“好，就這么辦。”

第二天拂曉，陳子龍和沈煉扮作碼頭苦力，混進汪家鹽棧。

在汪鹽商安排下，兩人被塞進兩個特制的鹽包。

外表與普通鹽包無異，但內部掏空，留有氣孔。

鹽包裝船，揚帆起航。

船出揚州，沿運河北上。陳子龍蜷縮在鹽包里，又悶又熱，但不敢動彈。他能聽到外面船工的聲音，聽到運河上的槳聲櫓聲。

中午時分，船到寶應關卡。

“停船！檢查！”關卡官兵喝道。

船主遞上鹽引：“軍爺，汪記鹽號的船，運鹽去淮安。”

官兵檢查鹽引，又上船看了看：“打開幾包看看。”

陳子龍心提到嗓子眼。他聽到腳步聲靠近，就在他藏身的鹽包附近。

“軍爺，這鹽包封得好好的，打開就受潮了，”船主賠笑。

“這點心意，請軍爺喝茶。”

應該是塞了銀子。

官兵掂了掂：“嗯，汪記是老字號，信得過。走吧。”

船繼續前行。

陳子龍松了口氣，但沈煉的聲音從隔壁鹽包傳來，很輕：“別大意，前面還有關卡。”

果然，下午在淮安，晚上在宿遷，都遇到檢查。

但汪鹽商顯然打點好了，每次都有驚無險。

第三天，船到徐州。

這里是漕運樞紐，檢查格外嚴格。

“所有鹽包，全部打開！”一個嚴厲的聲音傳來。

陳子龍心中一緊。這次恐怕混不過去了。

船主還在求情：“大人，這鹽包一開，鹽就廢了…”

“廢了就廢了！奉巡撫衙門令，嚴查走私！再啰嗦，連人帶船扣下！”

腳步聲密集，官兵開始拆包。

陳子龍握緊懷中的匕首，準備拼命。

就在這時，岸上忽然傳來急促的馬蹄聲。

“圣旨到——”

所有人都愣住了。

一個太監在錦衣衛護衛下，策馬來到碼頭，展開圣旨：“陛下有旨：漕運繁忙，各關卡不得無故扣押商船，阻礙流通。欽此！”

那軍官連忙跪接圣旨。

太監又道：“王巡撫有令，即日起，各關卡只查可疑船只，特許商船憑證放行。

汪記鹽號乃百年老號，不必檢查。”

“是是是…”

危機解除。

船過徐州，陳子龍才從鹽包里出來透氣。沈煉也出來了，兩人對視，都心有余悸。

“剛才那是…”陳子龍問。

“應該是陛下的安排，”沈煉道，“魏公公定是料到我們路上艱難，請陛下下旨護航。”

陳子龍心中涌起一股暖流。

陛下為了他這個小官，竟然特意下旨。這份知遇之恩，不能不報。

船行七日，抵達濟寧。

從這里，他們可以換乘馬車，走陸路回京。

臨別時，船主交給陳子龍一封信：“汪老板讓交給您的。”

陳子龍打開，信很短：“陳大人，江南非不可為，但需借力。

東林勢大，可借商幫制衡。

揚州鹽商、蘇州綢商、松江布商，與士紳素有矛盾。

若許以開海之利，必為助力。”

借商制紳…陳子龍若有所思。

從濟寧到北京，又走了十天。

這期間，陳子龍不斷整理賬冊，補充細節，準備回京后的奏報。

八月十五，中秋之夜，陳子龍終于回到北京。

他沒有回家，直接進宮求見皇帝。

武英殿里，朱由檢正在批閱奏章。聽到陳子龍求見，立即宣召。

“臣陳子龍，叩見陛下！”陳子龍風塵仆仆，但精神亢奮。

“子龍快起，”朱由檢親自扶起他，“一路辛苦了。賬冊可帶回來了？”

“帶回來了！”陳子龍呈上賬冊。

“陛下，江南田賦之弊，觸目驚心。

隱田、投獻、詭寄…各種手段，每年使朝廷少收稅糧至少兩百萬石！”

朱由檢翻看賬冊，越看臉色越沉。

特別是看到福王那部分時，他沉默了。

“福王…”他喃喃道。

“陛下，”陳子龍跪地，“臣知道此事涉及宗室，但若不整頓，江南賦稅永無清明之日。

且福王在洛陽就藩，卻遠在江南占地五十萬畝，這不合祖制。”

朱由檢合上賬冊，踱步到窗前。

月光灑在庭院里，一片清輝。

他知道動宗室的難度。

明朝的藩王制度，經過靖難之役、寧王之亂后，雖然削了兵權，但經濟特權依舊。

這些王爺們，個個富可敵國，卻一文稅不交。

歷史上，崇禎不是沒想過動宗室。

但每次一提，就遭到滿朝反對。

文官們與宗室千絲萬縷的聯系，讓他們必須維護這個特權階層。

“子龍，你覺得該如何處置？”朱由檢問。

陳子龍沉吟道：“臣以為，可分步而行。

第一步，清丈田畝，摸清底數；第二步，對隱田、投獻田，追繳歷年欠稅；

第三步，改革賦稅，無論官民，一體納糧。”

“一體納糧…”朱由檢重復這個詞。

這正是他想做的，但阻力會空前巨大。

“陛下，此事急不得，”陳子龍又道。

“江南士紳勢力龐大，若操之過急，恐生變亂。

臣建議，先拿幾個中小士紳開刀，殺雞儆猴。

同時，拉攏商賈，分化士紳。”

“哦？怎么拉攏？”

“開海禁，”陳子龍道，“江南商賈，特別是揚州鹽商、蘇州絲綢商、松江布商，早想出海貿易。

若陛下許他們參與海貿，他們必感恩戴德，成為陛下在江南的助力。

而這些商賈與士紳素有矛盾。

士紳看不起商賈，商賈妒忌士紳特權。

若能挑起他們爭斗，朝廷可坐收漁利。”

朱由檢眼睛一亮。這個陳子龍，不僅敢查案，還有政治頭腦。

“好！就按你說的辦！”朱由檢拍板。

“不過，開海禁之事，朝中阻力也不小。東林黨那邊…”

“陛下，東林黨也非鐵板一塊，”陳子龍道。

“臣在江南發現，東林中也有務實派，如周延儒周大人。

他們知道國勢艱難，愿意支持新政，只是礙于黨爭，不敢公開表態。

若陛下能拉攏這些人，東林黨內部分裂，阻力自消。”

朱由檢看著這個年輕人，心中感慨。

大明不是沒有人才，只是被黨爭、**埋沒了。

“子龍，你這次立了大功，”朱由檢道。

“朕升你為都察院右僉都御史，專司江南賦稅整頓。另外，朕再給你一個任務。”