遞上名帖后,兩人被引入偏廳。
等了約一盞茶功夫,周延儒才姍姍來遲。
“陳經(jīng)歷遠(yuǎn)道而來,有失遠(yuǎn)迎,”周延儒五十歲上下,面容清癯,三縷長須,一副典型的士大夫模樣,“不知陛下有何旨意?”
陳子龍起身行禮,開門見山:
“周大人,下官奉旨暗查江南田賦,發(fā)現(xiàn)諸多問題。有些事…需要大人相助。”
周延儒眼神微動(dòng),示意下人退下,關(guān)好門窗:“陳經(jīng)歷請講。”
陳子龍取出賬冊,翻開其中一頁:
“蘇州府吳江縣,在冊田畝三十萬畝,實(shí)際田畝至少五十萬畝。
那二十萬畝‘隱田’,年逃稅糧四萬石。
而這些隱田的主人…”
他頓了頓:“大多是當(dāng)?shù)厥考潱渲幸藻X謙益錢氏一族最多,隱田達(dá)三萬畝。”
周延儒面不改色:“江南田賦積弊,非一日之寒。錢牧齋乃東林領(lǐng)袖,門生故舊遍天下。陳經(jīng)歷要?jiǎng)铀梢肌!?/p>
“不止錢氏,”陳子龍繼續(xù)翻頁。
“松江府華亭縣,徐階徐閣老的后人,隱田兩萬五千畝;常州府無錫縣,顧憲成顧家,隱田兩萬畝…
還有南京魏國公府、誠意伯府等勛貴,每家隱田都不下萬畝。”
他抬頭看著周延儒:“周大人,江南賦稅占天下三成,而隱田至少占三成。
這意味著,朝廷每年從江南少收稅糧百萬石。
此弊不除,國庫如何充盈?新政如何推行?”
周延儒沉默良久,嘆道:“陳經(jīng)歷可知,為何歷任巡按、巡撫都對此視而不見?”
“下官不知。”
“因?yàn)閯?dòng)不得,”周延儒壓低聲音。
“這些士紳豪門,盤根錯(cuò)節(jié)。
一家有難,百家呼應(yīng)。你查錢家,錢家門生會(huì)在朝中彈劾你;
你查徐家,徐家故舊會(huì)在地方刁難你。
更不用說那些勛貴,他們與皇室聯(lián)姻,牽一發(fā)而動(dòng)全身。”
“所以就不查了?”陳子龍年輕氣盛。
“任由他們侵占民田、逃避賦稅?
周大人,您也是讀書人出身,當(dāng)知‘民為重,社稷次之’的道理。
如今百姓困苦,流寇四起,根子就在土地兼并、賦稅不公!”
周延儒看著這個(gè)年輕人,眼中閃過一絲欣賞,但很快被憂慮取代:
“陳經(jīng)歷,老夫佩服你的勇氣。
但你要明白,在江南,有些事不是對錯(cuò)的問題,而是能不能做的問題。”
他走到窗邊,看著外面庭院:“三年前,有個(gè)御史叫楊漣,也像你這樣,要查江南田賦。
結(jié)果呢?他在回京途中‘失足落水’,尸骨無存。
查案的卷宗,一夜之間全部‘失火’燒毀。”
陳子龍心頭一震。
“楊漣…”他聽說過這個(gè)名字,天啟朝的御史,以敢言著稱,后來莫名其妙死了。
“東林黨不都是清流嗎?”陳子龍問。
“他們標(biāo)榜為民請命,為何…”
“因?yàn)槔妫敝苎尤遛D(zhuǎn)身。
“東林黨中確有真清流,但更多人是借清流之名,行壟斷之實(shí)。
他們控制江南經(jīng)濟(jì),把持朝中言路,早已成為一個(gè)龐大的利益集團(tuán)。
清丈田畝、整頓賦稅,觸犯的是整個(gè)集團(tuán)的利益。”
他走到陳子龍面前:“陳經(jīng)歷,你這份賬冊若公開,江南必亂。
那些士紳豪門,寧可魚死網(wǎng)破,也不會(huì)讓你把賬冊帶回京城。”
“那該如何?”陳子龍握緊賬冊,“難道就任由他們逍遙法外?”
“徐徐圖之,”周延儒道。
“老夫可幫你聯(lián)絡(luò)幾個(gè)可靠的官員,先從中小士紳入手,追繳部分欠稅,敲山震虎。
等站穩(wěn)腳跟,再動(dòng)那些大戶。”
“太慢了,”陳子龍搖頭,“陛下等不起,大明等不起。
陜西流寇、九邊軍餉、朝廷開支…處處都要錢。江南的稅,必須盡快收上來。”
周延儒苦笑:“年輕人,欲速則不達(dá)啊。”
正說著,外面忽然傳來急促的敲門聲。
“老爺!不好了!”管家聲音慌張。
“應(yīng)天府衙來人,說城里發(fā)生命案,要請陳公子去問話!”
陳子龍和趙武對視一眼,都看到對方眼中的警惕。
“什么命案?”周延儒沉聲問。
“說…說是一個(gè)綢緞商被殺了,現(xiàn)場留有陳公子的名帖!”
栽贓!
陳子龍立即明白。他在南京查賬,觸動(dòng)了一些人的利益,這是要把他扣在南京。
“周大人,這…”陳子龍看向周延儒。
周延儒臉色凝重:“來得好快。陳經(jīng)歷,你從后門走,老夫去應(yīng)付他們。”
“可賬冊…”
“賬冊你帶走,”周延儒果斷道,“老夫會(huì)安排人護(hù)送你出城。記住,賬冊在,證據(jù)在。賬冊失,萬事休。”
“多謝大人!”
陳子龍和趙武匆匆從后門離開。
周府后巷早有馬車等候,車夫是個(gè)精悍的中年人,低聲說:“周大人吩咐,送二位去燕子磯,那里有船等著。”
馬車在夜色中疾馳。陳子龍掀開車簾,看到一隊(duì)衙役正從前門進(jìn)入周府。
好險(xiǎn),再晚一步就被堵住了。
然而,他們剛出烏衣巷,前方忽然亮起火把。
十幾個(gè)黑衣人攔在路中,手中持刀。
“停車!”為首的黑衣人喝道。
車夫猛拉韁繩,馬車急停。
趙武拔刀出鞘:“公子,我拖住他們,你帶著賬冊走!”
“一起走!”陳子龍也拔出佩劍。
他雖然是個(gè)文官,但在國子監(jiān)時(shí)也學(xué)過些武藝。
黑衣人沖了上來。趙武躍下馬車,刀光如練,瞬間砍倒兩人。
但黑衣人數(shù)量太多,且訓(xùn)練有素,很快將趙武圍住。
車夫也加入戰(zhàn)團(tuán),他武功竟不弱,一柄短刀使得出神入化。
陳子龍趁機(jī)跳下馬車,抱著賬冊往巷子里跑。兩個(gè)黑衣人追了上來。
“站住!”
陳子龍拼命奔跑,但文人腳力終究不及武者。
眼看就要被追上,忽然從旁邊屋檐上跳下一人,長劍如虹,將兩個(gè)黑衣人刺倒。
“快走!”那人蒙著面,聲音沙啞。
陳子龍來不及道謝,繼續(xù)往前跑。那人斷后,又解決了幾個(gè)追兵。
七拐八繞,陳子龍終于跑到秦淮河邊。一艘烏篷船靠在岸邊,船頭站著個(gè)戴斗笠的船夫。
“可是陳公子?”船夫問。
“正是!”
“上船!”