賈璉、賈蓉二人則依禮將周顯送出榮禧堂，一路穿過重重院落，行至榮國府門前。

暮色漸合，府門外燈籠已次第點起，映照得石獅子愈發威嚴。

周顯停步，轉向賈璉，面上溫潤笑意一如來時：

“今日承蒙璉二哥與蓉公子款待，多有叨擾。”

賈璉亦是含笑拱手，言語伶俐：

“顯兄弟太過謙遜了，你我兩家世交，何須如此客氣。”

賈蓉在一旁亦是點頭附和。

周顯續道：

“改日有閑暇之時，在下設宴，再邀二位一敘。”

賈璉朗聲應道：

“顯兄弟客氣了，以后咱們多親多近。”

“我們賈家在京師也算略有虛名，倘或顯兄弟在京中有甚么需幫襯之處，或是尋個清凈院子靜心備考，或是要尋些孤本秘籍，亦或是赴個文會雅集尋個引薦，盡管開口便是，賈璉必當盡力。”

周顯微微欠身：

“如此，先行謝過璉二哥美意。”

幾人又在府門前略略寒暄了幾句，周顯便在墨雨攙扶下登上來時馬車。

車夫揚鞭輕叱，駿馬邁開蹄子，車輪轆轆，載著周顯緩緩消失在寧榮街漸濃的暮色之中。

目送馬車遠去，賈璉面上客套的笑意瞬間收起，眉宇間浮起一絲凝重。

他不及與賈蓉多話，只匆匆拱手道：

“蓉哥兒自便罷。”

言畢，賈璉轉身步履匆匆，竟是徑直朝著府內東院方向，其父賈赦的住處疾步而去。

暮色漫過賈府飛檐，青石甬道上殘酒未消的賈赦扶著小廝肩頭，腳步略顯虛浮踏入東院書房。

酸枝木椅背的雕花硌得他微蹙眉峰，邢夫人默然奉上一盞滾燙的醒酒茶，他只擺擺手，她便領著丫鬟悄無聲息退了出去。

燭火在青花纏枝燭臺上搖曳，將他疲憊的影子投在滿墻書格間，那些蒙塵的書冊如同這府邸虛華的注腳。

賈赦解開兩顆領口金紐，喉間發出一聲沉悶的喟嘆。

篤篤。

門扉輕叩聲響起，門外傳來賈璉壓低的聲音：

“父親安歇了不曾？兒子璉兒求見。”

“進來罷。”

賈赦聲音帶著酒后的沙啞。

門軸吱呀，賈璉閃身而入，隨手掩上門。

他穿著一身靛青暗紋直裰，面上猶帶著前廳酒宴的微醺，眼底卻清明一片，不見半分醉意。

賈璉恭敬躬身：

“給父親請安。”

賈赦朝下首一張榆木圈椅抬了抬下巴：

“坐。”

待賈璉略顯拘謹地落了座，他端起案上一盞溫茶啜了一口，眼皮也不抬，目光只落在茶盞裊裊升起的水汽上，淡淡問道。

“你這般急吼吼地過來，是為著周家公子提的那樁婚事？”

賈璉身子略向前傾，眉宇間刻著深痕：

“正是此事。父親英明，兒子在堂上瞧得真切，老太太聽周公子拿出婚書那一刻，面上雖強撐著笑，可那眼底的驚濤駭浪，瞞得過誰去？她老人家……怕是憂心如焚哪！”

賈赦從鼻子里哼出一聲，意味不明：

“老太太急，自然有她急的道理。天經地義。”

“父親！”

賈璉語氣陡然急促，手指無意識地在膝上蜷縮。

“那可不是一筆小數目！當年林姑父在揚州鹽政上經營多少年，積攢下的金山銀海！田莊、鋪面、鹽引、庫銀……兒子在揚州苦熬了整整大半年，耗盡心神，才一點點把這些產業盤活、折變，千里迢迢運回京來，入了府里的公庫。”

“若林妹妹真帶著婚書嫁進周家，這潑天的富貴豈不是……”

“本來也落不到咱們爺倆手里。”

賈赦截斷他的話頭，語調平緩得像冰封的河面。

他終于抬起眼皮，目光銳利如針，直刺賈璉。

“是，那數目不小。你那半年辛苦，為父看在眼里。”

“可結果呢？無非是你從中過手時，指縫里漏下些許散碎銀子，滋潤了自己腰包罷了。”

賈赦嘴角扯出一個近乎譏誚的弧度。

“東西入了府庫，這管家鑰匙握在誰手心？是你二嬸兒！”

“賬目如何進出，收益如何分派，咱們大房可曾沾著半分油星？”

“年節下，不過是從公中支取些份例銀子，塞牙縫都不夠！就連你那屋里頭，”

賈赦的聲音陡然轉冷。

“你那明媒正娶的媳婦，仗著是她二嬸兒的親侄女，又有老太太在背后撐腰，何曾把咱們大房放在眼里。”

“只怕連她自個兒是長房兒媳的‘根本’二字，都快忘到爪洼國去了！”

這席話宛如淬了冰的針，狠狠扎進賈璉心底最不堪的角落。

他臉上那點強作的鎮定瞬間碎裂，化作一片灰敗的沮喪。書房里死一般的寂靜，唯有燭芯偶爾噼啪爆開的細微聲響。

王熙鳳那張艷麗卻凌厲的臉，她與王夫人商議家事時親密無間的背影，邢夫人房中壓抑的怨懟……種種畫面在他腦中翻騰，堵得他喉頭發緊。

賈赦頹然垂下頭，肩背微塌，良久才從齒縫里擠出一聲帶著苦澀的嘆息：

“是兒子……無能，持家無方，縱得那婦人太過專橫跋扈……”

“根子不在你房里，”

賈赦擺了擺手，面上疲憊更深，眼神卻透出洞悉世情的冷冽。

“是在這把鑰匙，這份管家權柄，從來就沒落在咱們長房手上！”

他的手指點了點紫檀雕螭龍紋的書案桌面。

“我頂著個一等將軍的虛銜，空耗歲月。”

“府里真正的金銀血脈，由著二房把持。”

“縱有金山銀山堆在庫房里，只要鑰匙不在你我手里，那便如同鏡花水月，看得見，摸不著，與沒有何異。”

賈赦話鋒一轉，眼中精光乍現。

“倒不如……趁著周公子遞過來的這根竿子，把這潭看似平靜的死水，狠狠攪上一攪！水渾了，才好摸魚。”

賈璉猛地抬頭，眼中那點暗淡被一絲混雜著驚悸與算計的光芒取代：

“父親的意思是……已有成算？”

賈赦不緊不慢地從懷中貼肉處摸出一個薄薄的信封。

信封是素白的玉版宣紙，沒有落款，只在封口處用極淡的朱砂印泥壓了一道若有似無的弦月暗記。

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