沈萬三臉色一白：“這...老先生年事已高，近日臥病在床...”

“病了？”魏忠賢關切道，“那更要請來讓太醫看看。

陸千戶，去沈府請人。記住，要用轎子抬，別顛著老人家。”

“是！”

沈萬三看著錦衣衛離去，手指微微顫抖。他知道，魏忠賢這是要直搗黃龍了。

那個老賬房，知道的秘密太多了。

當夜，稽核司地牢。

老賬房沈福被“請”來了。他確實病了，咳得厲害，但眼神依然清明。

“沈先生，”魏忠賢親自給他倒了杯茶。

“咱家請你來，沒別的意思，就是想請教請教，這兩淮的鹽賬，到底該怎么算。”

沈福接過茶，卻不喝：“老朽...老朽只是記賬的，不懂算賬。”

“先生謙虛了，”魏忠賢笑道。

“你在沈家四十年，經手的銀子沒有一千萬也有八百萬。

你要是都不懂，這揚州城就沒人懂了。”

他翻開一本燒焦的賬冊：“先生看看，天啟五年，沈家鹽號從鹽場進鹽八十萬引，實銷七十五萬引，核銷五萬引。

這核銷的五萬引，去哪兒了？”

沈福沉默。

“先生不說，咱家替你說，”魏忠賢慢慢道，“兩萬引，以次充好，摻了沙子，低價賣給了河南的私鹽販子。

一萬引，走了漕運的私船，沒繳稅，直接運到了湖廣。

還有兩萬引...根本不存在，是虛報的，為的是吃朝廷的核銷補貼。”

沈福猛地抬頭，眼中滿是驚駭。

“先生別驚訝，”魏忠賢擺擺手，“咱家既然來了，自然做了功課。

這些事，鹽運使司的人知道，漕運衙門的人知道，甚至戶部的人也隱約知道。大家心照不宣，一起分錢。”

他站起身，在牢房里踱步：“可你們知不知道，就因為這五萬引鹽沒繳稅，朝廷就少了十萬兩收入。

十萬兩，夠遼東一支萬人隊發三個月的餉。

夠陜西十萬流民吃一個月的粥。”

他轉過身，盯著沈福：“先生，你說這錢，該不該追回來？”

沈福嘴唇顫抖：“該...該追...但...”

“但牽涉太廣，追不得？”魏忠賢替他說完，忽然笑了。

“先生，咱家給你講個故事。

天啟六年，咱家查過一個案子，是個縣令貪了五百兩修河款。

有人勸咱家，五百兩而已，算了吧。你猜咱家怎么說？”

沈福搖頭。

“咱家說，今天貪五百兩不追，明天就有人敢貪五千兩，后天就有人敢貪五萬兩。

這大明的法度，就是這么一點一點爛掉的。”

他重新坐下：“沈先生，你今年六十八了，兒孫滿堂。

你那個小孫子，今年剛考中秀才，前途無量。你就忍心讓他們背上一個貪墨的罪名？”

沈福老淚縱橫：“公公...老朽...老朽也是身不由己啊...”

“咱家知道，”魏忠賢語氣緩和，“所以咱家給你指條明路。

你把真實的賬目說出來，咱家保你和你家人平安。

那些貪了的銀子，吐出來一部分，剩下的，咱家可以睜只眼閉只眼。”

他湊近些，壓低聲音：“但你要想清楚，這把火能燒一次，就能燒第二次。

那些人今天能燒賬冊，明天就能燒你家。你跟著他們，最后會是什么下場？”

沈福渾身一顫。

良久，他抬起頭，眼中有了決斷：“公公...老朽...說。”

魏忠賢笑了：“先生明智。陸千戶，筆墨伺候。

沈先生，咱們慢慢說，從萬歷四十五年開始說。”

這一夜，稽核司的燈亮到天明。

而揚州城的某些深宅大院里，也有人徹夜未眠。

沈萬三坐在黑暗中，手里摩挲著一塊玉佩。

那是京城某位大人物的信物，承諾會在朝中保他。

但如今，他不確定了。

魏忠賢太狠，也太聰明。

他不查賬冊，查人。

賬冊能燒，人能滅口，但人心里的賬，滅不了。

“老爺，”管家悄聲進來，“陳先生從后門來了。”

“讓他進來。”

陳子龍匆匆入內，臉色凝重：“沈公，剛得到消息，魏忠賢正在連夜審問沈福。那老家伙...怕是扛不住。”

沈萬三閉上眼睛：“那就讓他扛不住吧。”

“沈公的意思是...”

“他知道的太多了，”沈萬三睜開眼，眼中閃過狠色。

“傳話給里面，讓沈福...閉嘴。永遠閉嘴。”

陳子龍心中一寒：“可是魏忠賢看管甚嚴...”

“總有辦法的，”沈萬三將玉佩放在桌上。

“告訴里面的人，這事辦成了，他們在京城的家人，我會安排好。辦不成...他們知道后果。”

“是...”

陳子龍退下后，沈萬三看著桌上的玉佩，忽然笑了，笑聲凄涼。

“魏忠賢啊魏忠賢，你以為你贏了？這揚州的局，才剛剛開始呢。”

窗外，又飄起了雪。

揚州城的這個年，注定要在一片血色中度過。

而千里之外的京城，朱由檢站在乾清宮前，看著漫天飛雪。

他知道，魏忠賢在揚州不會順利。

那些鹽商、那些官員、那些背后的勢力，不會坐以待斃。

但他更知道，這一步必須走。

大明的病，已經深入骨髓。不刮骨療毒，只有死路一條。

“陛下，天冷了，回屋吧。”王承恩為他披上大氅。

朱由檢點點頭，卻沒有動。

“王伴伴，你說揚州現在，是什么樣子？”

“奴婢不知...”

“朕知道，”朱由檢輕聲道，“一定是刀光劍影，血雨腥風。

魏忠賢那把刀，正在砍向大明最頑固的毒瘤。這一刀下去，會很疼，會流血。

但這一刀，必須砍。”

他轉身走回殿內，腳步堅定。

“傳旨，命兵部加強運河沿線防衛。

命錦衣衛指揮使田爾耕，隨時準備南下接應魏忠賢。”

“還有，告訴內閣，正月十六開印后，朕要看到改革鹽政的具體方案。

告訴他們，這一次，朕不會再妥協了。”

“是！”

雪越下越大，覆蓋了紫禁城的金瓦紅墻。

但在這片潔白之下，變革的暗流，正在洶涌奔騰。

正月十五，元宵。

揚州城本該是火樹銀花、游人如織的時節，卻因全城戒嚴而顯得異常冷清。

稽核司衙門內，燈火通明。

沈萬三坐在偏廳里，面前的桌子上擺著十二口大箱子。