聽到許紅芍的詢問，龔成志長嘆一聲，望著她道：“紅娘啊，你瞧瞧我們這伙老弱病殘，還能繼續跑鏢嗎？”

“紅娘”是許紅芍的小名。

開口的龔成志是威遠鏢局的元老，論輩分比她已故的父親還要長些。

想當年他武藝臻至二品，一柄大刀使得出神入化，是響當當的頂尖鏢師，可如今右臂空蕩蕩的，一身本事已十不存一——沒了右手，再厲害的刀法也成了空談。

許紅芍望著他空蕩蕩的袖管，喉頭哽了哽，半晌說不出話來。

重振鏢局的念頭，在這一刻如被寒風吹過的燭火，搖搖欲墜。

殘廢的又何止龔成志。在場除了她和程樹，其余七人皆是帶傷之身：

方堂，二十八歲的三品高手，程樹的師兄，同擅長槍。可他鼻子以下覆著張黑面具，面具下是逃亡時被削去的半張臉，摘了面具便能看見裸露的牙床與牙齒。

岳玲，二十六歲的三品高手，她的師妹，同樣師承許父、擅使雙刀。一道猙獰的傷疤橫貫整張臉，將昔日清麗的容貌撕得支離破碎。

顏昭，三十九歲的三品高手，龔成志的徒弟，原也使刀，如今卻跛了條腿，刀法再難發揮出十成十的威力。

莊之行，四十歲的三品高手，鐵棍功夫曾名噪一時，卻被箭矢射瞎了左眼，如今戴著眼罩成了獨眼龍。

花月，二十二歲，內力尚未入品，一手飛刀絕技出神入化，雖四肢完好，卻因之前重傷瀕死，元氣至今未復。

杭航，十八歲，內力未入流，輕功尚可，曾是鏢局的趟子手。他胸前那道橫貫胸膛的傷疤藏在衣襟下，那是從鬼門關硬闖回來的印記。

幸而眾人常年走江湖，多半未曾成家，否則此番劫難不知要連累多少家人。

許紅芍沉默片刻，緩聲道：“這樣吧，回頭我去問問元照，看她能不能給你們安排些安穩活計，至于跑鏢之事……再從長計議吧。”

“師姐，”岳玲忽然開口，目光灼灼，“不管旁人怎么想，你若還想重振鏢局，我拼了這條命也跟著你。”

顏昭緊跟著道：“還有我！雖說瘸了條腿，可還沒到要隱退的年紀！”

龔成志狠狠瞪了徒弟一眼，顏昭卻只朝他咧嘴傻笑，全然不當回事。

許紅芍擺擺手：“這事以后再說。月兒和杭航剛到，先讓他們歇幾日。”

眾人聞言，便各自回了燕燕給安排的房間，但內心卻沉重無比。

尤其是龔成志。

他又何嘗不想重振鏢局？可他如今已垂垂老矣，又缺了條胳膊……

與此同時，織房里的黃婆婆正對著紡織機凝神琢磨。

這些天她一邊教女工紡線織布，一邊沒日沒夜地鉆研羊毛紡織機，機器旁堆著的羊毛和紡線，在她眼里全是粗糙的失敗品。

旁邊的歐木匠是天門鎮手藝最好的匠人，先前扶蘇特意請他來輔助改良機器，此刻正屏息聽著黃婆婆的想法。

“歐師傅你看，這里能不能這樣改？還有這里……”黃婆婆指著機器的幾個部件，語速急切。

歐木匠仔細端詳片刻，點頭道：“我試試！”說著便拿起鋸子、刨子忙活起來。

不多時，一個個精巧的零件被裝上機器，紡織機的模樣已悄然不同。

“我來試試！”黃婆婆按捺住心跳，坐到機器前，拈起處理好的羊毛。

隨著紡車吱呀轉動，一縷柔軟纖細的羊毛線緩緩纏繞上錠子。

當完整的線錠成型時，她顫抖著撫摸那細膩的線，反復喃喃：“成了……終于成了！”

“黃管事，恭喜！”歐木匠由衷道賀。

這半年來他親眼看著老人熬了多少夜，試了多少次，比誰都清楚這份成功的分量。

“多虧了你啊！”黃婆婆正說著，忽然一拍大腿，“差點忘了告訴照姑娘！”

不多時，她便領著元照、燕燕和十六名女工來了織房——這里是她改良機器的重地，燕燕早下過令，沒她允許旁人不得擅入。

元照打量著那架紡織機，輕聲問：“這就是能紡羊毛線的機器？”

“正是！”黃婆婆笑著坐到機器前演示：先挑出幾縷羊毛細細梳理，指尖靈巧地解開毛結，再將羊毛一端固定在錠子上，另一端捻在指間。

隨著搖柄轉動，她手隨輪轉，拉伸、捻合間，均勻的毛線便一圈圈纏上錠子。

小半個時辰后，一錠蓬松細膩的羊毛線呈現在眾人面前。

元照接過線錠，指尖劃過柔軟的線，贊道：“好手藝，婆婆您辛苦了。”

“能為姑娘做事，是老身的福氣！”黃婆婆話音剛落，就聽元照對燕燕道：“去賬上支二百兩給黃婆婆。”

“姑娘，這可使不得！”黃婆婆慌忙擺手。

元照卻板起臉：“您可知這機器能帶來多大收益？二百兩算什么，我還怕委屈了您。”

黃婆婆雙手一顫，淚水瞬間涌了上來：“老身能追隨姑娘，真是三生有幸！”說著便要下拜，卻被元照連忙扶住。

“該說榮幸的是我，”元照望著她，又轉向女工們，“你們記著，將來誰為織房、為山莊立功，我絕不吝嗇獎賞。”

女工們聽得心頭火熱，望著黃婆婆的目光里滿是憧憬——若能成她這樣的人，這輩子值了！

黃婆婆被這股熱乎勁兒感染，仿佛也年輕了好幾歲。

元照又對燕燕吩咐：“派人大量收購羊毛，再招一批女工。一部分專管清洗處理羊毛，另一部分當織房學徒。學徒要二十歲以下的，處理羊毛的不限年齡。”

如今這十六名女工還在學習，此前因元照每月只給柏譽商會提供一匹浮光錦，有黃婆婆一人便夠，如今羊毛紡織要開工，人手自然緊缺。

“是。”燕燕一一記下，又聽元照對歐木匠道：“也給歐師傅支五十兩。”

歐木匠又驚又喜，連連作揖：“多謝元姑娘！”

“還有一事相托，”元照看向他，“能否照著這臺機器，再做一百臺？”

“能！能！”歐木匠滿口應下，這可是天大的生意。

“對了，”元照補充道，“您家若有女眷愿意來做清洗羊毛的活，讓她們來試試，燕燕會優先錄用。”

歐木匠激動得差點跪下：“多謝姑娘！多謝姑娘！”

待諸事安排妥當，元照剛走出織房，燕燕便憂心道：“姑娘，羊毛不是流通貨，集市上零零散散收的不夠用，大量收購怕是得另想辦法。”

元照蹙眉沉思，兩人不知不覺走到練武場附近。

練武場上，許紅芍正和攸寧攸樂切磋。

許紅芍正立在中央，左右雙刀泛著冷光。

對面的攸寧、攸樂穿著一模一樣的青衫，長劍斜指地面，連呼吸都同步得分毫不差。

“請指教。”話音未落，兩道青影已如離弦之箭射出，劍光一左一右織成羅網，瞬間罩向許紅芍周身。

許紅芍手腕翻轉，雙刀劃出銀弧，“叮叮”兩聲脆響精準磕開雙劍。

她的刀法原是極利落的，十余年苦修的刀風里藏著狠勁，尋常三品高手撐不過三招。

可此刻刀刃掃過攸寧劍鋒時，本該順勢削向對方手腕的動作卻驀地一頓——方才威遠鏢局眾人的模樣，又在腦海里晃了晃。

就這剎那的遲疑，攸樂的劍已如毒蛇纏上她的右刀，攸寧趁機旋身，長劍直刺她左肩。

許紅芍猛地回神，左腳尖碾地，身形硬生生橫移半尺，避開劍鋒的同時，左刀反撩逼退攸樂。

攸寧攸樂一胎雙生，平日里形影不離，如今“雙劍合璧”，一個眼神便知對方心意。

見她招式有隙，二人立刻變招。

攸寧劍走輕靈，專尋雙刀銜接的破綻；攸樂劍勢沉猛，招招鎖死她退避之路。

兩道劍光時而如并蒂蓮開，時而如雙龍繞柱，竟隱隱將她困在中央。

許紅芍低喝一聲，刀勢陡然凌厲，內力催動下，一刀劈出帶起呼嘯風聲，逼得雙胞胎同時后躍。

可不等乘勝追擊，那些紛亂的念頭又像野草般瘋長——龔成志空蕩蕩的袖管、岳玲臉上的傷疤、方堂遮面的黑面具……

分神間，攸寧的劍已悄無聲息點向她腰側。

許紅芍急忙擰身，腰間青布還是被劃破道口子，冷風灌進去，激得她打了個寒顫。

她咬緊牙關想穩住心神，可越急越亂，連本該一氣呵成的“回風刀”都拆成了兩截，露出個大大的空當。

攸寧攸樂對視一眼，抓住這轉瞬即逝的機會，雙劍相交，合成一道十字劍光，直劈許紅芍心口！

許紅芍心頭那股煩悶陡然炸開，雙刀猛地向上一挑，只聽“錚”的一聲脆響，攸寧、攸樂手中的長劍竟被她硬生生挑飛，帶著破空之聲釘進遠處的青石板里。

“紅姨，怎么心事重重的？”元照帶著燕燕走上前來，目光落在她緊抿的唇上。

攸寧、攸樂朝元照拱手行禮，各自取回長劍，識趣地退了開去。

許紅芍沒接元照的話，只長長嘆了口氣，大步走到練武場邊的石桌旁，一屁股坐下，抓起桌上的涼茶仰頭猛灌，茶水順著嘴角淌下來，打濕了衣襟也渾然不覺。

元照在她身邊坐下，輕聲問：“是為威遠鏢局的事煩憂？”

許紅芍捏著茶杯的手指緊了緊，遲疑片刻，終是輕輕點了點頭。

元照看著她緊鎖的眉頭，也跟著沉默——威遠鏢局眾人初來時的慘狀，斷臂的、毀容的、帶傷的，個個眼神里都藏著劫后余生的疲憊，她怎會不知許紅芍此刻的兩難。

正不知如何開解，一旁的燕燕忽然開口：“老板，許總鏢頭，我倒有個淺見，或許能解眼下的困局。”

“哦？”元照挑眉，“說來聽聽。”

燕燕看向許紅芍，問道：“許總鏢頭如今是不是卡在兩處——既想重振鏢局，又怕大伙再涉險？”

“正是！”許紅芍猛地抬頭，眼里閃過一絲急切。

“那咱們就做樁既能走鏢，又不惹兇險的營生。”燕燕笑了笑。

“世上還有這等好事？”許紅芍滿臉疑惑。

元照也有些詫異，跑鏢哪有不沾風險的。

燕燕朝元照眨了眨眼：“姑娘忘了？方才咱們還在說收購羊毛的事呢。”

元照一愣，隨即恍然，拍了下額頭：“我倒把這茬忘了！”

許紅芍更急了：“你們別打啞謎，到底是什么法子？”

元照笑意漸深：“紅姨，你不妨帶著威遠鏢局的弟兄們，替我去大草原收羊毛。”她頓了頓，解釋道，“草原上多是牧民，少有武林紛爭，離大梁又遠，不必擔心朝廷的人尋釁。你們既算走鏢，又能安穩掙錢，等大伙緩過勁來，若還想走尋常鏢路，再做打算也不遲。”

許紅芍聽完，猛地一拍大腿，眼里的愁云瞬間散了大半：“這主意好！我這就去找大伙說去！”說著起身就往客房跑，腳步都輕快了不少。

看著她匆匆離去的背影，元照轉頭對燕燕笑道：“這主意確實妙，去賬上支五十兩，算你的賞。”

“謝老板！”燕燕眼睛一亮，臉上漾開雀躍的笑意。

許紅芍很快便和威遠鏢局的人商議妥當，轉身又尋回元照。

除了年邁的龔成志，其余幾人都愿跟著她去大草原，替元照收購羊毛。

“那收購羊毛的事，就拜托紅姨了。”元照語氣鄭重。

“你放心，定給你辦得妥妥帖帖！”許紅芍拍著胸脯保證，隨即話鋒一轉，帶著幾分懇切，“只是龔伯伯那邊，還得勞你多照看。”

元照略一思忖，道：“紅姨覺得這樣如何？讓龔爺爺在山莊當個門房。山莊里素來清靜，平日里也沒多少瑣事要操勞，正適合他安心養老。”

山莊的門房早建好，只是先前一直沒合適的人選，加上往來人少，便一直空著。如今若龔成志愿意，倒是再合適不過了。

“那我這就去跟龔伯伯說。”

許紅芍話音未落，已轉身快步往別院趕去。

不多時，便傳來消息——龔成志對元照的安排毫無異議，當即拎著簡單的包袱，搬進了山莊那間空置許久的門房。從此不必再提刀跨馬闖江湖，只守著一方清靜，倒也落得安穩。