魏忠賢的額頭滲出冷汗。他掌權時，也收過鹽商孝敬，自然知道其中水有多深。

“皇爺的意思是...”

“朕要你成立一個專門機構，”朱由檢一字一頓，“就叫‘鹽政稽核司’，隸屬司禮監，但獨立辦事。

給你三個月時間，把兩淮鹽場近十年的賬，給朕一筆一筆查清楚。”

魏忠賢倒吸一口涼氣。這等于讓他去捅天下最大的馬蜂窩。

“皇爺，此事非同小可，是否...是否從長計議？”

“沒時間了，”朱由檢搖頭，“遼東等著餉銀，陜西等著賑災，朝廷等著用錢。

江南那些鹽商，富可敵國卻一毛不拔，天下哪有這樣的道理？”

他看著魏忠賢，眼神銳利如刀：“你怕了？”

魏忠賢撲通跪倒：“老奴...不怕！老奴這條命是皇爺的，皇爺讓老奴去哪，老奴就去哪！”

“好，”朱由檢將他扶起，“朕知道此事兇險，所以給你三樣東西。”

“第一，尚方劍，可先斬后奏。”

“第二，五百錦衣衛精銳，隨你調遣。”

“第三，”朱由檢壓低聲音，“朕會在朝中配合你。你查到哪里，朕就動到哪里。”

魏忠賢渾身一震。皇帝這是要把整個朝廷都押上啊！

“老奴...定不負皇爺重托！”

“記住，”朱由檢最后叮囑。

“查賬要細，抓人要準，下手要狠。

但有一條，證據必須確鑿。朕不要冤案，朕要的是鐵案，是要讓天下人心服口服的鐵案。”

“老奴明白。”

魏忠賢退出暖閣時，腳步有些虛浮。

他知道，這一去，要么立不世之功，要么死無葬身之地。

但他沒有選擇。從皇帝留他性命那一刻起，他就已經綁在了這條船上。

臘月二十四，早朝。

朱由檢端坐龍椅，看著下方文武百官。年節將近，許多官員臉上已有了松懈之色。

“眾卿可有事奏？”他的聲音平淡無波。

禮部尚書溫體仁出列：“陛下，年節在即，按例當封印休沐。臣請旨，臘月二十六封印，正月十六開印。”

這是慣例，往年皇帝都會準奏。

但朱由檢卻問：“溫尚書，封印期間，若有緊急軍務，該如何處置？”

溫體仁一愣：“這...自有值守官員處理...”

“值守官員可能決斷遼東軍餉？可能處置陜西流民？”朱由檢的聲音高了一度。

“如今國事維艱，豈能因年節荒廢政務？”

滿朝寂靜。

“傳朕旨意，”朱由檢朗聲道，“今年春節，各部堂官輪流值守，不得空缺。司禮監、內閣每日必須有人當值。若有緊急事務，隨時入宮稟報。”

官員們面面相覷，卻無人敢反駁。

“另外，”朱由檢繼續道，“朕決定成立‘鹽政稽核司’，專司核查天下鹽稅。由司禮監提督太監魏忠賢兼任稽核使，即日赴揚州辦差。”

此言一出，滿朝嘩然。

“陛下！”戶部尚書李長庚第一個站出來。

“鹽政稽核，歷來由戶部負責，豈可交由內監？此乃祖制，不可輕廢啊！”

“祖制？”朱由檢冷笑，“李尚書，你戶部稽核的結果，就是每年少收一半鹽稅？這樣的祖制，不要也罷。”

李長庚臉色漲紅：“陛下！鹽稅難收，乃因鹽引制度年久失修，商人困苦，非是戶部不力...”

“商人困苦？”朱由檢打斷他。

“朕怎么聽說，揚州鹽商宅邸連云，一頓飯要吃去尋常百姓十年生計？

李尚書說的困苦，朕怎么沒看到？”

“陛下！”都察院左副都御史李標出列，“魏忠賢乃閹宦，前朝亂政之禍首。

陛下令其稽查鹽政，恐重蹈覆轍，禍亂朝綱啊！”

“禍亂朝綱？”朱由檢盯著李標，“李御史，你說魏忠賢禍亂朝綱，那你說說，如今這朝綱，是好是壞？”

李標語塞。

“遼東軍餉欠了八月，陜西旱了三年，太倉銀庫空得能跑馬，”朱由檢的聲音響徹大殿。

“這就是你們維護的朝綱？這就是你們遵循的祖制？”

他站起身，目光掃過每一個人。

“朕知道，你們中很多人，覺得朕急躁，覺得朕亂來。

但朕告訴你們，大明等不起了！遼東等不起，陜西等不起，天下百姓等不起！”

“鹽政稽核司，朕意已決。再有非議者，以阻撓國事論處！”

說完，他一甩袖袍：“退朝！”

“吾皇萬歲萬歲萬萬歲——”

山呼聲中，朱由檢大步離去，留下滿朝文武呆若木雞。

文淵閣內，東林黨人再次聚集。

“瘋了，簡直是瘋了！”黃道周激動得胡子都在顫抖。

“讓閹賊稽查鹽政，這是要毀我大明根基啊！”

錢謙益臉色陰沉：“陛下這是鐵了心要用魏忠賢。

李應升的案子還沒了結，現在又要動鹽政...這是步步緊逼啊。”

“錢公，咱們不能再退了，”吏科給事中魏大中咬牙道。

“魏忠賢一旦到了揚州，必定大興冤獄，羅織罪名。

到時候，江南士紳人人自危，天下必然大亂！”

“那你說怎么辦？”李標反問，“今日朝堂上，陛下的態度你們也看到了。誰敢反對，就是阻撓國事。這個帽子扣下來，誰擔得起？”

一直沉默的翰林院修撰倪元璐忽然開口：“其實...陛下有句話說得對。”

眾人看向他。

“鹽稅確實該收，”倪元璐緩緩道。

“這些年，江南鹽商富甲天下，卻偷稅漏稅成風。

朝廷財政困窘，他們卻錦衣玉食。長此以往，國將不國。”

“元璐！你怎么也說這種話！”黃道周怒道。

“我說的是實話，”倪元璐平靜道，“咱們東林黨人，常說要‘為民請命’。

可鹽稅流失，朝廷就只能加征農稅，苦的還是百姓。

這與咱們的初衷，難道不矛盾嗎？”

密室陷入沉默。

良久，錢謙益嘆了口氣：“元璐說得有理。但鹽政積弊，牽一發而動全身。

陛下用魏忠賢這種酷烈手段，恐怕會適得其反。”

“那錢公的意思是...”

“兩件事，”錢謙益豎起兩根手指.

“第一，讓江南那邊做好準備，賬目該清理的清理，該補的補。

魏忠賢再厲害，也不能無中生有。”

“第二，”他頓了頓，“咱們也要有所作為。

李長庚，你是戶部尚書，鹽引制度確實該改了。

你擬個條陳，提出一個穩妥的改革方案。

咱們要讓陛下看到，治國不是只有抄家殺人這一條路。”