沈萬三臉色一白:“這...老先生年事已高,近日臥病在床...”
“病了?”魏忠賢關切道,“那更要請來讓太醫看看。
陸千戶,去沈府請人。記住,要用轎子抬,別顛著老人家。”
“是!”
沈萬三看著錦衣衛離去,手指微微顫抖。他知道,魏忠賢這是要直搗黃龍了。
那個老賬房,知道的秘密太多了。
當夜,稽核司地牢。
老賬房沈福被“請”來了。他確實病了,咳得厲害,但眼神依然清明。
“沈先生,”魏忠賢親自給他倒了杯茶。
“咱家請你來,沒別的意思,就是想請教請教,這兩淮的鹽賬,到底該怎么算。”
沈福接過茶,卻不喝:“老朽...老朽只是記賬的,不懂算賬。”
“先生謙虛了,”魏忠賢笑道。
“你在沈家四十年,經手的銀子沒有一千萬也有八百萬。
你要是都不懂,這揚州城就沒人懂了。”
他翻開一本燒焦的賬冊:“先生看看,天啟五年,沈家鹽號從鹽場進鹽八十萬引,實銷七十五萬引,核銷五萬引。
這核銷的五萬引,去哪兒了?”
沈福沉默。
“先生不說,咱家替你說,”魏忠賢慢慢道,“兩萬引,以次充好,摻了沙子,低價賣給了河南的私鹽販子。
一萬引,走了漕運的私船,沒繳稅,直接運到了湖廣。
還有兩萬引...根本不存在,是虛報的,為的是吃朝廷的核銷補貼。”
沈福猛地抬頭,眼中滿是驚駭。
“先生別驚訝,”魏忠賢擺擺手,“咱家既然來了,自然做了功課。
這些事,鹽運使司的人知道,漕運衙門的人知道,甚至戶部的人也隱約知道。大家心照不宣,一起分錢。”
他站起身,在牢房里踱步:“可你們知不知道,就因為這五萬引鹽沒繳稅,朝廷就少了十萬兩收入。
十萬兩,夠遼東一支萬人隊發三個月的餉。
夠陜西十萬流民吃一個月的粥。”
他轉過身,盯著沈福:“先生,你說這錢,該不該追回來?”
沈福嘴唇顫抖:“該...該追...但...”
“但牽涉太廣,追不得?”魏忠賢替他說完,忽然笑了。
“先生,咱家給你講個故事。
天啟六年,咱家查過一個案子,是個縣令貪了五百兩修河款。
有人勸咱家,五百兩而已,算了吧。你猜咱家怎么說?”
沈福搖頭。
“咱家說,今天貪五百兩不追,明天就有人敢貪五千兩,后天就有人敢貪五萬兩。
這大明的法度,就是這么一點一點爛掉的。”
他重新坐下:“沈先生,你今年六十八了,兒孫滿堂。
你那個小孫子,今年剛考中秀才,前途無量。你就忍心讓他們背上一個貪墨的罪名?”
沈福老淚縱橫:“公公...老朽...老朽也是身不由己啊...”
“咱家知道,”魏忠賢語氣緩和,“所以咱家給你指條明路。
你把真實的賬目說出來,咱家保你和你家人平安。
那些貪了的銀子,吐出來一部分,剩下的,咱家可以睜只眼閉只眼。”
他湊近些,壓低聲音:“但你要想清楚,這把火能燒一次,就能燒第二次。
那些人今天能燒賬冊,明天就能燒你家。你跟著他們,最后會是什么下場?”
沈福渾身一顫。
良久,他抬起頭,眼中有了決斷:“公公...老朽...說。”
魏忠賢笑了:“先生明智。陸千戶,筆墨伺候。
沈先生,咱們慢慢說,從萬歷四十五年開始說。”
這一夜,稽核司的燈亮到天明。
而揚州城的某些深宅大院里,也有人徹夜未眠。
沈萬三坐在黑暗中,手里摩挲著一塊玉佩。
那是京城某位大人物的信物,承諾會在朝中保他。
但如今,他不確定了。
魏忠賢太狠,也太聰明。
他不查賬冊,查人。
賬冊能燒,人能滅口,但人心里的賬,滅不了。
“老爺,”管家悄聲進來,“陳先生從后門來了。”
“讓他進來。”
陳子龍匆匆入內,臉色凝重:“沈公,剛得到消息,魏忠賢正在連夜審問沈福。那老家伙...怕是扛不住。”
沈萬三閉上眼睛:“那就讓他扛不住吧。”
“沈公的意思是...”
“他知道的太多了,”沈萬三睜開眼,眼中閃過狠色。
“傳話給里面,讓沈福...閉嘴。永遠閉嘴。”
陳子龍心中一寒:“可是魏忠賢看管甚嚴...”
“總有辦法的,”沈萬三將玉佩放在桌上。
“告訴里面的人,這事辦成了,他們在京城的家人,我會安排好。辦不成...他們知道后果。”
“是...”
陳子龍退下后,沈萬三看著桌上的玉佩,忽然笑了,笑聲凄涼。
“魏忠賢啊魏忠賢,你以為你贏了?這揚州的局,才剛剛開始呢。”
窗外,又飄起了雪。
揚州城的這個年,注定要在一片血色中度過。
而千里之外的京城,朱由檢站在乾清宮前,看著漫天飛雪。
他知道,魏忠賢在揚州不會順利。
那些鹽商、那些官員、那些背后的勢力,不會坐以待斃。
但他更知道,這一步必須走。
大明的病,已經深入骨髓。不刮骨療毒,只有死路一條。
“陛下,天冷了,回屋吧。”王承恩為他披上大氅。
朱由檢點點頭,卻沒有動。
“王伴伴,你說揚州現在,是什么樣子?”
“奴婢不知...”
“朕知道,”朱由檢輕聲道,“一定是刀光劍影,血雨腥風。
魏忠賢那把刀,正在砍向大明最頑固的毒瘤。這一刀下去,會很疼,會流血。
但這一刀,必須砍。”
他轉身走回殿內,腳步堅定。
“傳旨,命兵部加強運河沿線防衛。
命錦衣衛指揮使田爾耕,隨時準備南下接應魏忠賢。”
“還有,告訴內閣,正月十六開印后,朕要看到改革鹽政的具體方案。
告訴他們,這一次,朕不會再妥協了。”
“是!”
雪越下越大,覆蓋了紫禁城的金瓦紅墻。
但在這片潔白之下,變革的暗流,正在洶涌奔騰。
正月十五,元宵。
揚州城本該是火樹銀花、游人如織的時節,卻因全城戒嚴而顯得異常冷清。
稽核司衙門內,燈火通明。
沈萬三坐在偏廳里,面前的桌子上擺著十二口大箱子。