消息傳出，運河兩岸震動。

“這是要斷我們的活路啊！”通州碼頭上，幾個漕幫把頭聚在茶樓雅間，面色陰沉。

“孫祖壽可比楊肇基狠多了，”一個滿臉橫肉的把頭啐了一口。

“楊總兵在時，好歹還講個情面，該分的銀子一分不少。這姓孫的，油鹽不進。”

“聽說他帶了三百親兵，都是從昌平來的老兵，手上都見過血。”

“那又如何？強龍不壓地頭蛇。

漕運上下幾千號人，他能查得過來？”

正說著，樓下忽然傳來喧嘩。

眾人探頭望去，只見一隊官兵正在碼頭張貼告示。

告示上寫得明白。

即日起，所有漕船需在通州、臨清、淮安三處鈔關重新登記，核定載重。

凡虛報、瞞報者，一律扣船罰沒。

漕兵員額重新核定，老弱病殘一律清退，按軍功年限發放遣散銀。

“這是要動真格的...”

“走，去找陳主事商量。”

陳主事，工部都水清吏司主事陳演，分管漕運事務多年，在漕幫中素有“陳半城”之稱。

意思是半個通州的產業都與他有關。

此刻的陳府，氣氛同樣凝重。

“陳大人，您得拿個主意啊，”幾個大糧商圍坐在花廳里。

“孫祖壽這么一搞，我們那些‘掛靠’的船，可都要露餡了。”

陳演五十多歲，面白無須，手指輕輕敲著紫檀桌面：“急什么。

新政才剛貼告示，離真正施行還早著呢。”

“可是...”

“沒有可是，”陳演打斷他，“漕運盤根錯節二百年，豈是一個孫祖壽能撼動的？

他查船，你們就讓他查；他核員額，你們就讓他核。

但是...”

他眼中閃過精光：“查船需要船匠吧？核員額需要書吏吧？清退漕兵需要發放遣散銀吧？這些環節，哪一處不需要人辦？只要是人辦的事，就有辦法。”

眾人恍然大悟。

“還是陳大人高明！”

“不過，”陳演話鋒一轉，“楊肇基的事，給我們提了個醒。

魏忠賢這把刀，太鋒利了。

得想辦法讓他鈍一鈍，至少...讓他暫時顧不上漕運。”

“大人的意思是...”

陳演從袖中取出一封信：“這是我寫給錢牧齋的信。

你們準備一份‘厚禮’，送到錢府。記住，要隱秘。”

“錢謙益？他不是東林領袖嗎？會收我們的禮？”

“以前不會，現在...未必，”陳演意味深長地說，“經筵之后，錢牧齋的日子不好過。

黃道周被革職查辦，東林黨聲勢大挫。

陛下又提拔侯方域，明顯是在分化。

這個時候，錢牧齋需要助力。

無論是朝中的，還是朝外的。”

“可我們與東林一向...”

“沒有永遠的敵人，只有永遠的利益，”陳演起身走到窗邊，看著庭中盛開的桃花。

“楊肇基倒了，我們需要新的靠山；東林黨失勢，他們需要新的財源。各取所需罷了。”

乾清宮西暖閣，朱由檢正對著地圖沉思。

地圖上，陜西、山西、宣府、大同幾個地方被朱筆圈出，像一串觸目驚心的傷疤。

“陛下，徐光啟大人求見。”

“宣。”

徐光啟進來時，手上捧著一個木盒，臉上帶著難得的興奮。

“陛下，‘迅雷銃’改良成功了！”

他打開木盒，里面是一支造型奇特的火銃。

銃管比尋常鳥銃粗短，銃身后部有一個可旋轉的彈倉。

“臣受西洋轉輪火銃啟發，將彈倉改為六發，每發射一發，手動旋轉一次，可連續擊發六次而不必重新裝填。”徐光啟邊說邊演示。

“銃管用閩鐵百煉而成，炸膛風險大減。射程八十步，五十步內可破棉甲。”

朱由檢接過火銃，入手沉甸甸的，工藝比之前的樣銃精細許多。

“試射過了？”

“試射百次，炸膛三次，皆因工匠操作不當。”徐光啟道。

“若訓練有素，當可實用。只是...造價昂貴，一支需銀十五兩。”

“十五兩...”朱由檢沉吟。

一支鳥銃不過五六兩銀子。但若能連續擊發六次，在戰場上就是質的飛躍。

“先造五百支，”他做出決定，“裝備京營精銳，實戰檢驗。

若確實有效，再逐步推廣。”

“陛下圣明。”徐光啟又道。

“還有一事，軍器局成立后，工部那邊多有掣肘。

昨日調撥生鐵，只給了申請量的一半，說是庫存不足。”

“庫存不足？”朱由檢冷笑，“朕記得內承運庫去年報過，工部鐵料庫存可造兵器十萬件。這才幾個月，就不足了？”

“臣也疑心，但無憑據...”

“朕給你憑據，”朱由檢從御案上抽出一份奏章，“這是戶部郎中王鰲永的密奏，彈劾工部侍郎張鳳翔倒賣官鐵，牟利巨萬。你先看看。”

徐光啟接過奏章，越看越是心驚。

奏章里詳細列舉了天啟六年至今，工部鐵料“損耗”的數量、時間、經手人，以及這些鐵料的最終流向——大部分通過晉商，流往關外。

“這...這是資敵啊！”徐光啟手都抖了。

“所以工部不敢讓你查，也不敢給你鐵，”朱由檢道。

“他們怕你順著鐵料這條線，挖出更多秘密。”

“陛下，那該如何？”

“將計就計，”朱由檢眼中閃過寒光。

“你明日再去要鐵，態度強硬些，就說軍器局是奉旨辦事，若耽誤火器研制，誰也擔待不起。看他們怎么回應。”

“臣明白。”

徐光啟退下后，朱由檢揉了揉眉心。

他的頭痛又發作了，眼前陣陣發黑。

“皇爺，該用藥了。”王承恩端來藥碗。

黑褐色的湯藥，散發著刺鼻的氣味。

朱由檢一飲而盡，苦澀從舌尖蔓延到心底。

“王伴伴，你說朕是不是太急了？”他忽然問。

王承恩一愣：“皇爺何出此言？”

“楊肇基案、漕運改革、火器研制、陜西賑災...同時推進這么多事，朝野上下，恐怕都在說朕好大喜功、急躁冒進吧？”

“這...”王承恩小心道，“老奴不敢妄議朝政。

但老奴知道，皇爺做的每一件事，都是為了大明江山，為了天下百姓。”

“為了江山...”朱由檢苦笑。

他走到窗邊，望向紫禁城層層疊疊的宮殿。