隊長眼神一變，悄悄做了個手勢。

魏忠賢看在眼里，手按在了刀柄上。

就在這時，前方忽然傳來喊殺聲。

一隊人馬從山谷中沖出，約千人，衣著雜亂，手持刀槍，正是流寇打扮。

“保護公公。”隊長高喊，但眼中卻閃過一絲得意。

魏忠賢看得明白：這些“流寇”，步伐整齊，進退有據(jù)，分明是官兵假扮的。

左光先果然動手了。

“撤。往后撤。”隊長指揮親兵“保護”魏忠賢后撤，但實際上是把他們往流寇刀口上送。

魏忠賢忽然大笑：“演得不錯啊。”

隊長一愣：“公公說什么？”

“咱家說，你們演得不錯，”魏忠賢拔刀出鞘，“可惜，戲演過了。”

話音未落，山谷兩側忽然豎起無數(shù)旗幟，喊殺聲震天。

一支騎兵從山坡上沖下，直撲假流寇。

為首的一員老將，正是孫傳庭。

“左光先部聽令。”孫傳庭高喊，“放下武器，降者不殺。敢反抗者，以謀反論處。”

假流寇和左光先的親兵都傻了。他們沒想到，魏忠賢早有準備。

隊長臉色煞白：“公…公公…”

“拿下。”魏忠賢一聲令下，錦衣衛(wèi)一擁而上，將隊長和幾個頭目擒住。

戰(zhàn)斗很快結束。

假流寇本就是左光先的兵，見主將被擒，紛紛投降。

魏忠賢走到隊長面前：“說吧，左光先還有什么安排？”

隊長面如死灰，什么都招了。

原來，左光先的計劃是：假扮流寇，殺了魏忠賢，然后嫁禍給真流寇。

這樣既除掉了眼中釘，又能向朝廷表功。

畢竟，欽差“殉國”，他左光先拼死“報仇”，怎么也得升官發(fā)財。

好一招一石二鳥。

可惜，他遇到了魏忠賢。

“孫巡撫，”魏忠賢道，“你都聽到了。左光先謀害欽差，勾結流寇，罪證確鑿。該怎么做，你清楚吧？”

孫傳庭抱拳：“下官明白。這就去左光先大營，擒拿此賊。”

“等等，”魏忠賢叫住他，“不要硬拼。左光先部有兩萬人，硬拼損失太大，你拿著這個去。”

他取出一份早就寫好的手令，蓋上欽差關防。

“就說咱家中了流寇埋伏，重傷垂危，要見左光先最后一面，有要事交代。他做賊心虛，一定會來。來了，就拿下。”

孫傳庭佩服：“魏公妙計。”

計策果然奏效。

左光先聽說魏忠賢重傷，心中竊喜，帶著幾十個親兵就來了。一進營帳，就被埋伏的錦衣衛(wèi)擒住。

“魏忠賢。你詐我。”左光先怒吼。

“兵不厭詐，”魏忠賢從屏風后轉出，“左總兵，沒想到吧？”

左光先面如死灰。

魏忠賢當眾宣讀左光先的罪狀：克扣軍餉、吃空餉、謀害欽差、勾結流寇…條條都是死罪。

左光先部將領，大部分參與了克扣軍餉，見主將被擒，都不敢反抗。

魏忠賢趁勢整頓左光先部：將幾個罪大惡極的將領斬首，其余人戴罪立功。

空出的職位，由孫傳庭推薦、魏忠賢認可的人接任。

同時，將左光先克扣的軍餉查抄出來，竟有四十萬兩之多。加上之前剩下未發(fā)的四十萬兩，總共八十萬兩，全部發(fā)給將士。

左光先部軍心大振。

解決左光先后，魏忠賢立即揮師東進，與孫傳庭合兵一處，救援藍田。

此時，流寇王嘉胤正在猛攻藍田縣城。

守軍死傷慘重，眼看就要城破。

魏忠賢率軍趕到，從側翼發(fā)起攻擊。

流寇猝不及防，陣腳大亂。

激戰(zhàn)半日，流寇潰敗，王嘉胤率殘部逃往商洛山中。

藍田之圍解除。

消息傳到西安，全城歡騰。

魏忠賢沒有追擊，他知道流寇躲進山里，追剿不易。當務之急是穩(wěn)定局勢，整頓軍務。

他在藍田召開軍議，陜西各鎮(zhèn)總兵、副將全部到場。

賀人龍也來了。看到左光先的人頭掛在旗桿上，他臉色發(fā)白。

“諸位，”魏忠賢坐在主位，聲音不高，但充滿威嚴，“左光先的下場，你們都看到了。

克扣軍餉，謀害欽差，死有余辜。”

他掃視眾人：“咱家知道，在座的，或多或少都吃過空餉、克扣過軍餉。

以前的事，咱家可以既往不咎。但從今往后，若再有人敢伸手，左光先就是榜樣。”

眾將噤若寒蟬。

“陛下體諒將士辛苦，決定從明年起，提高陜西邊軍餉銀標準，”魏忠賢話鋒一轉。

“每人每月加餉一錢。

同時，設立軍餉直發(fā)制度，由戶部派專員監(jiān)督，直接發(fā)到士兵手中，杜絕克扣。”

打一巴掌給個甜棗，這是魏忠賢的拿手好戲。

果然，眾將聞言，紛紛跪地：“謝陛下隆恩。謝魏公公。”

“別謝咱家，謝陛下，”魏忠賢道，“陛下為了籌餉，連皇宮里的用度都減了。你們若再辜負圣恩，天理難容。”

“末將等誓死效忠陛下。”

軍心，暫時穩(wěn)住了。

但魏忠賢知道，這只是開始。

陜西的問題，根子在民生。百姓沒飯吃，才會去當流寇。

他上奏朝廷，提出“以工代賑”。

招募流民修建水利、開墾荒地，以糧食支付工錢。同時，請求減免陜西三年賦稅，讓百姓休養(yǎng)生息。

奏章送到京師時，朱由檢正在為另一件事頭疼。

陳子龍從江南發(fā)回密報，內容觸目驚心。

七月的南京，暑熱難當。

陳子龍站在秦淮河畔的烏衣巷口，看著巷內深宅大院的重重屋檐，手心微微出汗。

他手里緊握著一卷賬冊，那是他三個月來在江南暗查的成果。

也是能掀起朝堂驚濤駭浪的證據(jù)。

“公子，真的要去嗎？”隨行的錦衣衛(wèi)小旗趙武低聲問，眼神警惕地掃視四周。

他們是微服潛行，扮作商賈，但江南官場的眼線無處不在。

“去，”陳子龍深吸一口氣，“該見的人總要見。”

他們要見的是南京戶部右侍郎周延儒。

此人表面是東林黨人，實則暗中向皇帝效忠。

這是魏忠賢離京前給陳子龍的秘密聯(lián)絡名單上的人。

烏衣巷深處，周府門楣樸素，與周圍豪宅相比略顯寒酸。

但陳子龍知道，這只是表象。

周延儒在江南官場經營二十年，門生故舊遍布各府縣，是真正的“地頭蛇”。