魏忠賢沉默。

他在揚州追回的三百五十萬兩，恐怕也填不滿這天下千瘡百孔的窟窿。

進宮時已是午后。

乾清宮東暖閣里，朱由檢正在批閱奏章，聽到通報抬起頭，眼中閃過一絲疲憊。

“老奴叩見皇爺。”魏忠賢跪下行禮，姿態比離京時更加恭順。

“起來吧，賜座。”朱由檢放下朱筆，“揚州的事，辦得不錯。”

“謝皇爺夸獎，都是皇爺圣明，老奴只是奉命行事。”

“三百五十萬兩，”朱由檢看著魏忠賢。

“朕沒想到能追回這么多。看來兩淮鹽政的窟窿，比朕想象的還要大。”

魏忠賢躬身道：“回皇爺，實際數目可能更多。

只是有些陳年舊賬，牽扯太廣，老奴不敢深究。

按倪大人的建議，追回主要款項，推行新政，方是長遠之計。”

“倪元璐的鹽政改革方案，朕看了，”朱由檢從案頭拿起一份文稿。

“條理清晰，切中時弊。但真要推行，阻力不會小。”

“皇爺明鑒。揚州鹽商雖然低頭，但天下鹽商不止揚州一處。

長蘆、河東、兩浙、福建...各處鹽政都有積弊。

若只在揚州推行新政，其他地方必定反彈。”

朱由檢點頭：“所以朕讓倪元璐回京，就是要統籌全局。

不過在那之前...”他頓了頓，“魏伴伴，你說這把刀，接下來該砍向哪里？”

這個問題，魏忠賢在路上想了一路。

“老奴以為，當務之急有三。其一，整頓漕運。

揚州查案，牽扯出漕運衙門諸多問題。

運河乃南北命脈，漕運不靖，則糧餉不通。”

“其二呢？”

“其二，清查九邊軍餉。

遼東雖得二百萬兩，但九邊軍鎮甚多，甘、肅、延、綏等處，欠餉已久。

若不查清軍餉去向，撥再多銀子也是無底洞。”

“其三？”

魏忠賢深吸一口氣：“其三，整治京營。

老奴回京途中聽聞，京營空額嚴重，老弱充數，兵器朽壞。

若京城有變，恐無可用之兵。”

朱由檢沉默良久。

這三個方向，每一個都觸及既得利益集團，每一個都是馬蜂窩。

“你覺得，從哪里入手最合適？”

“老奴以為，漕運為先，”魏忠賢分析道。

“漕運涉及運河沿岸數省，官員、胥吏、漕幫盤根錯節。

但正因如此，若能從漕運打開缺口，必能震動朝野。

且漕運整頓好了，南方錢糧才能順利北運，于國于民皆有利。”

朱由檢站起身，在暖閣里踱步。

窗外，夕陽西下，給紫禁城的琉璃瓦鍍上一層金色。

“你說得對，”他最終停下，“但漕運這潭水太深，單靠你一把刀，不夠。”

“皇爺的意思是...”

“朕給你配個幫手，”朱由檢道，“徐光啟。”

魏忠賢一愣。徐光啟是文官，精通歷法、農政、火器，與閹黨素無往來。皇帝這是什么意思？

“徐光啟上個月遞了折子，說要改良漕船，提高運力，”朱由檢解釋道。

“朕準了，還撥了銀子。

你以‘協助漕船改良’的名義介入漕運，明面上是技術革新，暗地里查貪腐。這樣阻力會小些。”

魏忠賢恍然大悟。這是明修棧道，暗度陳倉。

“皇爺英明。只是徐大人那邊...”

“朕已經跟他談過了，”朱由檢擺擺手。

“他是個務實的人，只要對國有利，他不會拒絕。

何況你查你的，他改他的，互不干擾。

必要時候，還能互相掩護。”

“老奴明白了。”

朱由檢重新坐下，神情嚴肅：“魏伴伴，朕有句話要問你，你要說實話。”

“皇爺請問。”

“你這次在揚州，殺了多少人？”

魏忠賢心頭一緊：“回皇爺，明正典刑者十七人，皆是罪證確鑿。

其余涉案官員、鹽商，多是罰銀革職，未傷性命。”

“那暗中呢？”

“...”魏忠賢沉默片刻，“有幾人‘病故’，有幾人‘自盡’。

都是罪大惡極，且試圖反抗或滅口之人。”

朱由檢閉上眼睛：“朕知道，有些人不殺不行。

但殺孽太重，有傷天和。你是朕的刀，刀要鋒利，但不能嗜血。”

“老奴謹記。”

“去吧，”朱由檢揮揮手，“回去歇息幾天。等徐光啟那邊準備好了，朕會下旨。”

“老奴告退。”

魏忠賢退出暖閣時，后背已經濕透。

皇帝剛才那番話，既是告誡，也是保護。

告訴他，刀可以殺人，但要殺得有理，殺得有價值。

王承恩送他出來，低聲道：“魏公公，陛下這些日子...很累。

每天只睡兩個時辰，奏章永遠批不完。您回來了，好歹能分擔些。”

魏忠賢心中一動：“王公公，陛下龍體...”

“太醫說，憂思過度，氣血兩虧，”王承恩嘆道。

“可勸不住啊。陜西那邊，遼東那邊，處處要錢要糧。朝堂上又...”

他沒說完，但魏忠賢懂了。

離開乾清宮，魏忠賢沒有立刻出宮，而是繞道去了司禮監值房。

他離開這幾個月，司禮監的權力格局已經發生了變化。

李鳳翔、王體乾等人各懷心思，他這個“前朝余孽”突然回京，還帶著大功，自然會引來忌憚。

果然，值房里氣氛微妙。

“魏公公回來了，咱們司禮監可算有主心骨了。”王體乾皮笑肉不笑。

“王公公說笑了，”魏忠賢淡淡道。

“咱家離京數月，司禮監在王公公主持下井井有條，咱家回來不過是幫襯幫襯。”

一番虛與委蛇后，魏忠賢回到自己在宮外的府邸。

管家早已準備好熱水熱飯，但他沒什么胃口。

“老爺，下午有好幾撥人來訪，帖子都在這兒。”管家呈上一摞名帖。

魏忠賢翻了翻，有六部官員，有勛貴子弟，甚至還有幾位藩王的在京代表。

這些人，有的是來探口風，有的是來攀交情，有的是來...求情。

“都回了，就說咱家旅途勞頓，改日再敘。”

“是。不過...”管家猶豫了一下，“曹公公派人傳話，說想見您一面。”

曹化淳？魏忠賢眼神一凝。

曹化淳是他一手提拔起來的，但此人頗有野心，他離京這幾個月...