“諸位,”沈萬(wàn)三站起身,“咱們都是生意人,該懂得權(quán)衡利弊。
錢沒(méi)了可以再賺,命沒(méi)了就什么都沒(méi)了。
何況魏公公說(shuō)了,只要咱們配合,鹽業(yè)還可以繼續(xù)做,只是要守法納稅,接受監(jiān)督。”
他環(huán)視眾人:“老夫已經(jīng)交出了沈家所有的證據(jù)和家產(chǎn)。
從今日起,沈家就是朝廷鹽政改革的第一個(gè)支持者。
諸位若信得過(guò)老夫,就隨老夫一起走這條生路。若信不過(guò)...”
他沒(méi)有說(shuō)下去,但所有人都明白。
半個(gè)時(shí)辰后,二十三位鹽商中,有十八位當(dāng)場(chǎng)簽字,同意交出賬目、補(bǔ)繳稅款。余下五位還在猶豫,但錦衣衛(wèi)已經(jīng)記下了他們的名字。
消息傳到稽核司衙門時(shí),魏忠賢正在與曹于汴、倪元璐商議改革方案。
“十八家...”魏忠賢笑了,“比咱家預(yù)想的要多。”
倪元璐興奮道:“如此一來(lái),追回的稅款至少有三百萬(wàn)兩。
足以解朝廷燃眉之急。”
曹于汴卻憂心忡忡:“魏公公,這些鹽商雖然低頭,但他們背后的那些官員...恐怕不會(huì)善罷甘休。那些書信一旦公開(kāi),朝堂必將大亂。”
“所以不能全部公開(kāi),”魏忠賢早有打算。
“咱家已經(jīng)請(qǐng)示過(guò)圣上。
圣上的意思是抓大放小,懲前毖后。”
他拿出一份名單:“這上面的人,必須辦。
他們官職高,貪墨多,影響壞。”名單上大約有十幾個(gè)人,從漕運(yùn)官員到戶部郎中,最高的是那位禮部侍郎。
曹于汴看到那個(gè)名字,心中一痛。那是他多年的好友。
“至于其他人,”魏忠賢收起名單,“只要他們吐出貪墨的銀子,主動(dòng)請(qǐng)辭,可以不予追究。”
“這...”曹于汴遲疑,“會(huì)不會(huì)太寬容了?”
“曹公,治國(guó)如烹小鮮,”魏忠賢意味深長(zhǎng)。
“火候太猛,就糊了。圣上要的是朝廷能正常運(yùn)轉(zhuǎn),要的是稅款能收上來(lái)。
如果把所有人都辦了,誰(shuí)來(lái)辦事?
難道靠咱家這些太監(jiān)?”
曹于汴默然。他不得不承認(rèn),魏忠賢這話有道理。
“倪大人,”魏忠賢轉(zhuǎn)向倪元璐,“鹽政改革方案,你們商議得如何了?”
倪元璐立即攤開(kāi)一卷文稿:“下官與幾位同僚初步擬定了《鹽政革新十條》,核心是‘官督商銷,票鹽法行’。具體來(lái)說(shuō)...”
他侃侃而談,從鹽引制度改革,到鹽場(chǎng)生產(chǎn)監(jiān)督,再到運(yùn)輸銷售管控,條理清晰,切中時(shí)弊。其中許多想法,連魏忠賢都覺(jué)得眼前一亮。
“倪大人果然大才,”魏忠賢贊道。
“不過(guò)這些改革,需要朝廷支持,更需要地方配合。
揚(yáng)州這邊,咱家可以壓著鹽商們執(zhí)行。
但其他鹽區(qū)...”
“所以下官建議,以揚(yáng)州為試點(diǎn),”倪元璐眼睛發(fā)亮,“試行一年,觀其成效。若確實(shí)可行,再推廣全國(guó)。”
曹于汴也忍不住點(diǎn)頭:“穩(wěn)妥之法。”
三人一直商議到深夜
燭光下,這三個(gè)人一個(gè)昔日權(quán)閹,一個(gè)東林元老,一個(gè)年輕改革派,為了同一個(gè)目標(biāo)坐在了一起。
這畫面,有些詭異,也有些動(dòng)人。
正月二十,北京。
朱由檢同時(shí)收到了三份奏報(bào)。
第一份來(lái)自魏忠賢,詳細(xì)匯報(bào)了揚(yáng)州進(jìn)展:鹽商已基本就范,預(yù)計(jì)可追回稅款三百五十萬(wàn)兩;鹽政改革方案初步擬定;涉及官員名單已整理完畢。
第二份來(lái)自田爾耕,密報(bào)了對(duì)曹于汴及其門生的調(diào)查結(jié)果。
確有收受賄賂,但數(shù)額不大;更重要的是,曹于汴那位在戶部的門生,涉嫌在陜西賑災(zāi)款項(xiàng)中做手腳。
第三份來(lái)自陜西,孫傳庭已經(jīng)到任,但情況比想象的更糟:流民已聚眾二十萬(wàn)。
“闖王”高迎祥連破三縣,官軍屢戰(zhàn)屢敗。
急需錢糧支援。
朱由檢揉著太陽(yáng)穴,感到一陣眩暈。
這些日子他每天只睡兩個(gè)時(shí)辰,身體已經(jīng)快到極限。
“陛下,”王承恩小心遞上參湯,“您歇歇吧...”
“歇不了,”朱由檢強(qiáng)打精神,“宣內(nèi)閣,六部九卿,乾清宮議事。”
半個(gè)時(shí)辰后,乾清宮東暖閣。
十幾位朝廷重臣齊聚,氣氛凝重。所有人都知道,揚(yáng)州的事,該有個(gè)結(jié)果了。
“諸位愛(ài)卿,”朱由檢開(kāi)門見(jiàn)山,“魏忠賢在揚(yáng)州的差事,辦得差不多了。
追回稅款三百五十萬(wàn)兩,鹽政改革方案也已擬定。
今日請(qǐng)諸位來(lái),是要議兩件事。”
他頓了頓:“第一,這些銀子怎么用?第二,涉及到的官員,怎么辦?”
戶部尚書李長(zhǎng)庚率先開(kāi)口:“陛下,三百五十萬(wàn)兩,當(dāng)優(yōu)先撥付遼東軍餉和陜西賑災(zāi)。
臣建議,遼東二百萬(wàn)兩,陜西一百萬(wàn)兩,余五十萬(wàn)兩充實(shí)太倉(cāng)。”
兵部尚書王洽立即附和:“李尚書所言極是。
遼東急需軍餉穩(wěn)定軍心,開(kāi)春后還要對(duì)建虜用兵,沒(méi)有銀子不行。”
“那陜西呢?”朱由檢問(wèn),“孫傳庭奏報(bào),流民已二十萬(wàn),高迎祥勢(shì)大。
一百萬(wàn)兩夠嗎?”
眾人沉默。一百萬(wàn)兩對(duì)于二十萬(wàn)流民來(lái)說(shuō),確實(shí)是杯水車薪。
“陛下,”禮部尚書溫體仁出列。
“臣以為,當(dāng)以剿為主,撫為輔。流民聚眾造反,已成國(guó)賊,當(dāng)派大軍剿滅,而非一味賑濟(jì)。”
“剿?”朱由檢冷笑,“溫尚書,你知道剿滅二十萬(wàn)流民需要多少兵馬?
多少糧餉?更何況,這些人原本都是大明的子民。
是被天災(zāi)、被苛稅逼反的。”
他站起身,走到溫體仁面前:“朕問(wèn)你,若是你家鄉(xiāng)遭災(zāi),顆粒無(wú)收,官府還要催逼錢糧,你反不反?”
溫體仁語(yǔ)塞。
“陛下息怒,”首輔韓爌連忙打圓場(chǎng),“溫尚書也是為國(guó)著想。
只是...只是這剿撫之策,確實(shí)需從長(zhǎng)計(jì)議。”
朱由檢重新坐下,疲憊地?cái)[擺手:“陜西的事,朕已有安排。
孫傳庭正在當(dāng)?shù)亟M織以工代賑,開(kāi)墾荒地。
這一百萬(wàn)兩,是給他買糧種、修水利用的。
至于剿匪...等百姓有飯吃了,匪自然就沒(méi)了。”
他看向李長(zhǎng)庚:“就按你說(shuō)的辦。遼東二百萬(wàn)兩,陜西一百萬(wàn)兩,余五十萬(wàn)兩入太倉(cāng)。但要專款專用,朕會(huì)派人盯著每一筆支出。”