漕糧運輸，從江南到京城，沿途十二個鈔關，每個關卡都要“抽分”。

這些“抽分”本該入國庫，但實際上，六成進了官員腰包，兩成打點胥吏，只有兩成上交。

更嚴重的是“損耗”。漕糧運輸允許有合理損耗，但賬面上，這個“合理”被無限放大。

一石糧食從揚州運到北京，賬上能“損耗”三斗。

而這“損耗”的糧食，大多被私下倒賣。

魏忠賢越查心越驚。

漕運之弊，比鹽政更甚。

因為漕運涉及軍隊——漕船由漕兵押運，而漕兵多由衛所軍士充任，已經形成了一套完整的利益鏈條。

二月底，魏忠賢將初步調查結果密報朱由檢。

乾清宮里，朱由檢看著那份厚厚的奏報，臉色鐵青。

“一年，至少兩百萬兩，”他喃喃道，“這還是保守估計。實際數目可能翻倍。”

“皇爺，漕運積弊已深，若要整頓，恐...”魏忠賢沒說下去。

“恐什么？恐激起兵變？”朱由檢冷笑。

“他們敢。食君之祿，不思報國，反而蛀空朝廷。

這樣的兵，要來何用?！?/p>

他站起身，在殿內疾走：“但你說得對，漕運牽涉太廣，不能像揚州那樣一刀切。得想個穩妥的辦法...”

“老奴有一計，”魏忠賢低聲道，“抓大放小，敲山震虎。”

“說具體些。”

“漕運衙門里，最大的蛀蟲有三個。

漕運總兵官楊肇基，貪墨最甚，但他是勛貴之后，在軍中勢力盤根錯節。

漕運御史吳阿衡，是言官，卻與商人勾結，倒賣漕糧。

還有漕運參將黃得功，此人勇武，但貪財好色，麾下漕兵多為亡命之徒?！?/p>

魏忠賢頓了頓：“這三人中，吳阿衡是文官，最好動。

且他是言官，知法犯法，罪加一等。拿下他，既能震懾漕運衙門，又不至于激起兵變?！?/p>

朱由檢沉吟：“吳阿衡...朕記得他，去年還上書彈劾過你。”

“正是，”魏忠賢眼中閃過冷光，“此人滿口仁義道德，私下卻貪得無厭。

老奴已經掌握確鑿證據，他去年倒賣漕糧五萬石，獲利三萬兩。

其中一萬兩，送給了...都察院某位大人?！?/p>

“誰？”

“左副都御史李標。”

朱由檢瞳孔一縮。李標，東林黨元老，曹于汴的副手。若此事屬實...

“證據確鑿嗎？”

“人證物證俱在。賣糧的商人已經招供，銀票往來記錄也找到了?！?/p>

朱由檢重新坐下，手指敲擊著桌面。他在權衡。

動吳阿衡容易，但動了吳阿衡，就必然牽扯李標。

李標一倒，東林黨必定反彈。

可是，若不動...

“皇爺，”魏忠賢輕聲道，“老奴還有一事稟報。

漕運總兵官楊肇基，與山西晉商往來密切。

而晉商中，有人與關外的建虜做生意?！?/p>

這話如驚雷炸響。

“你說什么？?！敝煊蓹z猛地站起。

“老奴還在核實，但已經查到，楊肇基的妻弟在張家口經營商號，經常出關貿易。

而關外...有建虜的探子活動。”

朱由檢臉色鐵青。漕運官員貪墨已是重罪，若再通敵...

“查。給朕查清楚。若屬實...”他眼中閃過殺機，“朕要他的腦袋?！?/p>

“老奴遵旨。”

魏忠賢退下后，朱由檢獨自站在殿中，心中翻江倒海。

他知道，自己正站在一個十字路口。

動漕運，就是動大明的命脈。

成功了，朝廷每年能多收數百萬兩銀子，糧餉運輸也能順暢。失敗了...

“陛下，”王承恩悄聲進來，“徐光啟大人在外求見?！?/p>

“讓他進來。”

徐光啟匆匆入內，手里拿著一卷圖紙：

“陛下，新式漕船的圖紙已經完善，臣計算過，若能全面推廣，每年可節省運費三十萬兩，增加運量五十萬石。”

他展開圖紙，詳細講解。

朱由檢聽著，心中稍慰。至少，還有人在做實事。

“徐卿，若有人阻撓漕船改良，當如何？”

徐光啟一愣，隨即正色道：“阻撓國事者，當依法嚴懲。

不過陛下，造船易，改制度難。新船造得再好，若漕運積弊不除，也無濟于事?！?/p>

“朕知道，”朱由檢點頭。

“所以朕讓魏忠賢去查。

徐卿，你怕不怕被人說與閹黨為伍？”

徐光啟笑了：“陛下，臣只知為君分憂，為國效力。

至于旁人怎么說...臣老了，不在乎。”

朱由檢心中感動：“好。徐卿，你放手去做。

需要什么，直接跟朕說?！?/p>

“謝陛下?！?/p>

送走徐光啟，朱由檢重新坐回御案前。

案上擺著三份奏報。

魏忠賢的漕運調查報告，孫傳庭的陜西賑災進展，以及孫承宗的遼東軍務請示。

每一份，都關系著大明的生死。

每一份，都需要他做出抉擇。

他提起筆，在魏忠賢的奏報上批了四個字：

查實嚴辦

筆鋒凌厲，力透紙背。

這把刀，既然已經出鞘，就不能再收回。

大明這艘千瘡百孔的巨輪，需要有人來修補，更需要有人來掌舵。

哪怕前路是驚濤駭浪，他也要闖過去。

因為他是朱由檢。

是大明的皇帝。

也是那個，來自四百年后，想要改寫歷史的靈魂。

窗外，春雷滾滾。

一場暴風雨，即將來臨。

三月十五，午門外。

早春的風還帶著寒意，吹得旌旗獵獵作響。

文武百官按品級列隊，等待著朝會的開始。但與往日不同，今日的氣氛格外凝重。

所有人都知道，漕運案要爆發了。

卯時三刻，鐘鼓齊鳴。

“陛下駕到——”

朱由檢緩步走上龍椅，面色平靜，但眼底帶著血絲。

他昨夜只睡了兩個時辰，其余時間都在審閱魏忠賢送來的最新證據。

“吾皇萬歲萬歲萬萬歲?！?/p>

“平身?！敝煊蓹z的聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，“今日朝會，朕有一事要議?！?/p>

他頓了頓，目光掃過下方：“漕運御史吳阿衡，何在？”

隊列中，一個五十歲上下、面容清癯的官員出列：“臣在?！?/p>

“吳御史，”朱由檢緩緩道。

“朕問你，天啟七年十月，漕船‘安平號’在臨清沉沒，船上三千石漕糧全數損失。

此事，你如何上報的？”

吳阿衡心中一緊，但面上不動聲色：“回陛下，臣當時奏報，因漕兵操作失誤，船只觸礁沉沒。

所有漕糧確已損失，相關責任人已按律懲處?！?/p>