李長庚苦笑：“談何容易...鹽引制度涉及多少人的利益...”

“再難也要做，”錢謙益正色道，“否則，等魏忠賢把刀架到脖子上，就晚了。”

眾人點頭。他們都明白，這場較量已經(jīng)不再是簡單的黨爭，而是關(guān)乎治國理念的根本分歧。

皇帝要的是快刀斬亂麻，他們求的是穩(wěn)妥漸進。

誰對誰錯，尚未可知。

臘月二十五，魏忠賢離京。

五百錦衣衛(wèi)精銳在德勝門外列隊，黑色披風在寒風中獵獵作響。魏忠賢一身麒麟服，腰懸尚方劍，坐在馬車里。

車簾掀開，曹化淳鉆了進來。

“老祖宗，都準備好了。”

魏忠賢點點頭，神色復雜：“這一去...不知還能不能回來。”

“老祖宗吉人天相，定能馬到成功。”

魏忠賢苦笑：“成功？咱家現(xiàn)在只求別死得太難看。”

他掀開車簾一角，看著巍峨的北京城墻。這座城，他進進出出幾十年，從未像今天這樣，覺得它如此遙遠。

“化淳啊，你說皇爺為什么非要讓咱家去？”魏忠賢忽然問。

曹化淳想了想：“因為這事只有老祖宗能辦。

換別人，要么不敢查，要么查不動。”

“是啊，”魏忠賢嘆息，“臟活累活，總得有人干。

皇爺給了咱家第二次機會，咱家...不能辜負。”

他放下車簾：“出發(fā)吧。”

車隊緩緩啟動，向南而行。

魏忠賢不知道，就在他離開京城的同時，七八匹快馬也從各個城門飛馳而出，奔向江南。

消息，總是比人走得快。

乾清宮暖閣內(nèi)，朱由檢站在窗前，看著南方。

王承恩悄聲道：“陛下，魏公公已經(jīng)出城了。”

“嗯。”

“這一路千里，怕是...”

“怕是有去無回？”朱由檢轉(zhuǎn)過身，“王伴伴，你覺得朕太狠心？”

“奴婢不敢...”

“朕也想過，換個人去，”朱由檢走回書案前。

“可是滿朝文武，誰敢去？誰能去？那些讀圣賢書的，早就和鹽商穿一條褲子了。

只有魏忠賢，他夠狠，夠絕，也沒有退路。”

他翻開一本奏折，那是陜西巡撫的急報：延安府饑民已聚眾數(shù)萬，有揭竿之勢。

“你看，陜西等著救命錢，遼東等著餉銀，朝廷等著稅收，”朱由檢的聲音帶著疲憊。

“可錢從哪里來？只能從這些蛀蟲嘴里摳出來。”

王承恩忽然跪倒在地：“陛下...陛下也要保重龍體。

這些日子，您每天只睡兩個時辰，這樣下去...”

“朕睡不著啊，”朱由檢苦笑。

“一閉眼，就看到那些餓死的邊軍，那些賣兒賣女的流民。

王伴伴，你說朕這個皇帝，是不是當?shù)煤苁。俊?/p>

“不！”王承恩抬頭，眼中含淚，“陛下是仁君，是明君！只是...只是這世道太難了...”

朱由檢扶起他：“難，也要走下去。

朕既然來了，就要對得起這身龍袍，對得起這天下百姓。”

他重新坐回案前，提筆批閱奏章。

燭火搖曳，將他的影子投在墻上，孤單而堅定。

窗外，北風呼嘯，卷起漫天雪花。

崇禎元年的冬天，格外寒冷。

但在紫禁城外，在北京城的大街小巷，一個新的傳聞?wù)谇那牧鱾鳌?/p>

皇帝要用閹黨查貪官，追贓款，補國庫。

有人說這是圣君明斷，有人說這是昏君亂政。

但無論如何，所有人都感覺到，大明的天，真的要變了。

而在千里之外的揚州，鹽商們已經(jīng)接到消息，正在緊急商議對策。

崇禎元年臘月二十九，揚州。

運河上最后一批貨船正加緊卸貨，碼頭工人喊著號子，將一袋袋雪白的鹽包扛進倉庫。

往年這個時候，鹽商們早已閉門謝客，準備過年。

但今年不同——城門口貼著的告示讓整個揚州城籠罩在一片詭異的氣氛中。

“欽命鹽政稽核使魏，奉旨稽查兩淮鹽稅。

凡鹽場、轉(zhuǎn)運、銷售之賬冊，限三日內(nèi)送至稽核司衙門。

隱匿、篡改、銷毀者，以欺君論處。”

告示下圍滿了人，議論紛紛。

“魏忠賢...那個閹賊又來了？”

“不是說他被新皇收拾了嗎？”

“你懂什么，這是圣上要用他這把刀，割咱們揚州的肉呢！”

“聽說帶了幾百錦衣衛(wèi)，這回怕是要見血...”

人群中，一個身著綢衫的中年男子悄然后退，拐進旁邊的小巷。

他腳步匆匆，七拐八繞，最后從后門進了一座大宅。

宅內(nèi)暖閣中，五六個人正圍爐而坐，但氣氛冰冷。

“都看到了？”主位上的老者緩緩開口。

他叫沈萬三，當然不是傳說中的那個沈萬三，但確是如今揚州鹽商之首，人稱“沈半城”。

“看到了，”中年男子擦擦汗。

“魏忠賢的人已經(jīng)接管了鈔關(guān)衙門，正在清點過往鹽船。”

“賬冊呢？”另一人急問，“讓各鹽場、各鋪子趕緊...”

“來不及了，”沈萬三打斷他。

“三天時間，能改多少？何況這些年咱們那些賬...”他苦笑搖頭，“做得實在不算精細。”

一個年輕人拍案而起：“那就讓他們查！

咱們沈家在揚州經(jīng)營三代，上下打點花了多少銀子？

我倒要看看，他魏忠賢敢動我們沈家一根汗毛！”

“閉嘴！”沈萬三厲聲喝道。

“你懂什么！這是圣旨！魏忠賢手里拿著尚方劍，先斬后奏！你以為還是天啟年間，花點銀子就能擺平？”

暖閣內(nèi)一片死寂。

良久，一個一直沉默的青衫文士開口：“沈公，為今之計，只有三條路。”

眾人看向他。此人名叫陳子龍，雖是舉人出身，卻是沈家幕僚中第一智囊。

“第一，硬抗。聯(lián)合揚州所有鹽商，集體抗命，就說賬冊遺失或毀于水火。但魏忠賢不是善茬，此法風險極大。”

“第二，軟拖。賬冊可以交，但交一部分，藏一部分。

再重金賄賂隨行官員，讓他們睜只眼閉只眼。

不過...”陳子龍頓了頓，“聽聞此次隨行的錦衣衛(wèi)都是魏忠賢親信，恐怕難買通。”

“第三呢？”沈萬三問。

陳子龍深吸一口氣：“第三，釜底抽薪。

讓朝中的大人們出面，在京城施壓。只要圣上收回成命，魏忠賢自然無功而返。”