且說鴛鴦方去傳話，不過半盞茶功夫，王夫人便扶著玉釧兒的手匆匆穿過穿堂而來。

她頭上珠釵微亂，顯是行走得急，額角沁著薄汗。

入得暖閣，先斂衽向賈母行了一禮：

“母親急喚媳婦，不知有何要務。”

賈母半倚在錦緞引枕上，只抬了抬眼皮：

“坐。”

其聲音沉得像浸了水的棉絮。

王夫人依言在榻邊繡墩坐了，鴛鴦早已識趣地領著眾丫鬟退至廊下，又將那扇雕花楠木門輕輕掩上。

室內驟然靜極，唯聞鎏金鶴嘴爐里沉水香絲絲縷縷滲出的微響。

“塌天的大事。”

賈母富態的手指按在膝頭婚書上，青筋隱現。

她將那紙推至王夫人眼前，喉間滾著嘆息。

“你自己瞧罷。”

王夫人接過婚書，目光掃過泥金箋上“周廷楨”、“林如海”并排的墨跡，又落在“婚書”二字上，眉心掠過一絲訝異，隨即歸于深潭般的平靜。

“原是這般緣由。”

王夫人將婚書擱回螺鈿小幾，指尖拂過冰涼的紙面。

“母親，周家既有此心，愿娶林家姑娘，倒也是林姑娘的造化。”

“母親素日想撮合寶玉與林姑娘，媳婦看在眼里。只是林姑娘那身子骨……”

她頓了頓，聲音平直無波。

“瞧著便非宜男之相。林家凋零至此，于咱們家前程亦無半分裨益。”

“不若順水推舟，既全了周家體面，也叫寶玉收了那份癡心。”

“媳婦再替他尋一門岳家得力的親事，豈非兩全。”

賈母臉色驟然灰敗，攥著念珠的手緊了緊：

“太太想得忒輕易。玉兒若真嫁去周家，林家寄存在府上的偌大家業，難道不隨著嫁妝抬進周府的門庭。”

她眼鋒如錐刺向王夫人。

“闔府上下，離了那些產業過活，還撐得幾日。”

王夫人眼皮猛地一跳，方才的淡然如薄冰碎裂：

“母親慮得深遠。”

她深吸一口氣。

“只是這些年，若無老太太與府上庇護，憑林家那些如狼似虎的宗親，林姑娘一個孤女焉有命在。”

“那林家產業，本就是咱們應得的酬勞。”

“糊涂。”

賈母指尖敲在幾面，聲音不高卻字字寒涼。

“天下沒有不透風的墻。”

“此事傳揚開去，世人只道榮國府挾恩圖報，欺凌孤女，侵吞絕戶家財。”

“縱使周家與黛玉不追究，賈家百年清譽還要不要了，唾沫星子淹死人哪。”

王夫人背脊滲出冷汗，指尖在檀木扶手雕花上無意識摩挲：

“可……這婚約是林姑爺生前親定。”

“自古婚姻大事，素來便是父母之命，媒妁之言，鐵板釘釘。”

“老太太縱是外祖母，又如何能越過亡父之命去攔阻。難不成……”

她聲音壓低，幾乎只剩氣音。

“去動那周公子，令他知難而退。”

賈母駭然變色，渾濁老眼陡然銳利如鷹：

“胡說。”

她厲聲低叱。

“周家樹大根深，周廷楨執掌江南命脈，天子近臣！”

“周顯是他獨苗，十六歲的解元公，前程似錦。”

“動周顯，你是嫌榮國府敗落得不夠快，要招來周家雷霆之怒么。”

王夫人被這目光懾得一凜，垂首道：

“是媳婦失言了。”

“只是若是如此，怕只有委屈林姑娘了。”

暖閣內沉寂下來，沉香煙氣裊裊盤旋，卻驅不散那無形的滯重。

良久，賈母喉間逸出一聲枯葉般的嘆息：

“唉，也只好如此了……”

“只不過這個中分寸要拿捏好，黛玉是咱們家養大的姑娘。”

“若她名聲受損傳揚開來，咱們家的姑娘日后想找個好人家，也是千難萬難啊。”

這話說得極輕，尾音飄散在空氣里，帶著塵埃落定的疲憊。

王夫人抬眼覷向老太太，見她目光落在窗欞外一叢枯竹上，渾濁眼底掙扎著最后一絲不忍，終究被更深的寒潭吞沒。

王夫人心下了然，面上卻露出十二分的難色：

“母親，此事既要傳到周公子耳中，又須拿捏得恰到好處，不損闔府閨閣清名……實在是千難萬難。”

她略一頓，聲音愈發輕飄試探。

“其實……若論省事，玉兒那身子骨孱弱如風中燭火，便是有個……萬一，外頭也只道天命如此，絕不會疑到旁處……”

話未盡，賈母手中那串翡翠念珠“啪”地一聲落在膝頭。

她臉色陰沉得能滴下水來，眼風如刀劈向王夫人。

王夫人心頭一緊，慌忙俯首：

“媳婦一時昏聵，口不擇言，母親息怒。”

賈母枯坐如泥塑，只盯著案上那盞纏枝蓮青瓷燈，火苗在她渾濁的瞳仁里跳躍。

許久，才從齒縫間擠出幾個字：

“不到萬不得已……不可如此。”

這話聽著是斥責，卻像一層薄紗，欲蓋彌彰地掩住底下默許的深淵。

王夫人深深垂著頭，嘴角幾不可察地抿了一下，旋即恭順應道：

“母親慈心，媳婦省得。”

她心知肚明，老太太終究是向府中的前程低了頭。

窗外天色陰沉，再無早上暖陽之光。

暖閣內燭火昏黃，將那對婆媳低語商議的身影長長地投在繁復的波斯地毯上，扭曲如鬼魅。

香爐里最后一縷青煙消散，只余沉香的灰燼氣味，沉沉壓在人心頭。

燭花噼啪一爆，映得賈母臉上皺紋溝壑更深，王夫人捻著佛珠的手指在暗影里微微發顫。

且說前廳宴席之上，酒過三巡，菜過五味。

周顯見時辰差不多了，便舉杯環視賈赦、賈政、賈璉、賈蓉等人，溫聲道：

“今日承蒙貴府盛宴款待，感激之至。”

“在下不勝酒力，再敬各位叔伯兄臺一杯，便到此為止罷。”

賈赦滿面春風，忙不迭端起酒杯：

“周公子言重了，是我等榮幸之至。”

賈政亦捋須頷首：

“周公子請。”

賈璉、賈蓉自是趕忙舉杯應和：

“顯兄弟請。”

“周公子請。”

眾人同飲一杯，宴席遂告結束。

賈赦、賈政連日應酬，又兼賈母方才離席時神色有異，心下亦是各自思量，此刻顯出幾分倦意，便向周顯拱手告辭：

“周公子慢行，老夫等失陪了。”

“周公子請自便。”

說罷，賈赦、賈政二人便各自回房歇息。