時光倏忽，又是一月有余。

織房在燕燕的打理下，諸事順遂。

異界山莊幾乎收盡了天門鎮(zhèn)的羊毛，負責清洗處理的女工早已到崗，正熱火朝天地忙碌著。

新招募的百余名紡織女工也已完成招募，正緊鑼密鼓地接受培訓。

如今的天門鎮(zhèn)涌來不少外來人口，多是想找活干的，招募女工倒不費什么力氣。

最初的16名女工已正式上崗，每日在織房里趕制毛線，再將毛線織成一件件保暖衣裳，忙得如火如荼。

天門鎮(zhèn)的夜晚格外寒冷，第一批織出的羊毛衫便作為試用品分給了山莊工人，其出色的保暖性贏得了一致好評。

這16名女工還兼任著輔助黃婆婆培訓新人的職責，為此她們的薪資被元照特意囑咐提了一級。

按照元照的提點，燕燕將莊園工人的工錢分為六等：

外來臨時工拿最低的一等，比如葡萄園女工和莊園打雜的男工；

固定工如紡織女工，培訓合格后拿二等，最早的16名女工因提級拿三等；

普通管事如蔣玉菡、門房龔爺爺也拿三等——龔爺爺本是威遠鏢局的老人，為鏢局操勞多年，如今近似養(yǎng)老，便從門房本該拿的二等提到了三等；

除扶蘇和燕燕外的34位姑娘，同樣拿三等；

燕燕作為大管事拿四等，許紅芍、程樹等人因需長期在外奔波，甚至要面對危險，也拿四等；

五等工錢由扶蘇、黃婆婆和朗明月領取；

六等目前尚無人能及。

這日，終于到了許紅芍帶人前往大草原收購羊毛的日子。

經過曲凌霄一個多月的調養(yǎng)，方堂等人的身體已好了大半，狀態(tài)與初到天門鎮(zhèn)時判若兩人，只是殘疾之處，曲凌霄也無能為力。

倒是岳玲臉上的疤痕，曲凌霄說能除去，岳玲卻不在意，曲凌霄只好作罷。

元照家前院門口，十幾輛馬車靜靜停靠，正是即將出發(fā)的車隊。

元照、元明玥和元明煊站在馬下，與馬上的許紅芍道別。

“紅姨，一路順風。”元照道。

“好。”許紅芍笑著點頭。

“嬸娘，路上一定當心。”元明玥面帶憂色。

許紅芍打趣道：“這有什么可擔心的？不過是去收羊毛，比起從前天南地北跑鏢，這活兒輕松多了。”

元明玥抿著唇點了點頭。

“嬸娘，你早點回來呀。”元明煊眼淚汪汪的，他年紀小，最受不得分離之苦。

“會的。”許紅芍慈愛地看著他，“阿煊要聽姐姐的話，學業(yè)也別落下。”

雖說元明煊因經脈、丹田盡廢無法習武，元明玥卻從沒放松對他學業(yè)的督促。

“阿煊知道，會聽姐姐的話，也會好好讀書。”元明煊乖巧應道。

“乖。”許紅芍點點頭，轉向三人，“時候不早了，我們該走了。”

元照和元明玥應了聲好。

隨著許紅芍一聲“出發(fā)”，前方傳來莊只行的呼應，車隊緩緩駛離。直到身影徹底消失，元照才道：“好了，咱們回吧。”

元明玥牽著元明煊，和元照一同進屋。之后元明玥回面館忙活，元照則帶著元明煊返回山莊。

山莊的學堂已經建好，工人家里適齡的孩子都已入學，夫子是扶蘇找來的有學識的流放者。

起初不少工人不愿送孩子來——在他們看來，在家能幫襯干活，上學識字沒什么用。

可當元照說，學堂畢業(yè)的孩子能百分百在山莊就業(yè)，大家立刻趕緊把孩子送了過來。

誰都知道，在山莊干活待遇好，進了山莊，這輩子就穩(wěn)了。

元明煊如今就在這學堂里念書。

經過山莊門口時，元照見龔爺爺悠閑地躺在椅子上，不遠處，周青和蔣玉菡的兒子周青松正舉著木刀練得認真——按說他此刻該在學堂上課才對。

“龔爺爺，這是想收青松當徒弟？”元照走到龔成志跟前問道。

龔成志抬頭看了他一眼，搖搖頭：“我這老頭子哪還有精力教徒弟？不過是閑著打發(fā)時間罷了。這小子，資質悟性倒還不錯。”

站在元照身旁的元明煊望著周青松利落的招式，眼里先閃過一絲羨慕，隨即又黯淡下去，像被烏云遮住的星子。

若是他的經脈丹田還好好的，此刻也能像這樣舞刀弄槍吧。

周青松察覺到動靜，收了木刀。

他本想像往常那樣雙手交迭行禮，手到半空卻改了姿勢，學著江湖人的模樣抱拳躬身：“姑娘。”

元照被他這半熟不熟的樣子逗笑了，溫聲道：“青松啊，這機會難得，好好跟著龔爺爺學，爭取把他的本事全學到手。”

周青松眼睛一亮，響亮地應道：“是！”

“那你們繼續(xù)，我們不打擾了。”元照說著，牽起元明煊往學堂走。

路上，元明煊一直耷拉著腦袋，像株被霜打了的禾苗。元照輕輕碰了碰他的胳膊：“怎么了？有心事？”

元明煊搖搖頭，沒吭聲。

元照了然地笑了笑，伸手揉了揉他的后腦勺：“讓我猜猜——是不是看青松練武，想起自己的經脈丹田了？”

他這才低低地“嗯”了一聲，聲音里裹著委屈。

他從小還跟著父親兄長們習武、打熬筋骨，不知吃了多少苦。

可一夕之間，從前的努力都化作了烏有。

“別太沮喪。”元照放緩了語氣，“你還小呢，阿青姐姐不是在你和明玥體內放了能續(xù)接經脈、修復丹田的水蛭嗎？肯定能好起來的。”

元明煊小聲嘟囔：“可都過去這么久了……”

“心急吃不了熱豆腐呀。”元照耐心道，“丹田經脈傷得那么重，能有機會恢復就已是不易，得慢慢來。”

“嗯，我知道了。”元明煊點點頭，腳步輕快了些。

把元明煊送進學堂，元照轉身走向新建的鍛造坊

先前小院前的小鍛造房早已拆了，如今這座新坊剛竣工，遠遠就能聽見里面的鏗鏘聲。

坊內果然熱火朝天。朱家五兄弟赤著膊，古銅色的脊背淌著汗珠，正圍著鐵砧忙得不停。

朱大蹲在熔爐前，蒲扇般的大手拉動風箱，呼呼風聲裹著火星從爐口噴薄而出，把精鐵燒得紅亮，連空氣都被烤得發(fā)燙。

“好了！”朱大一聲低喝，朱二早已提長鉗候著，手腕一翻夾住紅鐵，穩(wěn)穩(wěn)甩到朱三面前的鐵砧上。

“鐺！”朱三掄起半人高的鐵錘砸下，火星濺成金雨，鐵坯應聲陷下寸許。

朱四持小錘定形，朱五握鑿子開槽，小錘敲鑿的脆響與大錘的悶響交織，節(jié)奏錯落卻絲毫不亂。

朱三每砸三下，朱四便調整鑿子角度，朱五趁機用濕布擦去鐵屑，五人配合得密不透風，仿佛共用一顆心臟在搏動。

鐵坯漸漸褪去赤紅，朱二又將它送回熔爐，朱大加大風力，火苗卷得更高。

這般往復三次，朱三最后一錘落下時，鐵坯已凝成長刀雛形，刀脊筆直如線，在火光里泛著冷硬青光。

“成了！”朱三抹了把汗，咧嘴露出兩排白牙。

“好！”元照拍著手走進來，“你們的配合越來越默契了。”

五兄弟見了她，立刻站成一排問好：

“姑娘！”

“姑娘您來啦！”

元照笑著點頭：“照這進度，你們將來鍛造出神兵也不是不可能。”

“真、真的？”朱大抓著后腦勺，憨厚地笑起來。

“自然是真的，我還能騙你們？”元照挨個拍了拍他們的肩膀，“好好干，你們一定行。”

得了肯定，五兄弟更起勁了，轉身又投入鍛造。元照沒再打擾，徑直走向自己的專屬鍛造區(qū)。

區(qū)中央有個赤金石砌的池子——這赤金石是她托俟斤浩然高價購來的，最是耐高溫。

元照蹲在池邊，手掌貼向地面，運轉起《太玄經》。

很快，她周身氣場與大地相融，心臟跳動的韻律，竟與地脈搏動漸漸同頻。

“撲通、撲通……”

隨著靈力不斷從掌心傾瀉而入，地面的硬土迅速化作流沙，簌簌向下流淌，漸漸陷出一個深坑。

元照仍未停手，靈力持續(xù)滲透地底，深坑越陷越深，最后成了個黑漆漆的窟窿，深不見底。

不知過了多久，窟窿里傳來沉悶的轟鳴，像是有什么要破土而出。

元照額頭滲滿冷汗，臉色蒼白，顯然在竭力控制著什么。

終于，伴著陣陣轟鳴，赤紅色的巖漿從窟窿里涌了出來，漸漸填滿了池子。

起初巖漿涌動得厲害，虧得元照全力穩(wěn)住，才慢慢平復下來。

巖漿填滿池子的瞬間，元照渾身脫力地跌坐在地，臉上卻漾開滿足的笑——她成功了！

當初選在這里建坊，正是因為感知到此處地層薄弱，她能輕易勾動地脈引動巖漿。

有了這池巖漿，便能提煉更高品質的火焰，她對火焰的操控也更加自如。

坊內溫度驟然攀升。元照伸出右手，無數(shù)紅色能量從巖漿池飄出，在她掌心匯聚成一縷火苗。

那火苗竟是白色的，剛一出現(xiàn)，周遭溫度再升幾分，連空氣都仿佛要灼燃。

元照隨手一甩，白色火苗輕飄飄落入朱大面前的火爐。

“轟！”

火焰猛然竄高，眨眼間便將火爐里的火全染成了白色。

朱二當即驚呼一聲：“老板，這火好厲害！”——原先要燒許久才化的材料，此刻竟輕易熔了。

元照笑道：“今后就用這火鍛造吧。”

“太好了！”朱三摩拳擦掌，“有這火，干活可就省力多了！”

他們都清楚，火焰品質對鍛造的影響，實在太大了。

有了那等好火，朱家五兄弟干得愈發(fā)賣力，鐵砧上的鏗鏘聲比往日更急了幾分。

元照收回目光，走到自己的鍛造臺前。

臺上并排放著兩樣東西：一是百物閣補償?shù)哪腓F，通體漆黑如墨，隱有暗紋流轉；二是她的天獄刀，青鋼刀身雖亮，刃口卻帶著道淺淺的舊痕。

她抬手一揚，掌心便騰起一團純白火焰，跳動的火苗映在眼底。

“既是從地脈巖漿中引出的，便叫你‘地心火’吧。”自語間，她隨手一拋，火焰如流星墜向專屬火爐，“轟”的一聲點燃了爐中炭火，白焰竄起尺許高，將爐壁映得透亮。

元照拿起天獄刀與墨麟鐵，一并投入火爐。

周遭暖意蒸騰，赤金石池里的巖漿泛著暗紅光澤，偶爾有火星噼啪爆開。

她靜立爐邊，不多時，天獄刀便被地心火催得通紅，率先開始融化——刀身雖含重山精金，奈何分量太少，遠不及墨麟鐵堅韌。

那墨麟鐵被白焰舔舐著，表面騰起縷縷黑煙，原本隱晦的鱗片紋路卻愈發(fā)清晰，竟似活物般蠕動。

元照凝神催動靈力，地心火瞬間熾烈數(shù)倍，連空氣都扭曲起來。

一炷香后，墨麟鐵終于化作一灘漆黑鐵水，在火焰中翻滾，卻始終不與火苗相融。

她瞅準時機，長鉗穩(wěn)穩(wěn)夾住天獄刀，將燒得赤紅的刀身浸入鐵水。

“嗤——”鐵水撞上紅刃，炸開漫天星火，天獄刀猛地震顫，似在抗拒這股外來力量。

元照早有準備，左手按上刀背，靈力順著刀柄涌入，強行壓下刀身的躁動；右手掄起鐵錘，對著刃口舊痕輕輕一點。

“叮！”清脆一響，墨麟鐵水如附骨之疽，順著缺口緩緩滲入刀身。

天獄刀的青鋼底色漸漸被墨色浸染，刃口泛起淡淡金光，舊痕不僅愈合，還生出細密鋸齒。

元照并未停手，反復將刀身送入巖漿淬煉，再以墨麟鐵水修補。

如此九次，當天獄刀最后從巖漿中取出時，刀身已通體漆黑，火光下泛著暗金流光，刀脊處隱約浮現(xiàn)金線勾勒的龍紋，仿佛隨時會破壁騰飛。

她提著刀走向冷卻池，“嘩啦”一聲擲入水中。水汽蒸騰間，似有清越龍吟穿透坊內喧囂，久久不散。

元照撈起刀，握在手中輕揮。

刀鋒過處，空氣被劈開的銳響里裹著絲絲寒意，那是墨麟鐵引動的天地煞氣。

可她望著刀身，眉頭卻微微蹙起：“還是差了些……”雖有龍吟異象，天獄刀終究未能成就神兵。

說到底，還是自己的鍛造技藝，依舊淺薄啊。