周顯垂眸，憶起識海中金釵屏風的玄妙，心下波瀾漸平，語聲沉穩：

“婚姻大事，父母之命媒妁之言，孩兒自當遵從。”

周廷楨欣慰一笑，如古松逢春：

“這才是我周家的兒郎。”

他轉首又向李氏，語氣轉柔：

“夫人也不必因黛玉體弱憂心，倘若過門后當真不易生養，你便為顯兒挑選幾個側室，周家香火豈會斷絕，夫人莫再掛懷了。”

李氏默默點頭，手指松開帕子，面上憂色稍霽：

“老爺既已思慮周全，妾身遵命便是。”

周廷楨遂望向周顯，神色鄭重：

“顯兒，你便五日后動身入京吧。”

“入京后須赴寧榮街榮國府拜訪。”

“榮國府乃林姑娘外祖家，自林夫人病故，黛玉便寄居其處。”

“為父手書一封，你帶上當年為父與林大人簽訂的婚書，以未婚夫身份登門，切莫失了周家禮數。”

周顯心頭一蕩，十二金釵的絕色姿容恍若眼前，識海屏風碧光流轉，似在召喚。

他忙躬身應道：

“孩兒一定依禮而行，絕不辱沒門楣。”

周廷楨滿意頷首，一家三口復又舉箸用膳，燭火映照下，金莼銀膾生輝，氣氛溫潤如初。

膳畢，李氏吩咐丫鬟撤席，周顯告退回房，一路穿廊過院，桂影婆娑投于青石，只聞秋蟲低鳴，夜色如水。

一月韶華，轉瞬即逝。

十月時節，京城秋意漸深，寒風蕭瑟，卷落街邊梧桐枯葉。

東城寧榮街上車馬喧闐，行人如織，販夫走卒吆喝叫賣，富商官眷乘轎緩行，一派市井繁華景象。

街心橫亙兩座府邸，東為寧國府，西為榮國府，俱是開國勛貴遺澤，朱門高墻綿延里許，門前石獅巍峨，琉璃瓦頂映日生輝。

然細觀之下，門漆斑駁處隱露朽木，檐角風鈴啞然失聲，墻頭雜草叢生，縱是雕梁畫棟氣派非凡，終掩不住一絲衰頹氣象，似金玉其外，敗絮暗藏。

榮國府深處，榮慶堂內暖爐生煙，熏香裊裊。

此乃賈母居所，一派富麗堂皇：楠木雕花隔扇開向庭院，窗嵌五彩玻璃，映得室內流光溢彩；地上鋪設波斯絨毯，紋樣繁復如云錦；

正中紫檀木嵌螺鈿屏風前設一羅漢榻，鋪陳金線繡蟒褥子，旁列酸枝木圈椅，椅背鏤空福壽紋；

壁上懸名人字畫，案頭供汝窯美人觚，插數枝晚菊，黃白相間，平添清雅。

賈母端坐榻上，身著絳紫團花緞襖，外罩玄狐皮褂，銀發綰作圓髻，插赤金點翠簪，面容慈和卻威儀內蘊。

王夫人侍立一側，藕荷色緞襖配靛藍馬面裙，眉目恭謹，雙手奉上一份泥金拜帖。

王夫人低聲稟道：

“老太太，這是江南周家送來的拜帖，周總督的公子周顯赴京應試，欲登門拜謁。”

賈母接過拜帖，徐徐展開。

拜帖以素宣為底，泥金鑲邊，上書工整楷體：

拜帖

榮國府老夫人尊前：

晚生周顯，江南揚州人士，家父諱廷楨，叨任江南督糧道總督。

茲赴京備考會試，伏念尊府世交之誼，林氏表妹寄居貴府，晚輩心系舊誼，特備薄禮，恭請拜謁。

倘蒙垂允，不勝惶感。

晚生周顯頓首再拜

十月朔日

賈母閱罷，指尖輕撫帖上字跡，眸中泛起溫潤光澤，似憶前塵。

她緩聲道：

“周大人真真是個厚道人。”

“林姑爺夫婦病故多年，他年年遣人探望黛玉，書信問安不絕。”

“如今周公子親赴京城，咱們榮國府豈能怠慢，自當盡地主之誼。”

言畢，賈母將帖置于案上琥珀鎮尺下，轉視王夫人：

“太太，你且安排一清凈院落，讓周公子住進府里備考。”

“再告訴政兒，教他在工部告幾日假，屆時陪客敘話。”

王夫人眉梢微蹙，面露躊躇：

“老太太，不過一小輩過府，何須如此興師動眾。”

“讓璉兒、蓉哥兒并寶玉接待便是，老爺公務繁冗，告假恐惹非議。”

賈母擺手，腕間翡翠鐲輕碰有聲：

“太太糊涂，周大人年未四十已居江南督糧道總督，正二品要職，掌漕運糧儲，權傾一方。”

“來日入閣拜相，幾是定局。”

“周公子乃其獨子，此番應試若中，前程不可限量。”

“咱們榮國府表面光鮮，內里如何，你這管家的豈不明白。”

賈母語聲沉靜，卻如寒潭落石，激得王夫人心頭一顫。

王夫人垂首，指尖捻動裙帶，喉間一聲輕嘆逸出：

“唉，進項少而出項多，確是不假。”

她抬眼，見賈母目光如炬，只得應道：

“老太太深謀遠慮，兒媳這就去辦。”

婆媳二人遂將接待事宜細細商議：院落擇定一處清凈所在，因近賈政書房，清凈少擾；宴席設在榮禧堂，菜肴依江南風味；又命小廝備車馬迎客。

議罷，王夫人福身告退，步出榮慶堂。

簾櫳輕卷，秋風穿堂而過，帶起案頭菊瓣紛飛，賈母獨坐榻上，目送其影沒入回廊深處，堂內燭火搖曳，映得螺鈿屏光斑駁陸離，似有無形重負壓上肩頭。

傍晚時分，榮慶堂東廂房內，光線已略顯昏沉。

紫鵑捧著一個小小的定窯白瓷藥碗，碗中濃黑的藥汁尚有余溫，散發著清苦的氣息。

林黛玉斜倚在臨窗的貴妃榻上，身上搭著一條秋香色云錦薄被。

她穿著家常的玉色交領綾襖，領口袖口鑲著淺淺的松綠牙邊，襖子略有些寬大，愈發顯得她身形單薄，削肩細腰，仿佛一陣微風便能拂動；下系一條素白綾裙，裙裾委地，更添幾分飄然出塵之態。

一頭烏發松松挽就，只用一支素銀簪子別住，幾縷散發柔柔垂在耳側蒼白得近乎透明的臉頰旁。

她眉若輕煙，微蹙著籠著一抹揮之不去的輕愁，一雙似泣非泣含露目，此刻因著病氣，眼波流轉間更顯水汽蒙蒙。

十四歲的少女身形纖弱得如同初春抽條的嫩柳，那份深入骨髓的清冷與孤寂，令人望之生憐。

紫鵑小心翼翼地將藥碗遞到黛玉唇邊，輕聲道：

“姑娘，該用藥了。”