當李應升的慘呼聲徹底消失在皇極殿外，只余下死寂。

朱由檢緩緩掃視階下群臣，目光在每一個低垂的腦袋上稍作停留。

那些剛才還慷慨激昂、恨不得以頭撞柱的東林黨官員，此刻恨不得將頭埋進胸腔里。

“諸位愛卿，”朱由檢開口，聲音不高，卻如冰錐般刺入每個人的耳中。

“可還有話要說？”

無人應答。

“錢侍郎，”朱由檢的目光落在錢謙益身上。

“你方才說，要朕徹查魏忠賢及其黨羽，以正朝綱？”

錢謙益渾身一顫，連忙跪倒：“臣...臣...”

“李應升方才說得很好，”朱由檢打斷了他，語氣平靜得可怕。

“為臣者，當以江山社稷為重，朕看李應升的罪狀，件件觸目驚心，這樣的人，竟在督察院擔任要職，監察百官，何其可笑？”

他頓了頓，目光掃過督察院幾位官員：“督察院左都御史何在？”

一位年近六旬的老臣顫巍巍出列：“老臣曹于汴在。”

“曹愛卿，”朱由檢聲音轉冷，“李應升在你麾下為官多年，其劣跡斑斑，你就沒有絲毫察覺？”

曹于汴臉色煞白，撲通一聲跪倒在地：“老臣失察，請陛下治罪。”

朱由檢盯著他看了許久，久到曹于汴后背的冷汗浸透了朝服。

“失察之罪，暫且記下。”朱由檢最終開口。

“朕給你一個月時間，整頓督察院。

若再有李應升之流藏匿其中，你這左都御史，也就不用做了。”

“臣...臣遵旨。謝陛下隆恩。”曹于汴如蒙大赦，連連叩首。

朱由檢這才將目光移開，看向滿朝文武：“朕知道，你們中很多人，對朕留用魏忠賢頗有微詞。”

他站起身，緩步走下御階。靴底敲擊金磚的聲響，在寂靜的大殿中格外清晰。

“但你們可曾想過，”朱由檢停在文官隊列前，“為何先帝要用魏忠賢？”

無人敢答。

“因為有些事，有些臟活，”朱由檢的聲音陡然轉厲。

“需要有人去做。遼東軍餉拖欠半年，你們誰曾過問？陜西大旱，流民遍地，你們誰曾上書獻策？

朕昨日查抄許顯純，得銀三十二萬兩，可解遼東三月軍餉之急。你們那些滿口的仁義道德，能變出銀子來嗎？”

他的目光如刀，刮過每一張臉。

“從今日起，朕要的是能做實事的人。

遼東需要軍餉，九邊需要整飭，國庫需要銀子。

誰能給朕解決這些問題，朕就重用誰。

若是只會空談誤國，結黨營私，李應升就是前車之鑒。”

這番話擲地有聲，震得滿朝文武心神俱顫。

一些原本中立的官員，悄悄抬起了頭，眼神中閃過思索之色。

而東林黨人則面色鐵青，卻又不敢發作。

“退朝。”朱由檢不再多言，轉身走向后殿。

“吾皇萬歲萬歲萬萬歲”

山呼聲中，朱由檢的身影消失在屏風之后。

直到皇帝完全離開，大殿中的官員們才敢直起身子，許多人已是一身冷汗。

錢謙益緩緩站起，臉色陰沉得能滴出水來。

身旁幾位東林骨干圍攏過來，低聲道：“錢公，今日之事...”

“回去再說。”錢謙益打斷他們，目光掃過殿外，“隔墻有耳。”

乾清宮東暖閣。

朱由檢褪去沉重的朝服，換上一身常服，坐在書案后閉目養神。

王承恩悄聲奉上熱茶：“陛下，今日早朝...是否太過...”

“太過激烈？”朱由檢睜開眼，接過茶盞，“王伴伴，你覺得朕今日做得不對？”

“奴婢不敢。”王承恩連忙跪下。

“只是...東林黨勢力龐大，今日陛下當眾拿下李應升，恐會引來反撲。”

朱由檢輕啜一口茶，茶水溫熱，帶著淡淡的苦澀。

“他們當然會反撲，”他放下茶盞，“但朕要的就是他們動。

只有他們動了，朕才能看清楚，這朝堂之上，誰是忠，誰是奸，誰又是墻頭草。”

他站起身，走到窗前。窗外，紫禁城的琉璃瓦在冬日的陽光下泛著冷光。

“王伴伴，你知道現在的大明像什么嗎？”朱由檢忽然問。

王承恩茫然搖頭。

“像一個病入膏肓的病人，”朱由檢自問自答。

“渾身上下都是膿瘡。東林黨人只想用香粉掩蓋腐臭，卻不肯動刀剜去爛肉。

但朕不同，朕要親手執刀，哪怕痛徹骨髓，也要把這身爛肉剔干凈。”

他的聲音很輕，卻帶著不容置疑的決心。

“可是陛下，”王承恩憂心忡忡，“魏公公他...真的可靠嗎？此人野心勃勃，萬一...”

“萬一他反噬其主？”朱由檢轉過身，嘴角勾起一抹意味深長的笑。

“所以朕才要先敲打他，讓他知道，誰才是主人。

再者說，用人之道，貴在制衡。

魏忠賢這把刀鋒利，但刀柄必須牢牢握在朕手中。”

正說著，殿外傳來通報：“陛下，魏公公求見。”

“讓他進來。”

魏忠賢佝僂著身子走進來，一進門就跪倒在地：“老奴叩見皇爺。”

“起來吧，”朱由檢回到書案后坐下，“今日朝堂之事，你可聽說了？”

“老奴聽說了，”魏忠賢起身，卻仍躬著腰。

“皇爺英明神武，當庭拿下李應升，震懾群臣，老奴...佩服之至。”

他的語氣中帶著一絲不易察覺的顫抖。

今日皇帝的手段，讓他這個見慣風浪的老太監都感到心悸。

“李應升的案子，你要親自督辦，”朱由檢敲了敲桌面。

“該抓的抓，該查的查。記住，朕要的是他背后的人，是他這些年貪墨的每一兩銀子。”

“老奴明白，”魏忠賢眼中閃過一絲狠色。

“請皇爺放心，進了東廠的詔獄，就沒有撬不開的嘴。”

“朕不是要你用刑過度，”朱由檢提醒道，“證據要確鑿，口供要詳實。

朕要用李應升的案子，告訴天下人，貪贓枉法是什么下場。”

“是...”

“還有，”朱由檢從案上抽出一份奏折，“你看看這個。”

魏忠賢雙手接過，翻開一看，臉色微變。

這是一份密奏，來自遼東督師孫承宗。