“走走，咱回家拿糧食換肉。”

“中途碰到鐵牛那小子，說是猛子特意留給堡內。”

“猛子這孩子醒悟過來，好樣的，是咱堡好兒郎。”

“這秦萊心腸真壞，連同堡人也坑害。”

“就是……”

……

鹿肉是大補之物，秦猛那番話，讓許多人心思活絡。呼朋引伴，或是向秦萊投來鄙夷的目光。

秦萊聽到堡民的議論，臉色更加難看。死死盯著秦猛的背影，眼中的怨毒幾乎要滴出來。

“兩頭成年花鹿……好，好得很！”他咬著牙，從齒縫里擠出低語，“秦猛，你以為有了點蠻力，打了點獵物，就能翻身了？

就能不把我秦萊放在眼里了？咱們……走著瞧！就怕這鹿肉太補，你這窮小子，無福消受！”

他猛地推開劉三和王癩，一瘸一拐地往家走去。

劉三和王癩子面面相覷，趕緊跟上。

他們知道，秦萊這次是徹底記恨上了，以他那睚眥必報的性子，這事絕不可能就此罷休。

……

日頭正從西邊斜斜地灑落，秦猛將獵物拖回小院。

沈秋月正在井邊摘菜，聽見動靜抬頭，手中的野菜掉進盆里。

她看著拖撬上那兩頭壯碩公鹿，尤其是那頭還掙扎的活鹿，怔住了：猛子，這、這許多獵物？

“秋月姐，來搭把手。”

秦猛卸下繩子，從背簍里取出糧袋、布料棉花、鹽袋和紅糖最后，從懷里捧出一團雪白的東西。

“呀，這是？”沈秋月湊近，看清那對烏黑濕潤的眼睛和尖聳的耳朵時，手指輕輕掩住了唇：

“狐、狐貍？”

“山上撿的，腿傷了。”秦猛將小狐輕輕放在井邊青石上，“得養些日子，正好給你做個伴兒！”

“嚶……”小狐歪了歪頭，竟用鼻尖碰了碰沈秋月伸過來的指尖。

沈秋月眼里的驚訝頓時就化成了柔光。她將小狐攏進臂彎，像捧著一團初雪：“可憐見的……”

“你先照看著，我來處理獵物。”秦猛把傷藥遞過去，轉身，把血麟鹿和妖蟒搬進柴房藏好。

——這種極品貨色，他可不舍得賣。

回到院中，他抄起剔骨刀，利落地給活鹿放血、剝皮。

院門外傳來腳步聲。

“猛子！真打著大鹿了？”王嬸的大嗓門先到。這是鄰居鐵匠的婆娘，是典型的刀子嘴豆腐心。

以前沒少勸沈秋月不要守著原身這攤爛泥。私下里卻經常幫襯，比如沈秋月就常從她那兒借糧。

身后跟著她兒子李鐵柱，身材壯如牛，是秦猛穿開襠褲長大的發小，是為數不多對他好的人。

“王嬸，柱子。”秦猛抬頭咧嘴，“正缺人手。”

李鐵柱不多話，轉身就回家扛來一張老舊條桌，“哐”地架在院中，幫著他割肉，搬肉上案。

剛拾掇停當，院門就被叩響了。

堡民提著糧袋、攥著銅錢擠在門口，眼睛不住往肉上瞟。

秦猛擦擦手，換上敦實笑容：“都進，十斤糧換一斤肉，現錢按市價八成，秦某童叟無欺。”

他切肉、過秤、收錢收糧，動作熟稔。人群絡繹不絕。

鹿肉換取非常順利，一頭三百多斤的公鹿迅速減少。

那對鹿茸角，一支被切塊零換。

另一支被民兵隊長秦天寶以二十五兩整支買走。

秦猛心里明白，這不止是買賣——是在用最實在的方式，扭轉原身酗酒、賭博、打婆娘的臭名。

他倒無所謂，重要的是，沈秋月在堡里走動時，那些曾經的白眼和竊語，以后將變為羨慕。

待最后一撥人散去，院里終于安靜下來。

連山雞野兔也被換走，條桌上只剩下一張完整的鹿皮。地上堆著十幾個糧袋，數十兩銀子。

王嬸搓著手，有些失望：“猛子，你看這肉也沒了……俺本來也想給你叔和浩子換點補補……”

“嬸子，別急。”秦猛打斷她，轉身鉆進伙房。

再出來時，肩上竟扛著另一頭更大的雄鹿——體型幾乎有之前那頭一倍，皮毛散發晶瑩光澤。

“這、這……”李鐵柱瞪圓了眼。

“兩頭鹿。”秦猛將鹿“嗵”地放下，“我只賣了一頭。這頭不一般，肉里含氣血，咱們自己吃。

嬸子，去把根生叔叫來，今晚就在這兒吃飯。”

“是啊，嬸子，以前多虧了你幫襯，你不能拒絕。”沈秋月也笑著上前拉著婦人的手，真誠邀請。

她懷里的小狐貍也“嚶嚶”叫著，鼻子一聳一聳。

王嬸眼眶有點熱，想推辭，話到嘴邊卻成了：“好，好……不走不走，浩子，快去叫你爹！”

夜幕徹底落下時，秦家小院難得地熱鬧起來。

灶火映亮窗紙，大鐵鍋里鹿肉“咕嘟”作響，異香混著柴火氣飄滿院子。

那條妖蟒被秦猛單獨處理，取了最嫩的幾段，用野蒜辣椒調味，燉了一鍋羹湯，香氣霸道。

王嬸的男人李根生，堡里有名的鐵匠，皮膚黝黑如鐵，沉默寡言，嘗了一口鹿肉，咀嚼的動作忽然慢了下來。

他抬頭，看向秦猛：“這鹿，不是尋常野物。”

“是異獸。”秦猛沒隱瞞。

“賣了就虧了。”李根生點點頭，沒再多問，只悶頭吃肉。但他下筷的速度，明顯快了幾分。

飯桌上，王嬸絮叨著堡里近日的瑣事，秦猛聽著，應著，沈秋月輕聲細語，偶爾給他夾菜。

小狐趴在凳子上，抱著塊沒放鹽的鹿排啃得歡實，尾巴一搖一搖。

酒足飯飽，王嬸幫著沈秋月收拾碗筷，李鐵柱打著飽嗝劈柴。

李根生把秦猛拉到院角，從懷里摸出一小袋碎銀：“百斤肉，半支角。市價該不止這些，拿著。”

秦猛沒推辭：“謝謝叔。”

李根生擺擺手，目光落在秦猛腰間用布裹著的長刀上，形狀和長度，瞞不過他這老鐵匠的眼。

“猛子。”他忽然壓低聲音，“那鬼頭……我看著眼熟。要不要叔給你回回爐？重新鍛打一下，換個樣貌，免得被人認出來，徒惹麻煩。”

秦猛心頭微凜，看向李根生，這個老實話少，埋頭打鐵的黑臉漢子，眼睛在夜色里亮得驚人。

“好。”秦猛解下刀，遞過去，聲音也壓低了，“他們尾隨行兇，我還有家，所以、只能先下手為強。”

布巾掀開一角，鬼頭刀的刃口在月光下泛著冷硬的光，刀身上有幾處新鮮卻擦拭不盡的血銹味。

李根生接過刀，手指撫過刀身，像在摸老伙計的骨頭。

半晌，他點點頭：“你做得對。”

他拍拍秦猛的肩，力道很沉：“這是北疆邊陲。要是有機會，定要以絕后患，有事就來找叔。”

“好！”

……

秦家院子。

秦萊剛齜牙咧嘴地躺下，手下黑熊就慌忙跑進來：“萊哥，不好了！入山找人的弟兄回來了……”

“宋忠他們呢？”秦萊心里一沉。

“都死了。”黑熊臉色發白，“尸體被野獸啃得殘缺，但……有人為的痕跡。”

秦萊瞳孔驟縮。

他雖從秦猛話里聽出言外之意，卻始終不信那病鬼能殺宋忠四人。

可事實擺在眼前——

秦猛有能力殺宋忠，就有能力殺他。

王癩子小聲道：“萊哥，要不晚上等他睡了……”

“蠢貨！”秦萊反手一耳光扇過去，“這時候動他，你想被沉塘嗎？”

他喘著粗氣，小腹的疼痛和當眾出丑的羞辱灼燒著神經。但多年混跡賭坊的陰狠讓他強行壓住怒火，臉上慢慢浮起扭曲的冷笑。

“走，連夜去賭坊。”