奏折中詳細陳述了遼東軍鎮的困境。

欠餉已達八月，士兵凍餓而死者日眾；軍械朽壞，戰馬瘦弱；更嚴重的是，軍中已有嘩變之兆。

“遼東乃國之屏障，”朱由檢沉聲道，“若遼東有失，建虜鐵騎可直撲山海關。到那時，北京危矣。”

魏忠賢合上奏折，低聲道：“皇爺的意思是...”

“李應升的家產，查抄之后，全部充入太倉，”朱由檢一字一頓，“許顯純那三十二萬兩，加上李應升的家產，優先撥付遼東。”

“可是...”魏忠賢遲疑道，“戶部那邊，恐怕會以舊例推脫...”

“那就打破舊例。”朱由檢猛地一拍桌子。

“傳朕旨意，設立遼東軍餉專款，由司禮監、戶部、兵部三方共管，每筆支出，必須三方印信齊全。

魏伴伴，你來牽頭。”

魏忠賢心中一震。這可是天大的權柄。

掌管軍餉調度，等于掐住了遼東數十萬大軍的命脈。

但他隨即又感到一陣寒意。皇帝給他如此重權，既是信任，也是考驗。若是辦好了，自然是大功一件；若是辦砸了，或者中飽私囊...

“老奴...定不負皇爺重托。”魏忠賢再次跪倒，額頭觸地。

“去吧，”朱由檢揮揮手，“三日內，朕要看到李應升案的完整卷宗，還有遼東軍餉的撥付方案。”

“是。”

魏忠賢退出暖閣時，后背已是一片濕冷。

王承恩看著他的背影，輕聲道：“陛下，將如此重權交予魏公公，是否...”

“是否太冒險？”朱由檢接過話頭，忽然笑了，“王伴伴，你可知為何先帝能用魏忠賢鎮住朝堂七年之久？”

王承恩搖頭。

“因為他貪，”朱由檢道，“而且他貪得聰明。

他知道自己的權勢來自皇權，所以只要皇帝還能掌控他，他就會是一條好狗。

再者，用他去對付那些同樣貪婪卻滿口仁義的東林黨，再合適不過。”

他走到墻邊，那里掛著一幅巨大的大明疆域圖。

圖中，遼東那片土地被朱筆重重勾勒。

“如今的大明，內憂外患，”朱由檢的手指劃過地圖。

“內有黨爭**，外有建虜流寇。若按部就班徐徐圖之，恐怕還沒等朕動手，這江山就先垮了。

所以，朕必須行險招，用猛藥。”

他的手指停在遼東，又移向陜西，那里標注著“旱災”“流民”。

“許顯純和李應升只是開始，”朱由檢眼中寒光閃爍。

“朕要用他們的血，他們的銀子，給大明續命。”

文淵閣，東林黨密室。

燭火搖曳，映照著幾張陰沉的臉。

錢謙益坐在主位，手指無意識地敲擊著桌面。

下首坐著都察院左副都御史李標、吏科給事中魏大中、翰林院編修黃道周等東林骨干。

“錢公，陛下今日之舉，分明是向咱們宣戰啊。”魏大中憤憤道。

“李應升雖有瑕疵，但罪不至死。

陛下不僅將其下獄，還要查抄家產，這...這是要斷了咱們的根啊。”

黃道周年輕氣盛，更是拍案而起：“閹賊復起，君側蒙塵。

錢公，咱們不能坐以待斃。

當聯絡朝中清流，聯名上書，請陛下誅殺魏忠賢，清君側。”

“糊涂。”一直沉默的李標突然開口，“今日朝堂上還沒看清楚嗎？

陛下已經不是從前那個唯唯諾諾的信王了。

他現在手握魏忠賢這把刀，正等著咱們撞上去呢。”

“那難道就任由閹黨橫行？”黃道周不服。

錢謙益終于開口，聲音沙啞：“陛下今日有一句話說得對，遼東需要軍餉，國庫需要銀子。”

眾人一愣。

“咱們這些年，彈劾這個，抨擊那個，可曾為朝廷解決過一兩銀子的實際困難？”錢謙益苦笑。

“陛下這是點醒咱們呢。

若是咱們拿不出解決之法，就算扳倒了魏忠賢，陛下也不會重用咱們。”

“那錢公的意思是...”魏大中試探道。

“兩條路，”錢謙益豎起兩根手指。

“其一，暫時隱忍，靜觀其變。

魏忠賢這把刀太鋒利，用久了難免傷到自己。

等陛下察覺危險時，自然會棄之不用。”

“其二呢？”

“其二，”錢謙益眼中閃過精光，“咱們也要做出實績。

戶部尚書李長庚是咱們的人，讓他好好理理財，給陛下看看，治國理政，不是只有抄家斂財這一條路。”

他頓了頓，壓低聲音：“另外，李應升的案子...該斷的線索要斷干凈。

他這些年孝敬上來的銀子，可不止進了他一個人的腰包。”

此言一出，眾人臉色皆變。

“錢公放心，”李標沉聲道，“該處理的，已經處理了。只是...詔獄那邊，魏忠賢親自盯著，恐怕...”

“找個人，給李應升帶句話，”錢謙益冷冷道。

“他的家人，我們會照顧好。讓他知道什么該說，什么不該說。”

密室內的燭火突然跳動了一下，映得眾人的臉忽明忽暗。

三日后，乾清宮。

魏忠賢呈上厚厚的卷宗：“皇爺，李應升的案子，基本清楚了。”

朱由檢翻開卷宗，一頁頁看去。

里面詳細記錄了李應升這些年的貪墨數額、行賄人員、涉案官員，甚至包括幾封與江南鹽商往來的密信。

“五十七萬兩...”朱由檢看著最后的統計數字，冷笑一聲。

“一個四品御史，八年貪墨五十七萬兩。好啊，真是好啊。”

“皇爺，”魏忠賢小心道，“根據李應升的口供，他每年都要向...向上峰孝敬。”

“上峰是誰？”朱由檢頭也不抬。

“他不敢明說，但老奴查了他這些年的銀錢流向，大部分流入了...都察院左都御史曹于汴和左副都御史李標的家中。”

朱由檢手指一頓。

曹于汴，李標，都是東林黨中堅。尤其是李標，素有清名，在士林中威望極高。

“證據確鑿嗎？”

“有賬本為證，但...都是暗賬，沒有明面上的往來記錄。”魏忠賢道。

“李應升也只承認是‘冰敬’‘炭敬’，說是官場慣例。”

“慣例？”朱由檢合上卷宗，眼中寒光閃爍，“大明的慣例，就是讓這些蛀蟲一年吸走朝廷百萬兩銀子？”

他站起身，在殿內踱步。