忘依禮來看望我，這份情誼，豈能不喜。”

她頓了頓，眸光微凝，似在思量什么，片刻后看向紫鵑。

“說起來，周世兄來訪，乃是貴客。”

“我受周伯父多年照拂，如今見了世兄，也該略表心意才是。”

“紫鵑，你說，我該備些什么禮物才妥當？”