“什么時候？”

“說看您方便。”

“告訴他，明晚，老地方。”

同一時間，文淵閣內，東林黨人再次聚集。

這一次，氣氛格外壓抑。

“魏忠賢回來了，還帶著三百五十萬兩的‘功勞’，”錢謙益語氣沉重。

“陛下龍顏大悅，今日在朝堂上特意褒獎，說他是‘國之干臣’。”

“干臣？”黃道周怒極反笑，“一個閹賊，也配稱干臣？陛下這是...這是被蒙蔽了。”

李標相對冷靜：“現在說這些沒用。

關鍵是，魏忠賢接下來要做什么？

他這把刀，已經砍了鹽政，下一個要砍哪里？”

“漕運，”倪元璐忽然開口，他剛參加完內閣會議。

“陛下今日下旨，命徐光啟改良漕船，提高運力。

又命魏忠賢‘協理’此事。”

眾人一愣。

“徐光啟？他和魏忠賢...”

“明面上是技術改良，”倪元璐分析道。

“但以魏忠賢的作風，必然會借機查漕運賬目。

漕運衙門這些年，問題不比鹽政少。”

戶部尚書李長庚臉色微變。漕運衙門歸戶部管轄，若真查出大問題，他難辭其咎。

“牧齋公，”李標看向錢謙益，“咱們不能再坐以待斃了。

魏忠賢這次回來，氣勢更盛。若讓他再在漕運上立功，朝中就沒人能制衡他了。”

錢謙益沉默良久：“你們說，該怎么辦？”

“聯名上書，彈劾魏忠賢干預朝政，結交外臣，”黃道周道。

“他在揚州殺伐過重，已經引起江南士紳不滿。

咱們可以發動清議，讓天下人看看，這個閹賊的真面目。”

“不可，”倪元璐反對，“魏忠賢在揚州雖然手段酷烈，但確實追回了巨額稅款，整頓了鹽政。

此時彈劾，陛下不會聽，反而顯得咱們不顧大局。”

“那你說怎么辦？難道眼睜睜看著他禍亂朝綱？”

倪元璐站起身，認真道：“下官以為，與其對抗，不如合作。

魏忠賢這把刀，既然陛下要用，咱們可以想辦法影響刀的指向。

比如漕運改革，確實該改，但怎么改，改成什么樣，咱們可以參與。”

他看著眾人：“諸位大人，咱們東林黨人，常以‘清流’自居。

但這些年，咱們除了彈劾這個、抨擊那個，可曾真正解決過什么實際問題？

鹽政**，咱們說要改，改了嗎？漕運積弊，咱們說要整，整了嗎？”

這番話刺痛了許多人。

“元璐，你這是什么意思？”黃道周怒道。

“我的意思是，”倪元璐毫不退縮，“與其整日空談，不如做些實事。

魏忠賢是酷吏，但他確實在做事。

咱們可以借他的力，推行咱們想推行的改革。

比如漕運，徐光啟大人改良漕船是技術，咱們可以推動漕運制度的革新。”

錢謙益若有所思：“元璐說得不無道理。只是...與閹黨合作，恐污清名。”

“若能救國，清名何足惜？”倪元璐正色道。

“況且，不是與閹黨合作，是與陛下合作。

陛下要用魏忠賢，咱們就幫陛下用好這把刀。

只要刀柄握在陛下手里，刀刃指向該指的地方，有何不可？”

爭論持續到深夜。

最終，東林黨分裂成了兩派。

以黃道周為首的“清流派”堅決反對與魏忠賢有任何瓜葛；

以倪元璐為首的“務實派”則主張有限合作，借力改革。

錢謙益沒有明確表態，但他的沉默，已經是一種態度。

二月十五，魏忠賢與徐光啟的第一次會面，安排在工部衙門。

徐光啟是個瘦高的老人，須發花白，但眼神明亮。

他見到魏忠賢，沒有尋常官員的畏懼或鄙夷，只是平淡地拱拱手：“魏公公。”

“徐大人，”魏忠賢還禮，“皇爺讓咱家來協助大人改良漕船，咱家對造船一竅不通，還請大人多指教。”

徐光啟點點頭，引他來到一間工房。房里擺滿了圖紙、模型，還有幾個工匠正在忙碌。

“這是新設計的漕船模型，”徐光啟指著一個長約三尺的木船。

“比舊船吃水淺，載量大，還加了可調節的帆。

若是造出來，每船可多運三成糧食，速度也能快兩成。”

魏忠賢仔細看著，雖然他不懂技術，但能看出這設計確實精巧。

“徐大人大才。只是...造新船需要銀子，漕運衙門那邊...”

“已經批了，”徐光啟道，“第一批造二十艘，在通州船廠試制。

不過，”他話鋒一轉。

“工部撥的銀子，到船廠手里只剩七成。

材料以次充好，工匠偷工減料。照這樣下去，新船造出來，怕也撐不了多久。”

魏忠賢眼中寒光一閃：“徐大人可知，是哪個環節出了問題？”

“從工部到漕運衙門，再到船廠，層層剝皮，”徐光啟嘆道。

“老夫雖為工部侍郎，但也管不了整個漕運系統。

所以陛下讓魏公公來協助，老夫是歡迎的。”

這話說得很直白——我知道你是來查賬的，我支持。

魏忠賢有些意外。他本以為徐光啟這樣的文官會排斥他，沒想到...

“徐大人，咱家想問一句，為何...”

“為何不排斥你？”徐光啟替他說完，笑了笑。

“魏公公，老夫今年六十八了，半截身子入土的人，還在乎什么黨爭？

老夫只在乎，有生之年能不能看到大明強盛起來。

你在揚州追回三百萬兩銀子，解了朝廷燃眉之急，這是實打實的功勞。

只要你能繼續為國立功，老夫就支持你。”

魏忠賢心中震動。他掌權多年，聽過無數奉承，也受過無數唾罵，但這樣直白而務實的話，還是第一次聽到。

“徐大人...高義。”

“談不上，”徐光啟擺擺手，“咱們說正事。你要查漕運賬目，老夫可以配合。

工部這邊，所有漕船建造、維修的賬目，你隨時可以調閱。

但漕運衙門那邊，就得靠你自己了。”

“有徐大人這句話，咱家就放心了。”

接下來的半個月，魏忠賢以“考察漕船改良”為名，頻繁出入漕運各衙門。

明面上，他關心的是船怎么造、怎么運；暗地里，錦衣衛已經悄悄搜集了漕運衙門近五年的所有賬冊。

查賬的結果觸目驚心。