沈萬三沉吟片刻：“三條路，可以齊頭并進(jìn)。

子龍，你立刻寫信，動用所有關(guān)系，讓京里的大人們想辦法。

至于賬冊...”他眼中閃過狠色，“交，但不能全交。

把明賬、暗賬分開，明賬做得漂亮些，暗賬...該燒的燒，該藏的藏。”

他環(huán)視眾人：“記住，咱們現(xiàn)在是一根繩上的螞蚱。

誰要是先軟了，別怪我沈萬三不講情面！”

眾人心中一凜，紛紛點頭。

與此同時，鈔關(guān)衙門已被改造成稽核司臨時公廨。

魏忠賢坐在正堂，面前堆著剛剛送來的第一批賬冊。

他隨手翻開一本，看了幾頁，冷笑一聲。

“假的。”

站在下首的錦衣衛(wèi)千戶陸文昭一愣：“督公，這賬冊做得工整，何以...”

“太工整了，”魏忠賢將賬冊扔到一邊。

“鹽稅賬目，涉及生產(chǎn)、運輸、銷售、抽稅多個環(huán)節(jié)，怎么可能一筆差錯都沒有？這分明是專門做出來應(yīng)付咱們的。”

陸文昭恍然：“那督公的意思是...”

“敲山震虎，”魏忠賢瞇起眼睛，“去，把揚州鹽運使司的官員全‘請’來。記住，是‘請’，客氣些。但一個都不能少。”

“是！”

一個時辰后，鹽運使司從正五品運使到從九品庫大使，十七名官員全部到齊，擠在原本就不寬敞的正堂里。

有人戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，有人強(qiáng)作鎮(zhèn)定，也有人面露不滿。

“諸位大人，”魏忠賢坐在主位，慢條斯理地喝著茶。

“年關(guān)將近，本不該打擾。

但皇命在身，不得不為。

圣上關(guān)心鹽政，特命咱家來查查賬。”

鹽運使張汝舟硬著頭皮上前一步：“魏公公，下官已命人將賬冊送來，不知...”

“賬冊是送來了，”魏忠賢放下茶盞，“但咱家看了，不太對勁。”

他拿起一本賬冊：“天啟六年，兩淮產(chǎn)鹽八百二十萬引，實銷七百九十萬引，核銷三十萬引，實納稅九十七萬兩。

張運使，咱家問你，那核銷的三十萬引，核的是哪批鹽？為何核銷？”

張汝舟額頭冒汗：“回公公，核銷乃因...因鹽質(zhì)不佳，或運輸損耗，這是慣例...”

“慣例？”魏忠賢笑了，“每年都慣例核銷三十萬引？這慣例也太巧了吧？”

他站起身，走到張汝舟面前：“張運使，你在鹽運使司八年了，八年核銷二百四十萬引鹽。按市價，這些鹽值多少銀子？”

張汝舟腿一軟，差點跪倒。

魏忠賢卻扶住他，語氣突然溫和：“張大人別怕，咱家不是來追究的。

圣上說了，過去的事，可以既往不咎。

只要從現(xiàn)在起，好好配合，把該交的稅交齊，咱們還是好同僚。”

他環(huán)視眾人：“這話，對你們都適用。過去拿了的，吐出來，咱家保證不追究。但要是藏著掖著，等咱家自己查出來...”

他沒有說完，但所有人都聽懂了。

“陸千戶，”魏忠賢轉(zhuǎn)身道，“帶各位大人去廂房歇息。

好茶好飯伺候著，讓他們好好想想。”

“是！”

官員們被“請”去廂房后，陸文昭低聲道：“督公，這樣會不會打草驚蛇？萬一他們串供...”

“咱家就是要他們串供，”魏忠賢冷笑，“不串供，怎么知道誰和誰是一伙的？

你去安排人，監(jiān)聽每個房間。

還有，派人暗中盯著他們的家人，看誰往京城送信，送的是什么信。”

陸文昭心中一凜，這才明白魏忠賢的真正用意。

他要的不是查賬，是要把揚州官場和鹽商的關(guān)系網(wǎng)，整個挖出來。

“督公英明。”

“還有，”魏忠賢從袖中取出一份名單。

“這上面的人，三天內(nèi)，全部‘請’來。記住，要隱秘。”

陸文昭接過名單，上面列著揚州各大鹽號的賬房先生、庫房管事、船幫頭目，甚至還有幾個青樓的老鴇，這些地方，往往是消息最靈通之處。

“屬下明白。”

魏忠賢走到窗前，看著揚州城繁華的街市。

這里比北京城還要富庶，可這些財富，有多少流進(jìn)了國庫？

“圣上啊圣上，”他喃喃自語，“您給老奴的這把刀，可真夠鋒利的...只是不知道，最后砍到的會是誰。”

臘月三十，京城。

紫禁城里張燈結(jié)彩，總算有了些年味。但朱由檢沒有心情過年。

他面前攤著三份奏折。

第一份來自揚州，魏忠賢的密報：鹽商已有異動，官員表面配合實則拖延，預(yù)計查賬會遇到巨大阻力。

第二份來自陜西，巡撫的急報。

延安府饑民已聚眾十萬，首領(lǐng)自稱“闖王”，攻破宜川縣城。

朝廷若再不賑濟(jì)，恐成大患。

第三份來自遼東，孫承宗的請餉文書：四十萬兩已發(fā)，軍心暫穩(wěn)。

但開春后若要主動出擊，還需至少五十萬兩。

錢，錢，錢。

處處都要錢。

“陛下，”王承恩輕聲進(jìn)來，“戶部尚書李長庚求見。”

“讓他進(jìn)來。”

李長庚匆匆入內(nèi)，行禮后直接道：“陛下，不能再查了！”

朱由檢抬眼：“為何？”

“臣剛接到消息，揚州鹽商已聯(lián)名上書，稱魏忠賢在揚州羅織罪名，嚴(yán)刑逼供，攪得商旅不安，人心惶惶。

若再繼續(xù)，恐江南生變啊！”

朱由檢笑了：“李尚書，你消息倒是靈通。

魏忠賢臘月二十九才到揚州，今天才臘月三十，一天時間，揚州的消息就能送到京城？

你這信使，比八百里加急還快啊。”

李長庚語塞。

“朕問你，”朱由檢站起身，“江南會生什么變？是鹽商造反，還是官員罷朝？”

“這...”

“朕再問你，陜西十萬流民即將餓死，遼東十幾萬邊軍欠餉八月，這算不算變？”

李長庚額頭冒汗。

“李尚書，你是戶部尚書，管著大明的錢袋子。”朱由檢走到他面前。

“朕問你，如果鹽稅收不上來，陜西的賑災(zāi)錢從哪里出？

遼東的軍餉從哪里來？你告訴朕！”

“臣...臣可以加征...”

“加征？”朱由檢怒極反笑，“加農(nóng)稅？加商稅？

還是再加三餉？李長庚，你摸著良心說，大明的百姓，還能再加得起稅嗎？”

李長庚跪倒在地，不敢言語。