話音未落，薛寶釵便自知失言，戛然而止，只余下一點(diǎn)未盡之意在暮氣沉沉的室內(nèi)悄然彌散。

薛姨媽臉上的笑容凝固了片刻，隨即化作一片深沉的感慨，眼神也黯淡下來(lái)。

她伸手撫了撫女兒光滑的鬢角，聲音帶著幾分認(rèn)命的蒼涼：

“我的兒，這話……也只能在娘兒倆跟前說(shuō)說(shuō)了。”

“說(shuō)到底，士農(nóng)工商，咱們家頂著個(gè)‘皇商’的名頭，聽(tīng)著光鮮，可在那些真正清貴的世家眼里，終究不過(guò)是替天子操持‘末業(yè)’的，骨子里，還是低人一頭的商賈。”

“說(shuō)句掏心窩子的話——”

薛姨媽的聲音壓得更低，帶著一種近乎殘酷的自省。

“若非如今榮國(guó)府也早不是國(guó)公爺在世時(shí)的光景，顯出幾分內(nèi)囊空盡的疲態(tài)來(lái)，咱們薛家這樣的門(mén)第，只怕……只怕連寶玉這門(mén)親事，也是攀不上的。”

“林家，那是世代列侯的根基，真正的書(shū)香清貴，林姑爺更是探花及第，做過(guò)蘭臺(tái)寺大夫、巡鹽御史的人物！”

“那是浸在骨子里的尊榮。”

“縱然如今只剩林姑娘一個(gè)孤女，那份門(mén)楣的底色，又豈是咱們家披金戴銀能比得上的。”

她長(zhǎng)長(zhǎng)地吁出一口氣，像是要把胸中的郁結(jié)都吐出來(lái)，滿是疲憊地?fù)u了搖頭。

“想開(kāi)些吧，傻孩子，這都是命里注定的事，強(qiáng)求不得。”

薛寶釵聽(tīng)著母親這番直白而略顯刺耳的話語(yǔ)，那雙總是蘊(yùn)著沉穩(wěn)與智慧的眸子里，清晰地掠過(guò)一絲不甘。

那不甘如同投入平靜深潭的石子，雖未激起波濤，卻在清澈的水底攪動(dòng)了沉積的沙塵，讓她整個(gè)人在那端莊雍容的姿態(tài)里，顯出片刻的凝滯。

薛寶釵并未反駁，只是擱在膝上的手，交疊的指尖下意識(shí)地收緊了些，修剪完美的指甲在柔軟的衣料上壓出幾道細(xì)微的褶皺。

她微微頷首，唇線抿得端正，應(yīng)了一聲：

“女兒省得。”

聲音依舊平穩(wěn)，只是那平靜之下，方才眼底掠過(guò)的不甘，已然沉淀為一種更深沉、更難以言說(shuō)的沉寂。

時(shí)間一晃，轉(zhuǎn)眼半個(gè)月光景轉(zhuǎn)瞬即逝。

京師東城地面，新開(kāi)了一家洋貨商行，門(mén)面軒敞，漆彩鮮明，正是賈璉使人操辦起來(lái)的。

因店中售賣(mài)皆是南洋諸島運(yùn)來(lái)的奇珍異寶、香料珠玉，甚是稀罕難得，正迎合了京師權(quán)貴人家獵奇尚奢的口味。

開(kāi)張以來(lái)日日賓客盈門(mén)，車(chē)馬不絕，生意端的興隆無(wú)比，真可謂日進(jìn)斗金。

另一邊，榮國(guó)府內(nèi)，賈寶玉自那日在母親跟前摔玉哭鬧一場(chǎng)后，初時(shí)仍是郁結(jié)不樂(lè)，整日悶在怡紅院中長(zhǎng)吁短嘆，茶飯無(wú)心。

鬧騰了幾日，漸漸地竟偃旗息鼓，沒(méi)了聲息，只偶爾在園中遇見(jiàn)黛玉，目光癡纏片刻，便低了頭匆匆避過(guò)，再不似往日那般湊近說(shuō)笑。

王夫人看在眼里，只道是兒子終究想開(kāi)了，或是少年心性來(lái)得快去得也快，雖有幾分疑惑，卻也放下心來(lái)，只吩咐下人平日多留心照看些，莫要再生事端。

她自己則將全副心思都轉(zhuǎn)到另一樁事上，暗自盤(pán)算著該如何尋機(jī)攪擾，務(wù)要將林黛玉與周顯這門(mén)親事攪黃了方休。

周顯自那日與賈赦父子達(dá)成密約后，除卻安排芍藥、牡丹入府護(hù)衛(wèi)黛玉，又將榮國(guó)府諸事稍作安頓，便不再多費(fèi)心神。

畢竟來(lái)年春闈才是眼前頭等大事，遂一一拜訪了周家在京師的幾房故舊親朋，略盡禮節(jié)后，便閉門(mén)謝客，只待在城東別院內(nèi)潛心攻讀，焚膏繼晷，用功備至，只待春闈一展身手。

這日清早，書(shū)房?jī)?nèi)靜寂無(wú)聲，唯有書(shū)頁(yè)翻動(dòng)的細(xì)微聲響。

周顯正凝神細(xì)覽經(jīng)籍文章，門(mén)外響起篤篤輕叩。

墨雨的聲音隔著門(mén)簾傳來(lái)，恭敬稟道：

“少爺，榮國(guó)府政老爺派了小廝送來(lái)請(qǐng)柬。”

周顯將書(shū)卷輕輕置于案頭：

“何事。”

墨雨回道：

“說(shuō)是后日，政老爺?shù)挠H家，原國(guó)子監(jiān)祭酒李守中大人要到榮國(guó)府拜會(huì)。”

“政老爺知道少爺正在備考，特命人送來(lái)請(qǐng)柬，請(qǐng)少爺后日撥冗過(guò)府一敘。”

周顯聞言，眸光微凝。

國(guó)子監(jiān)祭酒，乃執(zhí)掌天下最高學(xué)府國(guó)子監(jiān)之長(zhǎng)，雖官階未必極高，卻是清流文臣中的領(lǐng)袖人物，其位之清貴，天下士林共仰。

李守中曾任此職，便是已經(jīng)致仕，其在科場(chǎng)士林中的影響力依舊不可小覷。

其人門(mén)生故舊遍布朝野，深諳科場(chǎng)關(guān)節(jié)、文章風(fēng)尚，更兼閱卷無(wú)數(shù)，眼光毒辣。

此番赴約，一則能當(dāng)面聆受這位前輩大儒的點(diǎn)撥，于文章制藝必有裨益。

二則若得李守中青眼，得其片言只語(yǔ)提攜，或可在來(lái)年會(huì)試考官心中留下印象，其助力遠(yuǎn)非尋常人脈可比。

賈政此舉，亦是用心良苦，顯見(jiàn)存了引薦扶持之意。

思忖既定，周顯頷首道：

“知道了，備兩份禮物，一份送至榮國(guó)府，內(nèi)中物件須揀選適宜贈(zèng)與府中女眷及孩童者。”

“另一份，備下上好的滋補(bǔ)藥材并文房清玩，后日我親攜去拜會(huì)李大人。”

墨雨心領(lǐng)神會(huì)，那第一份分明是為賈政兒媳李紈及其幼子賈蘭所備，口中忙應(yīng)道：

“是，小的這就去預(yù)備妥當(dāng)。”

轉(zhuǎn)眼便是赴約之日。

周顯用過(guò)早膳，稍事整理衣冠，便登上馬車(chē)，向榮國(guó)府駛?cè)ァ＼?chē)輪轆轆，碾過(guò)京師繁華街衢，約莫兩刻鐘光景，已至榮國(guó)府門(mén)前。

此刻榮禧堂內(nèi)，檀香細(xì)細(xì)。

賈政正陪坐著一位老者敘話。

那老者年約六旬，須發(fā)已然花白，面容清癯，隱隱透著幾分久病纏身的蒼白倦怠。

他身穿一襲半舊的天青色湖綢直裰，外罩一件葛布對(duì)襟褂子，通身上下不見(jiàn)絲毫奢靡紋飾，唯腰間懸著一枚青玉素牌，溫潤(rùn)含蓄。雖形容清瘦，精神亦顯不濟(jì)，然端坐時(shí)腰背猶自挺直，眉眼間沉淀著經(jīng)年累月浸潤(rùn)書(shū)卷而來(lái)的沉靜儒雅，正是原國(guó)子監(jiān)祭酒李守中。

賈政面帶關(guān)切，溫言問(wèn)道：

“親家公近來(lái)身子骨覺(jué)得如何，可還支撐得住。”