“對不住對不住，”侯方域連忙道歉，順手塞給工人幾個銅錢。

工人見他客氣，也消了氣：“客官小心點，這貨沉?！?/p>

“是什么貨啊？這么沉?！?/p>

“說是生鐵，從山西運來的?！惫と隧樋诘?。

生鐵？山西生鐵運到山東，再通過運河往南運...這路線不對。

山西生鐵一般直接出關，或者往北運，怎么會南下？

除非，這些生鐵最終不是往南，而是要在某個地方轉運。

侯方域腦中靈光一閃——登州！

登州是山東重要港口，有海船往來遼東。

如果這些生鐵在登州裝船出海，運往遼東，那就說得通了。

而遼東，現在是建虜的地盤。

楊肇基案重現。

侯方域心跳加速。如果趙四也在干通敵賣國的勾當，那這個案子就大了。

他不動聲色離開碼頭，回到客棧，等沈煉回來。

傍晚，沈煉帶回消息：“悅來客棧是趙四的產業，掌柜的是他小舅子。

每月初三、十八，客棧會清場，只接待特定客人。

我查了賬本，這兩個日子，客棧會從‘豐裕號’采購大量酒菜?！?/p>

“豐裕號？”

“陳萬金在臨清的商號?！?/p>

線索連起來了。陳萬金、趙四、私鹽、生鐵、可能還有通敵...

“初三是后天，”侯方域沉思，“我們得混進去。”

“怎么混？”

“扮作商人，”侯方已有計劃，“就說從江南來，想采購生鐵。

這個理由，趙四不會懷疑?！?/p>

“太冒險了，萬一被識破...”

“不會，”侯方域自信道，“我研究過生鐵貿易。江南確實缺鐵，蘇州、松江的冶坊常從北方采購生鐵。這個身份，天衣無縫?！?/p>

沈煉看著眼前這個年輕人，心中佩服。侯方域不過二十出頭，卻心思縝密，膽識過人，難怪陛下看重。

“好，我陪大人去。”

兩人準備了一夜，備齊了江南商人的行頭，偽造了路引，還學了點蘇州口音。

初三這天，悅來客棧果然戒備森嚴。

侯方域和沈煉剛到門口，就被攔下：“今天客棧包場，不接待外客?！?/p>

“我們是來談生意的，”侯方域遞上路引。

“從蘇州來，想采購生鐵。聽說趙爺手上有貨，特來拜會?！?/p>

守門漢子打量他們幾眼：“等著。”

不一會兒，一個精瘦中年人出來，正是趙四。

“蘇州來的？”趙四狐疑地看著他們。

“蘇州的冶坊，不是一向從湖廣進鐵嗎？”

“湖廣鐵質次價高，”侯方域從容應答。

“聽聞山西鐵好，特來尋貨。趙爺若有門路，價錢好說。”

他說話帶著蘇州腔，穿著講究，手上戴的翡翠扳指價值不菲，確實像個江南富商。

趙四信了幾分：“進來談吧。”

客棧大堂里，已經坐了十幾個人，都是各路商人。見趙四帶人進來，紛紛注目。

侯方域掃了一眼，心中暗驚。這些人里，有山西口音的，有蒙古打扮的，甚至有兩個高鼻深目，像是西域人。

這不止是私鹽生意，這是個龐大的走私網絡。

“這位是蘇州來的周公子，想買生鐵，”趙四介紹。

“周公子，這些都是朋友，做的都是大生意。”

侯方域拱手：“初來乍到，還請各位多多關照?！?/p>

一個山西商人笑道：“周公子年輕有為啊。蘇州的冶坊，一年能消化多少生鐵？”

“看品質，”侯方域應對自如，“若是上等山西鐵，一年三五萬斤不在話下。若是精鐵，有多少要多少?！?/p>

“口氣不小，”蒙古商人打量他，“周公子可知道，生鐵出關，需要兵部批文？”

“所以來找趙爺，”侯方域微笑。

“趙爺既然能做這生意，自然有門路?！?/p>

眾人都笑了。

趙四得意道：“那是。在山東地界，還沒有我趙四辦不成的事。

不過周公子，這生意風險大，價錢嘛...”

“價錢好說，”侯方域取出一張銀票。

“這是五千兩，定金。貨到蘇州，再付余款?！?/p>

看到銀票上的“大明寶鈔”印記，趙四眼睛亮了。

這確實是江南錢莊的票子，做不了假。

“周公子爽快，”他收起銀票。

“不過生鐵現在缺貨，要等下一批。大概...半個月后?！?/p>

“半個月太久，”侯方域搖頭，“我聽說，趙爺前幾日剛到了一批山西鐵...”

趙四臉色一變：“周公子聽誰說的？”

“碼頭工人，”侯方域面不改色。

“我的人去碼頭打聽，見工人正在卸貨，說是山西鐵。怎么，趙爺有貨不愿賣我？”

氣氛頓時緊張。

幾個商人交換眼色，手摸向腰間。

沈煉悄然上前半步，護在侯方域身側。

趙四盯著侯方域看了半晌，忽然大笑：

“周公子消息靈通啊。不錯，是到了一批貨，但已經有人定了。

做生意講究先來后到，周公子要，只能等下一批?！?/p>

“誰定的？我出雙倍價錢，”侯方域故作囂張，“在江南，還沒有我周家買不到的貨。”

“周家？”趙四瞇起眼，“蘇州周家...是做絲綢生意的周半城？”

“正是家父。”

周半城是蘇州巨富，名揚江南。侯方域敢冒充，是因為周家確實有子弟在北方經商，但深居簡出，外人難見真容。

趙四信了九成：“原來是周公子，失敬失敬。不過這批貨...真的已經定了。買家來頭太大，我得罪不起。”

“多大來頭？還能大過朝廷？”侯方域嗤笑。

趙四壓低聲音：“實話告訴周公子，這批貨...要出海。”

“出海？”侯方域故作驚訝，“生鐵出海是違禁的...”

“所以說是大買賣，”趙四神秘道，“周公子若真想合作，不如等等。下個月，還有一批更大的貨，從大同直接運來，數量是這個的十倍。到時候，分你一份?！?/p>

大同。姜瓖。

侯方域心跳如鼓。果然牽扯到邊將。

“好，那就等下一批，”他順勢道，“不過趙爺得給我個準信，不能讓我空等。”

“放心，初三、十八，我都在這。周公子隨時來。”

離開客棧，侯方域后背已濕透。

“大人，剛才太險了，”沈煉低聲道，“那幾個商人里，有練家子，手上都有命案?！?/p>