箱子全都敞開著，里面裝滿了賬冊、契約、書信、票證，層層疊疊。

記錄了沈家三代在鹽業上的所有經營——以及所有的隱秘。

魏忠賢一頁頁翻看著，面色平靜。

曹于汴和倪元璐站在一旁，臉色卻越來越凝重。

“天啟三年，私鹽船七艘，經漕幫護送，未繳稅銀一萬四千兩。

分潤漕運衙門四千兩，漕幫三千兩，余七千兩入賬。”

魏忠賢念出一段，抬眼看向沈萬三。

“沈老爺，這漕運衙門里，收錢的是哪位大人？”

沈萬三面色灰敗，但語氣平靜：“時任漕運參將馬士英，現調任鳳陽巡撫。

經手人是他的妻弟，現任漕運司倉大使。”

“很好，”魏忠賢記下，繼續翻看，“天啟五年，虛報鹽引損耗三萬引，冒領朝廷補貼一萬八千兩。

此事需鹽運使司配合...張汝舟簽字畫押，分得六千兩。”

曹于汴的手微微顫抖。張汝舟是他的同年，當年還曾向他請教過學問。

倪元璐則快速記錄著，眼中既有震驚，也有興奮。這些第一手的資料，比他想象的還要觸目驚心。

“天啟六年，”魏忠賢的聲音頓了頓。

“京城某位大人壽辰，送白玉如意一對，價值三千兩。

另有‘炭敬’五千兩，走通政司某官員渠道...”

他沒有念出名字，但曹于汴看到信箋上的暗記，臉色瞬間慘白。

那是他一位至交好友的私章——現任禮部侍郎，東林黨中堅。

“夠了！”曹于汴忽然開口，聲音嘶啞，“魏公公，這些...這些可否容后再議？”

魏忠賢抬頭看他：“曹公的意思是？”

“牽連太廣了，”曹于汴頹然坐下。

“若按這些證據查辦，朝堂將空了一半。

屆時政務癱瘓，誰來處理國事？遼東軍務、陜西民變，又當如何？”

倪元璐欲言又止。他理解曹于汴的顧慮，但若因為這些顧慮就放過貪腐，那改革從何談起？

魏忠賢放下賬冊，緩緩道：“曹公的顧慮，咱家明白。

所以咱家才請兩位來商議——這些證據，該如何用？”

他站起身，走到窗前：“圣上讓咱家來揚州，首要任務是追回稅款，充實國庫。

至于辦多少人、辦到哪一級，圣上說...可以斟酌。”

曹于汴眼中閃過一絲希望：“陛下的意思是...”

“首惡必辦，脅從可寬，”魏忠賢轉過身，“但寬宥不是無條件的。

貪墨的銀子要吐出來，該補的稅要補上。

還要立下保證，從今往后依法納稅，配合改革。”

倪元璐眼睛一亮：“這是給所有人一個改過自新的機會！”

“不錯，”魏忠賢點頭，“但機會只有一次。沈老爺，”他看向沈萬三。

“你獻出這些證據，是大功一件。

咱家可以保你沈家血脈不絕，甚至可以給你留一部分家產。

但你得做個表率，沈家這些年偷漏的稅款，合計多少？”

沈萬三早已算過：“自萬歷四十五年至天啟七年，二十年間，偷漏鹽稅、冒領補貼、走私私鹽，共計...二百八十七萬五千四百兩。”

這個數字讓在場所有人都倒吸一口涼氣。

二百八十七萬兩！幾乎相當于朝廷一年的鹽稅總收入！

“你能吐出多少？”魏忠賢問。

“現銀、田產、商鋪，全部變現，大約能湊出一百五十萬兩，”沈萬三苦笑。

“余下的...實在拿不出了。”

魏忠賢沉吟片刻：“一百五十萬兩，再加沈家在鹽場的全部股份，折算下來差不多二百萬兩。

余下的...咱家可以替你向圣上求情，分期補繳。”

沈萬三跪倒在地：“謝公公...謝公公！”

“別急著謝，”魏忠賢淡淡道，“你還要做一件事，出面勸說其他鹽商。

讓他們也交出證據，補繳稅款。做得好了，他們的罪責可以減輕。做得不好...”

他沒有說完，但沈萬三懂了。

這是要他做那個“榜樣”，也是要他做那個“惡人”。

“老朽...明白。”

當夜，揚州城各大鹽商都收到了一封請柬，落款是沈萬三。

請柬很簡單：明日午時，沈府，商議要事。

所有人都知道這“要事”是什么。

二十三位揚州最大的鹽商齊聚，每個人的臉色都不好看。

他們中有的與沈家世代交好，有的與沈家明爭暗斗，但此刻都坐在同一間屋子里，面對著同一個難題。

沈萬三坐在主位，身邊站著魏忠賢派來的兩名錦衣衛，這是明擺著的威懾。

“諸位，”沈萬三開口，聲音沙啞，“今日請各位來，是要商量一條生路。”

“生路？”一個胖子冷笑，“沈公，您這是要把我們都賣了啊！”

“是賣，還是救，諸位自己判斷，”沈萬三平靜道。

“魏公公給了兩條路。第一條，主動交出所有賬目，補繳稅款，配合改革。

如此，可以既往不咎，保留部分家產，子孫可參加科考。”

花廳里一陣騷動。

“第二條呢？”有人問。

“第二條，”沈萬三頓了頓，“等錦衣衛查上門。

到時候，家產全數充公，主犯斬首，家屬流放，三代不得科考。”

死一般的寂靜。

“沈公，您交了多少？”一個精瘦的老者問。

“沈家二十年間，偷漏稅款二百八十七萬兩，”沈萬三坦然道。

“老夫交出了一百五十萬兩現銀，加上鹽場股份，合計二百萬兩。余下的，分期補繳。”

“二百萬兩！”眾人驚呼。

“沈家...這是要傾家蕩產啊！”

“傾家蕩產，總比滿門抄斬強，”沈萬三淡淡道。

“諸位自己算算，這些年賺了多少不該賺的錢？現在吐出來，買條生路，不虧。”

一個中年商人猛地站起：“我不信！

朝中那么多大人收了咱們的孝敬，能眼睜睜看著魏忠賢胡來？我要寫信給...”

他的話戛然而止。因為一名錦衣衛走到了他面前，將一沓書信放在他面前的桌子上。

“周老板，這是從你書房暗格里搜出的，”錦衣衛冷聲道。

“天啟四年至七年，你與漕運衙門、戶部、乃至都察院某位大人的往來書信，共計四十七封。

需要當眾念念嗎？”

周老板面如死灰，癱坐在椅子上。