陳子龍跳上船，船夫立即撐篙離岸。這時，那蒙面人也趕到，縱身躍上船尾。

船入河心，岸上的黑衣人只能眼睜睜看著。

“多謝壯士相救，”陳子龍喘息未定，“敢問尊姓大名？”

蒙面人摘下面巾，竟是個二十多歲的年輕人，眉清目秀，但眼神銳利：“錦衣衛南鎮撫司小旗，沈煉。奉魏公公之命，暗中保護陳大人。”

陳子龍一愣：“魏公公早就料到…”

“魏公公說，江南水深，必有兇險，”沈煉道。

“讓我暗中跟隨，不到萬不得已不出手。剛才形勢危急，不得已現身。”

“那趙武和車夫…”

“趙小旗應該能脫身，車夫是周大人的人，自有安排，”沈煉看看后方。

“不過此地不宜久留。那些黑衣人能這么快找到我們，說明我們在南京的行蹤已經暴露。”

船夫接口：“公子，我們現在去哪？”

陳子龍沉思片刻：“去鎮江。鎮江知府楊文驄，是周大人門生，應該可靠。”

“不可，”沈煉搖頭，“若周大人都被監視，他的門生更不安全。依我看，直接去揚州，從揚州走運河北上回京。”

“可賬冊上還有些數據需要核實…”

“命重要還是賬冊重要？”沈煉嚴肅道，“陳大人，你現在手握的證據，足以讓江南震動。那些人不會讓你活著離開的。”

陳子龍看著懷中的賬冊，一咬牙：“好，聽你的，去揚州。”

烏篷船順流而下，向長江口駛去。

船行一夜，天明時分抵達鎮江。

他們沒有靠岸，直接轉入長江，順流向東。

陳子龍在船艙里整理賬冊，越看越心驚。

這三個月，他暗查了蘇州、松江、常州三府十八縣，發現的問題觸目驚心。

最嚴重的還不是隱田，而是“投獻”。

所謂投獻，就是百姓為了逃避賦稅，把自己的田地“獻”給有功名的士紳或勛貴。

因為這些特權階層可以免稅免役。

而作為回報，百姓要向“主人”繳納比官府賦稅低一些的租子。

表面看，百姓少交了稅，似乎得利。

但實際上，他們失去了土地所有權，成了佃戶。

而士紳勛貴們，則通過這種手段，不斷擴大田產，卻不納一文稅。

“蘇州府長洲縣，投獻田占全縣田畝四成；

松江府上海縣，投獻田占五成；常州府武進縣，投獻田占四成五…”

陳子龍喃喃自語。

“這還只是查到的，實際可能更多。”

沈煉在一旁擦拭長劍，聞言道：“陳大人可知道，這些投獻田最大的主人是誰？”

“誰？”

“福王。”

陳子龍手一抖，賬冊差點掉在地上：“福王？陛下那位叔父？”

“正是，”沈煉道，“福王就藩洛陽，但在江南有大量田產。

通過投獻、強占等手段，名下田畝不下五十萬畝。

這些田，一文稅不交，一粒糧不納。”

陳子龍倒吸一口涼氣。

五十萬畝！按江南畝產兩石算，就是百萬石糧食。

按三十稅一，每年逃稅三萬余石。

而這只是福王一家。

還有蜀王、楚王、秦王…各地藩王，哪個在江南沒有產業？

“怪不得…”陳子龍苦笑，“怪不得歷任官員都不敢查。這牽扯到宗室，誰查誰死。”

“所以魏公公才派我來，”沈煉道。

“他說，陛下要整頓朝綱，遲早要動宗室。但這事太大，需要鐵證如山。陳大人你的賬冊，就是鐵證。”

“可這些證據送上去，陛下真敢動福王嗎？”陳子龍懷疑。

“福王是光宗皇帝胞弟，陛下的親叔父。動他，就是動皇室體面。”

沈煉沉默片刻：“那就看陛下的決心了。”

船行兩日，抵達揚州。

揚州城比南京更繁華，運河上千帆競發，碼頭上商賈云集。這里是鹽運中樞，也是南北貨物流通之地。

沈煉安排陳子龍住進一家不起眼的客棧，自己出去打探消息。

傍晚回來時，臉色凝重。

“陳大人，我們得盡快離開揚州，”沈煉道。

“城門口貼了海捕文書，畫影圖形，抓一個‘江洋大盜’，相貌與你七八分相似。”

“這么快就追到揚州了？”陳子龍吃驚。

“不只是追，是布下天羅地網，”沈煉從懷里掏出一張紙。

“這是我從一個衙役那買來的，你看看。”

陳子龍接過，是一份內部通緝令，上面寫著：捉拿朝廷欽犯陳子龍，罪名是“勾結鹽梟，走私違禁”。提供線索者賞銀千兩，擒獲者賞銀萬兩。

“好大的手筆，”陳子龍冷笑，“為了抓我，連勾結鹽梟的罪名都安上了。”

“這說明他們急了，”沈煉道。

“你的賬冊，讓他們如坐針氈。

必須在你回京前，把你除掉。”

“那我們怎么走？水路陸路肯定都設了關卡。”

沈煉走到窗邊，看著外面運河上的船只：“走鹽船。”

“鹽船？”

“揚州鹽商，有特許的運鹽船隊，沿途關卡一般不查，”沈煉解釋。

“我認識一個鹽商，姓汪，為人仗義。他曾受過魏公公恩惠，可以信任。”

當夜，沈煉帶著陳子龍來到城東汪府。

汪鹽商五十多歲，胖胖的，看起來像個和氣生財的商人。

但當他聽沈煉說明來意后，眼中精光一閃。

“沈小旗，這事風險太大，”汪鹽商捻著胡須。

“現在全城都在抓陳大人，我若幫你們，一旦事發，就是抄家滅族的大罪。”

沈煉從懷中取出一塊令牌：“汪老板可認得此物？”

令牌烏黑，正面刻著“東廠”，背面是“魏”。

汪鹽商臉色一變，起身躬身：“原來是魏公公的人。在下失敬。”

“汪老板不必多禮，”沈煉收回令牌，“魏公公說了，此事若成，你的鹽引可再續十年。若不成…你那些走私的事，東廠也略知一二。”

軟硬兼施，這是魏忠賢的一貫作風。

汪鹽商額頭冒汗：“沈小旗說笑了，為魏公公辦事，是在下的榮幸。這樣，我有一艘鹽船，明早運鹽去淮安。你們藏在鹽包里，混出城去。”

“不會被查嗎？”

“一般不會，”汪鹽商道，“運鹽船是官府特許，沿途關卡只是點驗鹽引，不會開包檢查。

就算查，鹽包層層疊疊，他們也查不過來。”