“諸位，”沈萬(wàn)三站起身，“咱們都是生意人，該懂得權(quán)衡利弊。

錢沒(méi)了可以再賺，命沒(méi)了就什么都沒(méi)了。

何況魏公公說(shuō)了，只要咱們配合，鹽業(yè)還可以繼續(xù)做，只是要守法納稅，接受監(jiān)督。”

他環(huán)視眾人：“老夫已經(jīng)交出了沈家所有的證據(jù)和家產(chǎn)。

從今日起，沈家就是朝廷鹽政改革的第一個(gè)支持者。

諸位若信得過(guò)老夫，就隨老夫一起走這條生路。若信不過(guò)...”

他沒(méi)有說(shuō)下去，但所有人都明白。

半個(gè)時(shí)辰后，二十三位鹽商中，有十八位當(dāng)場(chǎng)簽字，同意交出賬目、補(bǔ)繳稅款。余下五位還在猶豫，但錦衣衛(wèi)已經(jīng)記下了他們的名字。

消息傳到稽核司衙門時(shí)，魏忠賢正在與曹于汴、倪元璐商議改革方案。

“十八家...”魏忠賢笑了，“比咱家預(yù)想的要多。”

倪元璐興奮道：“如此一來(lái)，追回的稅款至少有三百萬(wàn)兩。

足以解朝廷燃眉之急。”

曹于汴卻憂心忡忡：“魏公公，這些鹽商雖然低頭，但他們背后的那些官員...恐怕不會(huì)善罷甘休。那些書信一旦公開(kāi)，朝堂必將大亂。”

“所以不能全部公開(kāi)，”魏忠賢早有打算。

“咱家已經(jīng)請(qǐng)示過(guò)圣上。

圣上的意思是抓大放小，懲前毖后。”

他拿出一份名單：“這上面的人，必須辦。

他們官職高，貪墨多，影響壞。”名單上大約有十幾個(gè)人，從漕運(yùn)官員到戶部郎中，最高的是那位禮部侍郎。

曹于汴看到那個(gè)名字，心中一痛。那是他多年的好友。

“至于其他人，”魏忠賢收起名單，“只要他們吐出貪墨的銀子，主動(dòng)請(qǐng)辭，可以不予追究。”

“這...”曹于汴遲疑，“會(huì)不會(huì)太寬容了？”

“曹公，治國(guó)如烹小鮮，”魏忠賢意味深長(zhǎng)。

“火候太猛，就糊了。圣上要的是朝廷能正常運(yùn)轉(zhuǎn)，要的是稅款能收上來(lái)。

如果把所有人都辦了，誰(shuí)來(lái)辦事？

難道靠咱家這些太監(jiān)？”

曹于汴默然。他不得不承認(rèn)，魏忠賢這話有道理。

“倪大人，”魏忠賢轉(zhuǎn)向倪元璐，“鹽政改革方案，你們商議得如何了？”

倪元璐立即攤開(kāi)一卷文稿：“下官與幾位同僚初步擬定了《鹽政革新十條》，核心是‘官督商銷，票鹽法行’。具體來(lái)說(shuō)...”

他侃侃而談，從鹽引制度改革，到鹽場(chǎng)生產(chǎn)監(jiān)督，再到運(yùn)輸銷售管控，條理清晰，切中時(shí)弊。其中許多想法，連魏忠賢都覺(jué)得眼前一亮。

“倪大人果然大才，”魏忠賢贊道。

“不過(guò)這些改革，需要朝廷支持，更需要地方配合。

揚(yáng)州這邊，咱家可以壓著鹽商們執(zhí)行。

但其他鹽區(qū)...”

“所以下官建議，以揚(yáng)州為試點(diǎn)，”倪元璐眼睛發(fā)亮，“試行一年，觀其成效。若確實(shí)可行，再推廣全國(guó)。”

曹于汴也忍不住點(diǎn)頭：“穩(wěn)妥之法。”

三人一直商議到深夜

燭光下，這三個(gè)人一個(gè)昔日權(quán)閹，一個(gè)東林元老，一個(gè)年輕改革派，為了同一個(gè)目標(biāo)坐在了一起。

這畫面，有些詭異，也有些動(dòng)人。

正月二十，北京。

朱由檢同時(shí)收到了三份奏報(bào)。

第一份來(lái)自魏忠賢，詳細(xì)匯報(bào)了揚(yáng)州進(jìn)展：鹽商已基本就范，預(yù)計(jì)可追回稅款三百五十萬(wàn)兩；鹽政改革方案初步擬定；涉及官員名單已整理完畢。

第二份來(lái)自田爾耕，密報(bào)了對(duì)曹于汴及其門生的調(diào)查結(jié)果。

確有收受賄賂，但數(shù)額不大；更重要的是，曹于汴那位在戶部的門生，涉嫌在陜西賑災(zāi)款項(xiàng)中做手腳。

第三份來(lái)自陜西，孫傳庭已經(jīng)到任，但情況比想象的更糟：流民已聚眾二十萬(wàn)。

“闖王”高迎祥連破三縣，官軍屢戰(zhàn)屢敗。

急需錢糧支援。

朱由檢揉著太陽(yáng)穴，感到一陣眩暈。

這些日子他每天只睡兩個(gè)時(shí)辰，身體已經(jīng)快到極限。

“陛下，”王承恩小心遞上參湯，“您歇歇吧...”

“歇不了，”朱由檢強(qiáng)打精神，“宣內(nèi)閣，六部九卿，乾清宮議事。”

半個(gè)時(shí)辰后，乾清宮東暖閣。

十幾位朝廷重臣齊聚，氣氛凝重。所有人都知道，揚(yáng)州的事，該有個(gè)結(jié)果了。

“諸位愛(ài)卿，”朱由檢開(kāi)門見(jiàn)山，“魏忠賢在揚(yáng)州的差事，辦得差不多了。

追回稅款三百五十萬(wàn)兩，鹽政改革方案也已擬定。

今日請(qǐng)諸位來(lái)，是要議兩件事。”

他頓了頓：“第一，這些銀子怎么用？第二，涉及到的官員，怎么辦？”

戶部尚書李長(zhǎng)庚率先開(kāi)口：“陛下，三百五十萬(wàn)兩，當(dāng)優(yōu)先撥付遼東軍餉和陜西賑災(zāi)。

臣建議，遼東二百萬(wàn)兩，陜西一百萬(wàn)兩，余五十萬(wàn)兩充實(shí)太倉(cāng)。”

兵部尚書王洽立即附和：“李尚書所言極是。

遼東急需軍餉穩(wěn)定軍心，開(kāi)春后還要對(duì)建虜用兵，沒(méi)有銀子不行。”

“那陜西呢？”朱由檢問(wèn)，“孫傳庭奏報(bào)，流民已二十萬(wàn)，高迎祥勢(shì)大。

一百萬(wàn)兩夠嗎？”

眾人沉默。一百萬(wàn)兩對(duì)于二十萬(wàn)流民來(lái)說(shuō)，確實(shí)是杯水車薪。

“陛下，”禮部尚書溫體仁出列。

“臣以為，當(dāng)以剿為主，撫為輔。流民聚眾造反，已成國(guó)賊，當(dāng)派大軍剿滅，而非一味賑濟(jì)。”

“剿？”朱由檢冷笑，“溫尚書，你知道剿滅二十萬(wàn)流民需要多少兵馬？

多少糧餉？更何況，這些人原本都是大明的子民。

是被天災(zāi)、被苛稅逼反的。”

他站起身，走到溫體仁面前：“朕問(wèn)你，若是你家鄉(xiāng)遭災(zāi)，顆粒無(wú)收，官府還要催逼錢糧，你反不反？”

溫體仁語(yǔ)塞。

“陛下息怒，”首輔韓爌連忙打圓場(chǎng)，“溫尚書也是為國(guó)著想。

只是...只是這剿撫之策，確實(shí)需從長(zhǎng)計(jì)議。”

朱由檢重新坐下，疲憊地?cái)[擺手：“陜西的事，朕已有安排。

孫傳庭正在當(dāng)?shù)亟M織以工代賑，開(kāi)墾荒地。

這一百萬(wàn)兩，是給他買糧種、修水利用的。

至于剿匪...等百姓有飯吃了，匪自然就沒(méi)了。”

他看向李長(zhǎng)庚：“就按你說(shuō)的辦。遼東二百萬(wàn)兩，陜西一百萬(wàn)兩，余五十萬(wàn)兩入太倉(cāng)。但要專款專用，朕會(huì)派人盯著每一筆支出。”