賈母將婚書輕輕置于身旁的矮幾上，指尖拂過略微發黃的紙頁，嘆息一聲，聲音里刻意揉入了濃重的不舍：

“周公子多慮了。婚書乃林姑爺與你父親親筆所立，字跡工楷，花押分明，斷不會有假。”

“老身方才……方才只是驟然聽聞此事，想起我那可憐的外孫女黛玉。”

“這孩子命途多舛，自幼失了雙親，偏又生就一副孱弱身子骨，日日與藥罐相伴。”

“老身視她如掌上明珠，養在身邊這些年，早已是心頭割舍不下的肉。”

“忽聞此婚約，想著她終有一日要出閣離府，嫁作人婦，從此天各一方……這心里頭，實在是刀絞一般，萬般不舍，故而一時失神，倒叫周公子見笑了。”

話語間，她抬袖輕拭眼角，倒真似有幾分濕潤。

周顯聞言，心中一片了然，面上卻愈發顯出理解與恭敬，溫聲道：

“原是老夫人一片慈心，祖孫情重，感人肺腑。”

“晚輩雖年少，也知骨肉分離乃是人間至痛。只是……”

他話鋒微轉，語氣變得鄭重。

“此婚約乃家父與林叔父肝膽相照時所定，關乎林家、周家兩姓百年聲譽清名，更系世妹終身歸宿。”

“家父常教我，一諾即出，萬金不易。”

“故此事雖不忍拂逆老夫人愛孫之情，然禮法在前，信義所系，實不敢輕言廢棄。”

“懇請老夫人體諒晚輩與家父難處，早日為這樁婚約擬定章程，以慰先人在天之靈，亦全兩家通家之好。”

周顯言語懇切，態度謙和，卻將堂堂正正的道理與周家不容置疑的立場，包裹在滴水不漏的客套之中。

賈母聽他句句在理，字字敲在“信義”“清名”之上，心中更是沉郁難當，如同吞了一塊冰涼的石頭，堵得胸口發悶。

她勉強牽動嘴角，擠出一絲僵硬的笑意，連聲道：

“應該的，應該的。男大當婚，女大當嫁，本就是天理人倫。”

“周家如此重信守諾，實乃簪纓世族風范，老身唯有欽佩感激。周公子且放寬心，此事……老身記下了。”

她口中說著“記下”，心中卻已轉過千百個念頭。

此時，賈母只覺一股強烈的疲憊感涌上心頭，仿佛被抽去了精氣神，連強撐的力氣都快耗盡。

她抬手揉了揉額角，聲音顯出幾分倦怠：

“到底是年紀大了，精神不濟。”

“坐了這半日，竟有些頭暈目眩。”

“周公子切莫見怪，且容老身回房歇息一二。”

說罷，也不待周顯回應，賈母便轉向下首的賈赦、賈政兄弟，吩咐道：

“大老爺，二老爺，周公子乃府上貴客，又是少年英才，今日午宴，定要好生款待，不可怠慢分毫。”

語氣雖緩，卻帶著不容置疑的威儀。

賈赦、賈政等人早已察言觀色，心中各有盤算，此刻見賈母發話，忙不迭躬身應諾：

“老太太放心，兒子等定當竭力，讓周公子賓至如歸。”

“是，母親安心歇息，兒子省得。”

賈母點點頭，在鴛鴦的攙扶下緩緩起身。

堂上眾人連同周顯，皆垂手躬身恭送：

“恭送老夫人（老太太）。”

賈母扶著鴛鴦的手臂，步履略顯蹣跚，朝著通往后宅的側門走去，那絳紫色的身影消失在簾櫳之后，只留下一縷沉香的余韻和堂中凝重的沉默。

待賈母身影徹底消失，堂內的空氣仿佛才重新流動起來。

賈赦立時堆起滿面春風，對著周顯熱情招呼：

“周公子快快請坐！老太太上了年紀，精力不濟是常有的。”

“來來來，嘗嘗這新進的惠泉茶，最是清心安神。”

他親自執壺為周顯續水。

賈政也恢復了那方正持重的模樣，捋著短須，將話題引向學問：

“周公子少年登科，名動江南，想必于舉業一途，必有獨到心得。不知平日治何經典？可偏好哪家注疏？”

他試圖以讀書人的清流姿態，拉近與這位未來極可能一飛沖天的少年解元的距離。

賈璉、賈蓉則在一旁陪笑附和，賈璉言語伶俐，極盡贊美之能事，賈蓉則顯得較為拘謹，只時不時插上一兩句場面話。

一時間，榮禧堂內氣氛似乎重新變得融洽熱絡，賓主言笑晏晏。

珍饈美味陸續由丫鬟仆婦端上，紫檀圓桌上頃刻間琳瑯滿目：糟鵝掌油亮誘人，火腿煨筍香氣撲鼻，蟹粉獅子頭點綴著翠綠蔥花，清蒸鰣魚銀鱗閃爍，更有各色時令鮮蔬、精巧點心，配著琥珀色的陳年花雕。

絲竹管弦之聲不知何時已在屏風后悠悠響起，曲調柔和，更添幾分富貴閑適。

周顯神色自若，應對得體。

且說賈母扶著鴛鴦的手，一路步履沉沉，穿廊過院，徑直回到了自己的榮慶堂。

她面上那層強撐的慈和笑意早已褪盡，只剩下沉沉的疲憊與揮之不去的陰霾。

一進暖閣，便覺一股煩悶燥熱之氣堵在胸口，抬手便欲解開領口的盤扣。

“老太太仔細著了風。”

鴛鴦見狀，連忙上前，小心翼翼地為她解開兩顆扣子，又利落地接過丫鬟捧來的溫熱帕子，伺候她凈了臉和手。

待到賈母在鋪著厚厚錦褥的羅漢榻上坐定，鴛鴦早已奉上一盞溫潤的參茶。

賈母卻只是略沾了沾唇，便將其放在一旁嵌螺鈿的小幾上。

她疲憊地闔上雙目，手指無意識地捻動著腕上的翡翠念珠，珠粒碰撞，發出細微而急促的聲響，暴露著主子此刻內心的極不平靜。

良久，賈母睜開眼，眼底已是一片凝重與決斷。

她聲音低沉，帶著一絲不容置疑的命令口吻，對侍立身側的鴛鴦道：

“去，即刻請太太過來，就說……老身這里有極要緊的事，需與她即刻商議。”

“太太”二字，自然指的是當家主母王夫人。

鴛鴦心頭一凜，老太太這般鄭重急切地召喚王夫人，前所未有。

她不敢有絲毫怠慢，連忙躬身應道：

“是，老太太，奴婢這就去請。”

說罷，鴛鴦轉身掀起厚重的錦繡門簾，腳步匆匆消失在通往王夫人院落的曲折回廊之中。

暖閣內只剩下賈母一人，斜倚在榻上，窗外秋陽透過五彩玻璃，在波斯絨毯上投下斑駁的光影，將她籠罩在一片幽深難測的寂靜里。