如今周顯對照眼前這位身形清癯、眼神深處透著堅定固執的老者，再聯想石頭記中對李守中的性情描述，恩師之言可謂一語中的。

只是這些話，作為弟子，豈能在長輩面前搬弄口舌是非。

周顯臉上不由浮起一絲訕訕之色，垂目恭敬回道：

“回大人話，家師……平素教誨晚生，多言經義文章之道，于師門舊誼過往……確實未曾詳加提及。”

“晚輩今日方知大人與家師竟有這段淵源，實在慚愧，還請大人見諒。”

李守中捋著花白胡須，眼底掠過一絲了然，卻又沉淀著經年累月的復雜。

他那枯瘦的手指在膝頭青玉素牌上輕輕摩挲，嗓音帶著微啞的暮氣，緩緩道：

“老夫這個師弟，才學文章，那是頂頂尖的，這一點，便是老夫也得認。”

“可他那一腔子……唉，憤世嫉俗，也是半點不摻假。”

“若非如此耿介狷狂，遇事不肯轉圜半分，也不會在宦海沉浮里屢遭坎坷磋磨，最終落得個憤懣辭官、閉門治學的境地罷。”

他話語微頓，目光落在周顯略顯緊繃的面容上，嘴角牽起一個極淡、耐人尋味的弧度。

“老夫靜坐思量，他口中提及我這個師兄，怕是不會有什么溫言暖語。”

“無妨，無妨，左不過是我們兩個老朽之間，那點陳芝麻爛谷子的意氣之爭，早已時過境遷。”

“周公子，你身處其間，無需為此等往事煩憂掛礙，坦然落座便是。”

周顯心頭那根緊繃的弦驀地一松，一絲不易察覺的輕吁自唇邊逸出，他深深躬身道：

“晚生惶恐，多謝大人體恤。”

隨即依言在賈政下首的紫檀木椅上坐了，姿態端凝。

恰在此時，堂外傳來輕微的腳步聲。

賈寶玉垂著頭，腳步放得極輕，挪進了榮禧堂。

他抬眼覷見父親賈政端坐其上，那股自幼浸潤骨髓的畏怯便牢牢攫住了他，早將平日的跳脫飛揚驅散得無影無蹤。

賈寶玉屏息斂聲，趨步上前，恭恭敬敬地朝著賈政和李守中各自行了一禮，口中訥訥道：

“給老爺請安，給李老先生請安。”

其聲音緊繃，全無往日半分神采。

賈政面色倒比平日溫和些許，抬手虛虛一指周顯：

“寶玉，過來見過你周世兄。”

“你周世兄乃是名動江南的才子，今科江南鄉試的解元公，文章學問，皆是你輩楷模。”

“日后須得收起那些嬉游浪蕩的心思，多多向你周世兄請教學習才是正經，莫要再整日里渾渾噩噩，只知廝混虛度光陰。”

“解元公……周世兄……”

賈寶玉口中喃喃，猛地抬頭，目光如淬了毒的針，直刺向端坐的周顯。

那張清俊端方的臉，此刻在他眼中化作最刺目的符號——奪走他林妹妹的仇讎！

一股灼熱的血氣倏地沖上頭頂，額角青筋突突直跳，若非父親那威嚴的身影如山岳般矗立一旁，他幾乎要按捺不住撲將上去。

賈寶玉死死攥緊了拳頭，指甲深陷掌心，強壓下翻騰的怒火，從牙縫里擠出幾個字，僵硬地朝周顯拱了拱手：

“見過……周世兄。”

周顯從容起身，含笑拱手還禮，聲音溫和清朗：

“寶兄弟客氣了。久聞寶兄弟與黛玉自幼相伴，情誼深厚。”

“黛玉這些年寄居貴府，多蒙寶兄弟及闔府上下照拂周全，這份情誼，顯心中感念，銘記不忘。”

“日后若有機會，定當竭力相報。”

他語氣真摯，姿態謙和，仿佛句句肺腑。

然而這話落入賈寶玉耳中，卻不啻于滾油潑心、利刃剜肉！

分明是勝利者假惺惺的炫耀，是奪走他珍寶后居高臨下的施舍與羞辱！

賈寶玉只覺得眼前陣陣發黑，胸臆間氣血翻涌，三尸神都要被這誅心之言激得暴跳出來。

他猛地抬眼，眼中似要噴出火來，直欲發作。

可目光觸及父親賈政那隱含嚴厲、不容置喙的眼神，一腔孤勇瞬間如同被戳破的氣球，泄得干干凈凈。

賈寶玉喉頭劇烈滾動了幾下，臉頰肌肉抽搐，最終只從齒縫里艱難地擠出幾個字，聲音悶如蚊蚋：

“世兄……言重了。都是……應該的。”

說完，他頹然垂首，幾乎站立不穩，被小廝引著，腳步虛浮地在周顯對面一張圓凳上坐了，半邊身子都繃得僵硬。

賈寶玉雖不敢當場發作，胸中那口惡氣卻如同滾沸的巖漿，在五臟六腑間沖撞奔突。

他低垂著頭顱，眼神卻陰鷙地掃過周顯腰間的一方羊脂玉佩，又掠過他案前裊裊茶煙，暗自咬牙切齒：

“姓周的……你給我等著……休想得意太久……一會兒便要給你一個下不了臺！”

座中氣氛一時凝滯，賈政輕咳一聲，目光轉向李守中，將話題引回正軌：

“前些時日得知親家翁要進京小住，我便想著，親家翁素來愛惜青年才俊，提攜后進不遺余力。是以特意下了帖子，請顯哥兒過府一敘。”

“不曾想，冥冥之中自有淵源，顯哥兒竟是親家翁師弟顧公的高足。”

“這倒更顯得今日一會，天意巧合，相得益彰了。”

他稍稍傾身，語氣懇切。

“顯哥兒眼下的頭等大事，便是來年二月的春闈會試。”

“他那才學根基自是扎實，只是鄉試與會試，格局氣象、考官取舍，畢竟多有不同。”

“親家翁久掌國子監，肩挑天下文衡，洞悉此中三昧。”

“今日，就有勞老兄不吝金玉，點撥顯哥兒幾句話，也好叫他心中有所依憑，免去幾分臨場忐忑。”

李守中捻須頷首，臉上浮現出長者特有的溫和與凝重：

“存周兄慮得周全，周公子既是老夫師弟的衣缽傳人，又系貴府座上嘉賓，于私于公，老夫都當傾囊相告，豈有藏私之理。存周兄但放寬心便是。”

賈政聽后面帶微笑，隨即目光轉向一旁如坐針氈的賈寶玉，語氣轉為肅然。

“寶玉，你也仔細聽著。”

“此非尋常閑談，關乎朝廷掄才大典，關乎士子立身根本。”

“萬般皆下品，惟有讀書高，科舉功名，方是安身立命、光耀門楣的堂堂正途。”

“你素日嬉游，荒廢了時日，今日聽一聽，也算長了見識，明白些道理。”