倪元璐和侯方域在艙中議事，燭火搖曳。

“這是警告，”侯方域道，“讓我們知難而退。”

“那我們偏要前進，”倪元璐硬氣道，“明日雇人清淤，繼續南下。”

“清淤需要時間，也需要銀子。

而且，他們能在這一處鋪石灘，就能在下一處設障礙。

我們只有二十條船，他們掌控整個運河。”

“那依你之見...”

侯方域走到艙窗前，望向黑暗中的運河：“明修棧道，暗度陳倉。”

“怎么說？”

“我們兵分兩路，”侯方域轉身，“大人您繼續乘船南下，大張旗鼓，吸引注意。

我帶著幾個精干人員，改走陸路，輕裝簡從，暗中查訪。

他們在水上設阻，我們就從陸上突破。”

倪元璐沉思：“這倒是個辦法。但你孤身冒險...”

“不是孤身，”侯方域笑了。

“魏公公不是派了錦衣衛暗中保護嗎？該讓他們現身了。”

話音剛落，艙外傳來輕叩聲。

一個黑衣漢子閃身入內，抱拳道：“錦衣衛百戶沈煉，奉魏公命，暗中護衛欽差。”

侯方域并不意外：“沈百戶，這一路情況，你都看到了？”

“看到了，”沈煉道。

“臨清鈔關稅吏索賄，水底石灘阻路，都是漕幫的人干的。

幕后主使是臨清糧商陳萬金，此人控制著臨清段三分之一的漕船。”

“陳萬金...”侯方域記下名字，“與朝中何人有關？”

“工部都水司主事陳演是他族兄。另外，每年給山東巡撫送去三千兩‘冰敬’，給漕運總督送去五千兩‘炭敬’。”

賄賂網絡清晰明了。

“好，”侯方域道，“沈百戶，明日你帶幾個人，跟我走陸路。我們暗中查訪，搜集證據。”

“那倪大人的安全...”

“我會繼續乘船，但行程放緩，”倪元璐道，“沿途多停留，多考察，給你們爭取時間。”

計劃定下，當夜無話。

第二天一早，侯方域帶著沈煉等五人，扮作商旅，悄然離船。

他們走后兩個時辰，倪元璐的船隊才開始清淤作業。

周圍很快聚攏不少看熱鬧的百姓，對著官船指指點點。

人群中，幾個漢子交換眼色，悄然退去。

消息很快傳到陳萬金耳中。

“侯方域離隊了？”陳萬金四十多歲，肥頭大耳，手指上戴滿金戒指，“去了哪？”

“往南去了，走的是官道，看樣子是要去濟寧。”

“濟寧...”陳萬金瞇起眼，“那是漕運衙門駐地。他想去查賬？”

“老爺，要不要...”

“不急，”陳萬金擺手，“讓他們查。濟寧的賬要是能查出問題，我陳字倒著寫。

倒是倪元璐那邊...繼續給他添堵。

下一站張秋鎮，安排點‘意外’。”

“是。”

陳萬金端起茶杯，吹開浮沫，冷笑：“毛頭小子，也想來動漕運？不知天高地厚。”

他不知道的是，侯方域根本沒去濟寧。

離開船隊三十里后，侯方域突然轉向，折往西去。

“侯大人，這不是去濟寧的路。”沈煉提醒。

“不去濟寧，”侯方域道，“去東昌府。”

“東昌府？那里不是漕運要地...”

“正因不是要地，才容易被忽略，”侯方域道。

“我問你，如果要在運河上做手腳，比如虛報損耗、夾帶私貨，會在哪里進行？”

沈煉想了想：“應該是繁忙的碼頭，人多眼雜，便于掩飾...”

“錯，”侯方域搖頭，“最繁忙的地方，反而最難做手腳。

因為過往船只多，官員多，容易暴露。

真正容易動手的，是那些不太起眼的中小碼頭。

東昌府就是這樣一個地方——不在主干道上，但支流眾多，水網密布，監管薄弱。”

沈煉恍然：“大人高明。”

“而且，”侯方域又道，“東昌知府王化貞，是我父親的門生。此人雖有些圓滑，但做事還算踏實。我們可以找他幫忙。”

五人快馬加鞭，兩日后抵達東昌府。

王化貞見到侯方域，大吃一驚：“朝宗？你怎么來了？”

“世叔，”侯方域行禮，“奉旨巡查漕運，特來拜會。”

聽完來意，王化貞面露難色：“朝宗，不是世叔不幫你。

漕運的事...水太深。東昌府這段，看著平靜，實則暗流涌動。

本地漕幫頭子叫趙四，手下有船百余艘，與臨清陳萬金是拜把兄弟。你要查他，難。”

“不難就不來求世叔了，”侯方域笑道。

“世叔在東昌三年，對本地情況了如指掌。

趙四的船常在哪些碼頭停靠？常運什么貨物？

與哪些官員往來？這些，世叔總該知道一些。”

王化貞沉默片刻，壓低聲音：“趙四每月初三、十八，會在城東‘悅來客棧’與各路商人碰頭。

運的貨物...表面上都是糧食布匹，但有人見過他的船吃水特別深，懷疑夾帶了私鹽。”

私鹽。

這倒是個突破口。私鹽利潤巨大，但查處也嚴。一旦坐實，趙四必倒。

“多謝世叔，”侯方域起身，“接下來的事，世叔就當不知情。”

“朝宗，你要小心，”王化貞叮囑。

“趙四手下養著不少亡命之徒，真逼急了，什么事都干得出來。”

“我省得。”

出了府衙，侯方域對沈煉道：“今天是廿七，離下月初三還有五天。

這五天，我們分頭行動。你去查悅來客棧的底細，我去碼頭看看。”

“大人，您一個人太危險...”

“無妨，我扮作收糧商人，”侯方域早有準備，“東昌府盛產棉花，這個時節常有商人來收棉。不會引人懷疑。”

計劃已定，眾人分頭行動。

侯方域換了身綢緞衣服，戴了頂瓜皮帽，搖著折扇，真像個富商公子。

他在碼頭轉悠，與船工搭訕，與商人閑聊，漸漸摸清了情況。

東昌府這段運河，主要運輸棉花、棉布、糧食。

趙四的船隊占了六成運力，運價卻比其他船低兩成。

這很不正常，除非有額外收入。

第三天，侯方域有了發現。

一艘趙四的船正在卸貨，表面是棉花包，但搬貨的工人特別吃力。

侯方域假裝路過，不小心撞到一個工人，趁機摸了摸棉花包。

硬的。不是棉花。