他已經看了整整兩個時辰。

“王伴伴，”朱由檢揉了揉發脹的太陽穴，“給朕換盞濃茶來。”

“陛下，這已經是第三盞了，”王承恩小心翼翼道，“太醫說，陛下連日操勞，不宜過飲濃茶...”

“朕讓你去，你就去。”朱由檢的聲音里透著疲憊，卻不容置疑。

王承恩嘆了口氣，躬身退下。

朱由檢重新翻開太倉銀庫天啟七年的賬冊。這本賬做得極為漂亮，字跡工整，條目清晰，收支平衡，任誰看了都會覺得戶部官員勤勉盡責。

但問題就在于，太漂亮了。

作為一個前世在審計事務所工作過五年的現代人，朱由檢的直覺告訴他，這種完美無瑕的賬面，往往意味著背后藏著更深的貓膩。

他的手指停在一筆支出上：“萬歷四十七年遼東戰事撫恤尾款，白銀八萬兩。”

這筆支出的時間是天啟七年三月，距薩爾滸之戰已過去整整十年。按照大明慣例，戰事撫恤應在戰后三年內結清，怎么會拖到十年后？

更可疑的是，這筆支出沒有任何附件憑證，只在備注欄寫了一行小字：“奉先帝特旨，補發舊欠。”

朱由檢用朱筆在這條記錄旁畫了個圈，繼續往下看。

半個時辰后，王承恩端茶進來時，朱由檢已經在賬冊上畫了十七個紅圈。

“陛下，曹化淳從山海關回來了，在殿外候旨。”王承恩低聲道。

“讓他進來。”

曹化淳風塵仆仆走進暖閣，一進門就跪倒在地：“奴婢曹化淳，叩見皇爺。

遼東軍餉已全數送達山海關，這是孫督師和袁巡撫的收訖文書。”

朱由檢接過文書，仔細看過上面的印鑒和簽字，點了點頭：“路上可還順利？”

“回皇爺，路上遇到三次流民攔路乞糧，都被護衛勸退了。

進入山海關地界后，有兩撥人馬暗中尾隨，看行事做派，像是...”曹化淳猶豫了一下。

“像是兵痞。”

“兵痞？”朱由檢眉頭一皺。

“是。奴婢暗中觀察，那些人雖然衣衫襤褸，但隊列行進頗有章法，眼神也兇悍，不是普通流民。不過他們只是遠遠跟著，未敢靠近。”

朱由檢沉默片刻。兵痞尾隨運餉隊伍，這可不是好兆頭。說明遼東軍中，已經有人餓急了眼，開始打軍餉的主意了。

“孫督師和袁巡撫怎么說？”

“孫督師說，四十萬兩銀子看似不少，但分攤到遼東十數萬將士頭上，每人不過三兩。欠餉最久的部隊，已近一年未發餉銀。

他請求皇爺...”曹化淳頓了頓，“請求皇爺盡快籌措后續軍餉，否則年關難過，恐生變故。”

朱由檢閉上眼睛。三兩銀子，在京城只夠中等人家半個月開銷，卻要那些邊軍苦熬一年。

“朕知道了。你下去歇息吧，這一趟辛苦了。”

“奴婢不敢言苦。”曹化淳叩頭退下。

朱由檢重新看向賬冊，那些紅圈仿佛變成了一張張饑餓的臉。他忽然問：“王伴伴，你說這大明的銀子，都去哪兒了？”

王承恩被問得一怔：“奴婢...奴婢不知。”

“朕告訴你，”朱由檢的手指敲擊著賬冊，“都在這些漂亮賬目后面，在這些‘慣例’、‘舊例’、‘特旨’的掩護下，流進了一個個不該進的口袋。”

他翻開另一本賬冊，這是天啟六年的鹽稅記錄。

“兩淮鹽場，年產鹽八百萬引，按每引納稅三錢計，該收稅銀二百四十萬兩。

可賬上實收多少？九十七萬兩。還有一百四十三萬兩，去哪兒了？”

王承恩不敢接話。

“還有茶稅、市舶稅、礦稅...”朱由檢越說越激動。

“朝廷該收的稅，一半都收不上來！為什么？因為收稅的官員，和那些商人早就串通一氣！他們寧愿把錢分給貪官，也不愿交給朝廷！”

他猛地站起身，在暖閣里踱步。

“王伴伴，你說那些東林黨人，整日里高談闊論，說什么‘不與民爭利’、‘減稅恤民’。可他們爭的是誰的利益？恤的是哪個民？

是那些一年賺幾十萬兩的鹽商，還是那些飯都吃不上的百姓？”

窗外傳來零星的鞭炮聲，那是民間開始祭灶了。

朱由檢走到窗前，看著暮色中的紫禁城。這座皇宮用去了大明多少賦稅？

可他身為皇帝，卻連給邊軍發餉的錢都要靠抄家才能湊出來。

多么諷刺。

“傳魏忠賢。”他忽然道。

“現在？”王承恩看了看天色，“陛下，已經酉時了...”

“現在。”

魏忠賢匆匆進宮時，天已全黑。乾清宮的燈籠在寒風中搖曳，將他佝僂的影子拉得很長。

“老奴叩見皇爺。”

“起來吧，”朱由檢指了指對面的椅子，“坐。”

魏忠賢受寵若驚，只敢挨著半邊椅子坐下。

“你看看這個。”朱由檢將鹽稅賬冊推過去。

魏忠賢仔細看了一會兒，臉色漸漸凝重：“皇爺，這賬...做得太干凈了。”

“你也看出來了？”朱由檢冷笑，“兩淮鹽運使司的賬，年年如此。該收的收不上，收到的又對不上。可每年考課，鹽運使都是優等。”

“鹽政積弊，非一日之寒，”魏忠賢斟酌著詞句，“自萬歷年間起，兩淮鹽稅就...”

“朕不想聽借口，”朱由檢打斷他，“朕只問你，若是讓你去查，你敢查多深？”

魏忠賢的心跳漏了一拍。他知道，皇帝終于要動真格的了。

“老奴...愿為皇爺效死。只是鹽政牽扯太廣，兩淮鹽商與朝中大臣盤根錯節，若要徹查，恐...”

“恐動搖國本？”朱由檢替他說完，忽然笑了，“魏伴伴，你說反了。不查，才是動搖國本。”

他站起身，從書架上取下一卷地圖，在案上攤開。

那是江南詳圖，運河、鹽場、鈔關標注得清清楚楚。

“你來看，”朱由檢指著地圖。

“揚州，兩淮鹽運使司所在，天下鹽商匯聚之地。每年從這里運出的鹽，足夠半個大明的百姓食用。

可朝廷從這里收到的稅，還不及實際該收的一半。”

他的手指沿著運河北上：“這些鹽通過運河運往各地，沿途經過十二個鈔關，每個鈔關都要抽稅。可這些稅，又有多少進了國庫？”