銀蝶目光在她僵直的背影上飛快一掃，不敢多言，應了聲“是”，便又福了一禮，悄無聲息地退了出去。

瑞珠也跟著退至外間。

沉重的門扉輕輕合攏，隔絕了最后一絲外界的聲響。

暖閣里，只剩下秦可卿一人，以及爐香死寂的余燼。

菱花鏡里，那個容色傾城的女子，緩緩閉上了眼睛。

長長的睫毛在眼下投下一圈濃密的陰影，微微顫動著。

女兒家的心思何等細膩。

自從嫁入這金籠般的寧國府，她便如履薄冰。

那雙屬于公公賈珍的眼睛，看似威嚴，深處卻總翻滾著令她心驚肉跳的、毫不掩飾的覬覦與邪念。

他是尊長，是這府邸說一不二的天，她能如何？

唯有小心翼翼地躲避，如驚弓之鳥般維系著那層薄如蟬翼的體面。

如今……終究是躲不過了么？

那頭盤踞已久的兇獸，終于要撕下偽裝的皮囊，向她亮出森然的獠牙。

明日傍晚……

這幾個字如同淬了毒的冰針，狠狠扎進她的心口。

前路茫茫，深淵在側。

她能逃去哪里？又該如何自處？

窗外，不知何處傳來更漏單調而悠長的滴答聲，一下，又一下，無情地切割著這漫漫長夜。

燭臺上的紅燭，淚流滿面，無聲地堆積著，燭火搖曳，映照著鏡中人影愈發孤絕凄清的身影。

這一夜，天香樓暖閣錦帳深處，秦可卿睜著那雙秋水般明澈卻盛滿驚惶與絕望的眼眸，望著帳頂繁復華麗的刺繡紋樣，再無半分睡意。

長夜漫漫，寒透肌骨。

次日上午，寧國府門口。

朔風凜冽，吹得寧國府門前兩座石獅子頸下紅綢簌簌作響。

階下積雪未消，一片皚皚。賈璉與賈蓉裹著厚實的貂鼠斗篷，袖手立于朱漆大門外，引頸張望著街口。

寒氣侵肌，兩人鼻尖微微泛紅，口中呼出的白氣瞬間消散在冷風中。

少頃，街角傳來粼粼車聲，三輛青呢圍子馬車碾過積雪，緩緩駛至府門前停下。

頭一輛車簾掀起，周顯躬身步下車來。

他身著月白云錦出風毛鶴氅，內襯石青緙絲錦袍，頭戴暖帽，面如冠玉，在這冰天雪地里愈發顯得清貴溫潤。

賈蓉、賈璉見狀，忙整了整衣冠，快步迎上前去。賈蓉笑容滿面，搶先拱手道：

“顯叔一路辛苦，天寒地凍，累顯叔遠來。”

周顯拱手還禮，唇角噙著一抹溫和笑意，聲音清朗：

“璉二哥、蓉哥兒有禮。”

“勞煩二位在此久候，天寒地凍，顯心中著實不安。”

賈蓉連聲道：

“顯叔言重了。您是我們請都請不來的貴客。這都是應該的，應該的。”

一旁的賈璉亦含笑附和：

“顯兄弟，蓉哥兒說的正是呢。”

“外面冷，家父與珍大哥正在府中正堂候，咱們進去說話罷。”

周顯微頷首道：“有勞二位引路。”

他話音剛落，后面兩輛馬車也忙碌起來。

墨雨與一個穿杏子紅綾襖、青緞掐牙背心的俏麗丫鬟指揮著寧國府仆役，輕手輕腳地搬運箱籠行李。

寧國府的管家賴升亦在一旁殷勤照應，安排人手將行李并那輛滿載年節禮物的馬車引領至側門安頓。

一行人遂由正門而入。

穿過寬闊的儀門，繞過巨大的白石插屏，便進入寧國府正院。院內甬道凈掃無雪，兩旁古木虬枝掛霜，自有一番深宅大院的肅穆氣象。

寧國府正堂。

堂內暖爐熏蒸，煦暖如春。

賈珍身著家常寶藍萬字不斷頭直裰，外罩玄狐皮褂，正與賈赦隔著一張紫檀雕螭案對坐閑談。案上設著汝窯美人觚，插著幾枝新折的紅梅，幽香暗浮。

聽得外間腳步和笑語聲漸近，賈珍便含笑起身。

賈蓉、賈璉簇擁著周顯步入堂中。

賈蓉上前一步，向賈珍引薦道：

“父親，顯叔到了。”

又轉向周顯介紹：

“顯叔，這便是家父。”

周顯目光沉靜，步履從容，上前拱手一揖，姿態端方：

“周顯見過賈將軍。”

賈珍笑容更盛，忙抬手虛扶，聲音洪亮透著親熱：

“噯，顯兄弟快別如此生分。”

“一家人說什么將軍不將軍的。”

“便如同璉二弟一般，只管稱呼我一聲‘珍大哥’便是了。”

周顯從善如流，隨即改口，聲音清越：

“如此，便恭敬不如從命了。珍大哥。”

賈珍聞言開懷，朗聲笑道：

“這就對了。顯兄弟爽快。”

他目光轉向一旁的賈赦：

“赦叔，您瞧瞧，這才是一家人該有的稱呼。”

周顯微微側身，亦向一直端坐的賈赦躬身施禮：

“顯見過赦叔父。”

賈赦身著赭石色錦緞袍子，須發已見花白，面上帶著慣有的矜持之色，此刻也擠出一絲笑容，微微頷首：

“顯哥兒不必多禮。坐，快請坐。”

幾人重新落座，小丫鬟捧上熱騰騰的香茗。

賈珍面帶笑意，殷切詢問周顯入京以來近況等語。

周顯應對得體，言語溫和，堂內一時氣氛融洽。

寒暄片刻，賈珍似想起什么，轉頭看向侍立一旁的賈蓉：

“蓉兒，你顯叔下榻的院落，可都安置妥帖了。”

賈蓉忙躬身回話，神態恭謹：

“父親放心。兒子昨日便親自督著，命人將會芳園內的登仙閣上下里外打掃得一塵不染，所有被褥帳幔、杯盤器皿，皆是新添置的日用上品。”

“另外，撥了兩名伶俐的小廝在閣中聽候顯叔差遣，又派了兩個極穩重老成的嬤嬤，專司茶水并夜間巡查門戶，確保萬無一失。”

賈珍聽罷，面露滿意之色，轉而對周顯笑道：

“顯兄弟，寒舍簡陋，比不得你江南家中的繁華精致。”

“雖是闔府上下掃榻相迎，唯恐待慢了貴客，但也難免有一差二錯之處。”

“若真有招待不周的地方，還望顯兄弟千萬海涵，直言無妨才好。”

周顯放下手中茶盞，唇邊笑意溫潤：

“珍大哥太客氣了。此次臨近年節叨擾貴府，顯已是心懷不安，深感惶恐。”

“貴府如此盛情款待，事事周全，安排巧妙，更令顯感激涕零，唯恐消受不起。”