午膳用罷，眾人略作歇憩，便重整行裝繼續趕路，終于在夜幕降臨前穩穩抵達蝶花峒。

元照與阿青在峒中安歇了一夜，次日清晨便帶著金鈴、金若檀啟程，一路順遂返回十方峒。

姐妹倆在南疆的諸事總算告一段落，原本已打點好行囊，預備動身折返天門鎮。

可念及長生會的陰謀才剛被她們徹底搗毀，唯恐殘余勢力懷恨在心，轉而報復蝶花峒與十方峒，二人商議之下，終究決定多留些時日。

正好趁這空檔，姐妹倆盤算著傳授給十方峒與蝶花峒一門內功心法，再輔以幾門獨門絕學。

經歷了這次活尸事件，二人明白，蠱術雖威力驚人，局限性卻同樣不小。

一旦蠱蟲失效或被破，蠱師便會極易陷入任人宰割的絕境。

如今能習得正統武功，無論是蝶花峒還是十方峒的族人，個個都喜上眉梢，年輕人們更是勁頭十足，學得格外專注用心。

不過功法與絕學雖由元照、阿青親授，后續日常指點族人修行的，實則是赤霞珠。

元照得了閑暇，便將全副心神都傾注在培育那些金蠶上。

阿青除了每日督導金鈴修煉，其余多半時候，都會拉著她往深山老林里鉆。

她的目標很明確，便是要為金鈴尋一只稀有且強悍的異蟲，煉制成專屬蠱蟲，為日后金鈴修煉《人蠱合一》打下根基。

南疆十萬大山物產詭譎，珍蟲奇獸不計其數，這般機緣錯過便再難尋覓。

時光荏苒，半年光景轉瞬即逝。

這期間，蝶花峒與十方峒周遭始終風平浪靜，長生會的蹤跡杳無音訊，仿佛徹底從南疆大地上消失了一般。

而阿青也終于得償所愿，為金鈴尋到了一只極為罕見的七星甲蟲。

此蟲圓滾滾的，僅有指甲蓋大小，背上覆著兩片雪白透亮的甲殼翅，翅面錯落分布著紅、橙、黃、綠、青、藍、紫七顆瑩潤斑點，模樣別致。

阿青將其精心煉化為一種名為“養氣蠱”的特殊蠱蟲，鄭重贈予金鈴。

這養氣蠱種入體內后，能主動吸納宿主修煉出的內力，盡數存儲于背后七顆斑點之中。

待宿主丹田內力消耗殆盡時，它便會緩緩吐出存儲的內力，供宿主應急調用。

人的丹田本有容量極限，內力充盈后，多余的修為便再難精進，唯有突破境界方能擴充丹田，存儲更多的內力。

而養氣蠱的存在，無異于給宿主多添了一個“備用丹田”。

有了它，宿主的內力渾厚程度，將會遠超同階。

不僅如此，養氣蠱的“養氣”之名絕非虛傳——它還能持續溫養、提純宿主的內力，使其愈發精純渾厚。

要知道，武者的內力越是精純，突破境界時便越是順遂。

更難得的是，這蠱蟲性情溫和，能大大削弱金鈴修煉《人蠱合一》時可能遭遇的反噬風險。

但養氣蠱這般神異，自然也并非毫無缺憾。

它的麻煩之處在于，培育需耗費海量藥力。

宿主需定時吞服珍稀藥材，為其提供滋養，助其成長，而且尋常藥材根本入不了它的眼。

因此養氣蠱也成了最耗費財力的蠱蟲之一，尋常人根本供養不起。

不過這點難處，對阿青而言卻不值一提——她在異界山莊的小院中，早已用靈液培育了大片珍稀藥材，供養一個徒弟，自然是綽綽有余。

只是養氣蠱雖已煉制完成，卻還未到金鈴修煉《人蠱合一》的時機。

一來，她需多與蠱蟲親近磨合，日日以自身內力投喂，逐步降低反噬風險。

二來，金鈴才剛入門習武，內力尚顯淺薄，還未達到修煉這門絕學的根基要求。

這一日，元照如往常一般前往安放金蠶的房間照看金蠶。

她剛掀開盛放金蠶的竹簍，便不由得眼前一亮，接著滿臉訝異。

竹簍內竟布滿了一層晶瑩剔透的蛛絲，在天光折射下泛著淡淡的瑩潤光澤，美得令人心驚。

她定睛細看，更發現金蠶的模樣也發生了奇異變化：體型較原先膨大了近乎一倍，身形壯碩飽滿，通體依舊是金色，卻褪去了往日的俗氣，轉而透著一股低調內斂的華貴質感。

“阿青，你快過來看看！”元照難掩欣喜，揚聲朝屋外喊道。

“來了，姐姐！”屋外傳來阿青清脆的應答聲，話音未落，她已大步流星地推門而入，臉上帶著幾分好奇，“怎么了姐姐，出什么事了？”

“你快看這些金蠶！”元照伸手指了指竹簍。

阿青滿心疑惑地走上前，探頭看清竹簍內的景象后，驚訝地脫口而出：“這些金蠶……難道蛻變成金蠶王了？”

話音剛落，她又輕輕搖了搖頭，蹙眉沉吟，“不對，模樣和普通金蠶王還有些差別。”

元照伸手捻起一縷蠶絲，遞到她面前：“你再瞧瞧這些蠶絲。”

阿青小心翼翼地接過蠶絲，指尖細細摩挲片刻，眼中閃過一絲驚艷，抬眼看向元照，語氣篤定：“姐姐，這些金蠶怕是受了你的靈力滋養，發生了特殊變異，成了一種異于尋常金蠶王的特殊蠶王！你看這蠶絲的質感，絲毫不遜色于冰蠶絲啊！”

元照聞言，臉上露出欣慰的笑容，連連點頭：“看來我這半年的心血，終究是沒白費！”

說著，她動作輕柔地將竹簍內的蠶絲盡數收起，心中盤算著，回頭讓寨子里手藝精湛的姑娘們紡織成布，看看最終品質如何。

南疆各寨的布匹向來都是自給自足，蝶花峒與十方峒也不例外，自然不缺技藝高超的織娘。

元照剛將蠶絲收妥，便見林婉玉腳步匆匆地推門而入，臉上帶著幾分急切：“峒主大人，元姑娘，外面有客人求見，說是有要事相商。”

元照眸中閃過一絲疑惑，抬眼問道：“有人求見？可知是何人？”

林婉玉躬身回話：“來人自稱是靈州刺史譚思永，身旁還跟著一位郡守大人。”

“靈州刺史？”元照與阿青對視一眼，二人眉頭不約而同地蹙了起來。

南疆隸屬于靈州地界，歸靈州刺史管轄——就連蝶花峒、十方峒所在的區域，也與紅河城一樣，同屬靈州江夏郡境內。

“走，咱們去會會這位刺史大人。”元照說罷，率先抬腳朝屋外走去，阿青與林婉玉緊隨其后。

三人很快便來到會客廳，剛一進門，便見廳中坐著兩位中年男子，身后還肅立著五六人，其中四人氣息沉凝，赫然都是一品高手的修為。

元照心中暗自一驚：一品高手什么時候變得這么爛大街了？

那兩位中年男子見元照與阿青進門，當即起身相迎。

走在前方的男子身形略高，年紀稍長，兩鬢已染霜白，神色沉穩。

他拱手作揖，語氣恭敬：“靈州刺史譚思永，見過元大師與趙峒主。”

緊隨其后的男子身形偏矮，年紀稍輕，亦躬身行禮，朗聲說道：“江夏郡郡守吳廷琛，見過元大師與趙峒主。”

元照抬手回禮，語氣平和：“二位大人遠道而來，有失遠迎，還望海涵。”

對于二人能認出自己，她并不意外——既是特意登門拜訪，想必早已將自己的身份打探清楚了。

“二位快請落座，不必多禮。”元照說罷，與阿青一同走到上首坐下，目光落在二人身上，開門見山地問道，“不知譚大人與吳大人此番登門，有何要事指教？”

譚刺史與吳郡守交換了一個眼神，隨即譚刺史率先開口，語氣懇切：“不瞞元大師，此次我二人冒昧前來，實則是有一事相求。”

元照聞言，心中愈發疑惑——她與這二位朝廷官員素無交集，不知他們能有何事求到自己頭上？

但她還是頷首示意：“二位但說無妨，若是力所能及，我二人自會斟酌。”

吳郡守面露難色，遲疑片刻后，緩緩說道：“不瞞元大師，吳某到江夏郡任職已有一段時日，南疆諸寨的局面，一直是吳某的心頭大患。

想必大師也知曉，這里雖是大梁疆土，但朝廷在此地幾乎沒有話語權與管轄權，南疆諸寨盤踞于此，猶如一顆毒瘤，時常給大梁制造事端……”

“所以，二位是想讓我們協助朝廷收復南疆諸寨，將整個南疆納入朝廷管轄范圍？”元照不等他說完，便直接點破了他們的來意。

“正是此意！”吳郡守連忙點頭，眼中閃過一絲急切，“如今南疆因斗蠱大會之事實力銳減，正是朝廷掌控南疆的最佳時機，還望大師相助！”

他心中清楚，南疆局勢復雜，若非太皇太后特意調撥兩名一品高手供他差遣，譚刺史身邊也配有兩名一品高手，他斷然不敢貿然前來。

殊不知，這四位一品高手，正是當初參與雪山寶藏爭奪之人，如今皆已歸順太皇太后，成了她麾下得力干將。

若是元照當初參與了寶藏之爭，此刻定然能一眼認出。

元照緩緩搖了搖頭，語氣堅定：“抱歉，譚刺史、吳郡守，此事我二人怕是幫不上忙。”

或許朝廷接管南疆，對南疆百姓而言未必是壞事，但她終究只是個江湖人士，并不愿牽扯朝堂紛爭。

譚刺史聞言，連忙補充道：“元大師，黑木寨斗蠱大會上的變故，我們已然知曉。如今南疆各寨實力大損，正是朝廷平定此地的絕佳時機，還望大師三思！”

聽到這話，元照心中豁然開朗——難怪二人會在此刻登門，原來是得了斗蠱大會的消息。

譚刺史見狀，又拋出一個籌碼：“元大師，太皇太后乃是您姑姑，您難道不愿助她一臂之力，為大梁安定南疆嗎？”

元照瞇起雙眼，目光銳利地看向譚思永，語氣帶著幾分審視：“譚大人連這事都知道……”

譚刺史神色不變，拱手致歉：“大師恕罪，譚某絕非有意窺探您的**，只是無意中得知此事……”

元照直起身軀，語氣中帶著一絲疏離與冷意：“即便如此，又能如何？鎮國公府滿門忠烈，最終卻落得抄家滅族的下場。如今元家后人早已遠離朝堂紛爭，又有何理由再插手這些事？”

譚刺史還想再勸，卻被元照抬手打斷：“譚大人不必多言，二位請回吧。”

“元大師，還請您再考慮考慮！”譚刺史面露急色，語氣懇切。

元照不再言語，只是輕輕擺了擺手，示意二人離去。

就在此時，譚刺史身后一名中年男子突然邁步上前，抱拳道：“元大師，在下有個不情之請，不如咱們打個賭如何？”

“哦？不知是何賭約？”元照眼中閃過一絲興味，挑眉看向他。

那男子朗聲笑道：“在下久聞元大師武藝高強，早已心生傾慕，今日斗膽想向大師討教一二。若是在下能在大師手中贏得一招半式，還望大師答應協助朝廷一統南疆；若是在下輸了，我等今日便當未曾來過，絕不糾纏。”

元照聽完，不禁啞然失笑：“你倒是會算計，贏我一招半式便算勝出？”

那男子毫不窘迫，坦然說道：“大師修為高深，遠非我等能及，要想贏您，也只能出此下策了。”

實則他提出挑戰，并非全然為了說服元照，更多的是想親眼見識一下這位傳聞中早已臻至超一品境界的高手，如今實力究竟到了何種地步。

能與超一品高手對決，本就是無數武者夢寐以求的事——即便輸了，也不算吃虧。

元照沉吟片刻，緩緩點頭：“也罷，便給你們一個機會。”

說著，她抬手指了指男子身旁的另外三名一品高手，語氣淡然，“你們四人一同上吧，若是有一人能在我手中贏個一招半式，我便答應幫你們。”

那三名一品高手聞言，面面相覷，其中一人眉頭緊鎖，語氣中帶著幾分不悅：“元大師，您這未免太過托大了吧？”

超一品終究還在一品范疇，他們四人聯手，即便對上藍教主也未必會輸，眼前這位與藍教主齊名的元大師，竟然直言他們連一招都走不過，這般自大，讓他心中不免生出幾分輕視。

不止是他，另外三人心中也泛起了同樣的念頭。

一旁的阿青將他們的神色看在眼里，嘴角勾起一抹冷笑，語氣帶著幾分嘲諷：“一群不知天高地厚的臭魚爛蝦，真當一品高手有什么稀罕？我姐姐要想碾死你們，跟碾死螞蟻沒什么兩樣——她若是托大，你們便是自不量力！”

“你……”四人被阿青說得面紅耳赤，一時語塞。

阿青還想再斥，卻被元照抬手制止。她抬眼看向四人，臉上帶著一抹淺笑，語氣平和：“我托大，對你們而言，不正是一件好事嗎？”