不久前，南次郎決意回國，連兒子要讀的國中都安排妥了——正是他年少時曾就讀的青學。

算算日子，再過半月日本國中便要開學，于是南次郎定在了今日啟程。

“日本的網球可沒你想的那么不濟。”

南次郎搖了搖頭，看著滿臉不情愿的兒子，“放心吧，會有讓你提起勁頭的對手的。”

他家這小子哪都好，就是心氣太高。

拿了四屆全美小學生大賽冠軍，便不把日本的網球放在眼里。

可作為在日本成長起來的人，南次郎心里清楚，那里的網球絕非弱者。

誠然，龍馬如今已很強，在 ** 小學界難逢敵手，但日本那邊，確實存在著比他更厲害的角色。

譬如前陣子那位老太太來電時提起的少年——南次郎記得分明，電話里她說，那孩子是如今最接近他當年的人。

這話勾起了南次郎十足的興趣。

這些年來老太太與他通話不少，提及的天才也有幾位，可說出“最接近你”

這樣的評價，卻是頭一遭。

正因如此，他才更想帶龍馬回去親眼看一看。

否則，這小子總以為拿了四個全美冠軍便天下無敵了。

“我才不信。”

龍馬別過臉輕嗤一聲，卻還是拉開車門坐了進去。

“小不點！”

一個留著墨綠短發(fā)的青年忽然探身到車窗邊，朝后座的龍馬咧嘴笑道。

“回了日本，可要好好打球啊！”

“不然下回碰到，照樣被我修理哦。”

青年是越前龍雅，龍馬的哥哥。

知道父親和弟弟今日要回國，他特地趕來送行。

不管怎么說，當哥哥的總得來道個別。

“哼，下次再見，贏的一定是我。”

龍馬不服氣地扭開頭。

“好啊，我等著看。”

龍雅笑著直起身。

“龍雅，那我們出發(fā)了。”

南次郎朝窗外的大兒子擺了擺手，“這房子我們一走就空了，你偶爾想回來住住也行。”

“血緣是刻在骨子里的，走到哪里都不會改變。”

南次郎望著越前龍雅，聲音里帶著不容置疑的篤定。

“我明白的，父親。”

越前龍雅回以一笑，那笑容里有幾分了然的灑脫。

“那就好。”

南次郎頷首，隨即轉向駕駛座：“師傅，麻煩去洛杉磯機場。”

“好的，先生。”

司機應聲，車輛平穩(wěn)地駛離，將街景遠遠拋在身后。

……

約莫一小時后，機場已然在望。

辦理登機、通過安檢，一切順暢無波。

登上機艙，漫長的越洋飛行便開始了。

十二個小時在引擎的低鳴與窗外流云間悄然滑過，當機身再度觸地，窗外已是熟悉的日本風景。

“呵……”

“總算回來了。”

腳踏故土，南次郎深深吸了口氣，一股久違的眷戀自心底漫開。

與他相比，身旁的越前卻繃著臉，眉眼間盡是掩不住的沉悶。

南次郎余光掃過兒子神情，并未多言，只抬手招來一輛出租車，朝著久未歸返的家中駛去。

“你們回來了。”

一道溫婉的女聲自屋內傳來。

竹內倫子站在門廊下，看著風塵仆仆的丈夫與兒子，唇角漾開柔和的笑意。

她早些日子已先行回國，將這許久無人打理的宅院細細收拾了一遍。

“是啊。”

南次郎舒展了一下肩背，笑道：“十幾個小時縮在座位上，骨頭都快僵了。”

“快進來歇歇吧。”

倫子側身讓開，語氣里滿是關切。

“嗯。”

南次郎點頭踏入，越前也默默跟了進去。

然而片刻之后，南次郎又獨自踱回院中。

他站在暮色里，腦海中浮現(xiàn)的卻是前些日子在遠方偶然感知到的那道模糊而強烈的氣息。

“到底……會是誰呢？”

……

神奈川，立海大附屬中學。

自那一日幸村將網球部鄭重托付于洛釧之手，部內的日常運轉便全然移交至他的掌中。

不過洛釧的節(jié)奏并未因此打亂，每日除了點撥切原，余下的時光多半是與真田等人切磋過招。

常規(guī)訓練由真田一力承擔，而戰(zhàn)術安排與事務統(tǒng)籌，則交給了柳這位沉靜的軍師。

真田他們對此并無微詞——在他們看來，洛釧愿意在幸村離席時接過這份責任，已是莫大的情分，又怎能奢求他事必躬親。

日子便這般平靜地流淌。

轉眼半月過去，四月櫻綻，新學年的序幕也隨之輕輕拉開。

四月的風拂過立海大校園，枝頭的櫻云正盛。

新生涌入校門，青澀的面孔綴滿林蔭道，網球場邊的喧嘩聲也比往年更響——兩座全國冠軍獎杯引來了一群躍躍欲試的少年。

場地邊緣擠滿了人，目光里混著好奇與向往。

有人低聲交談：“聽說那位部長……叫幸村？”

“是啊，從小學時就聽過他的名字了。”

“真想看看他打球的樣子。”

腳步聲打斷了私語。

真田領著幾名正選隊員走進場地，原本松散的人群頓時繃緊了背脊。

他站定，目光掃過每一張臉，空氣安靜得能聽見遠處飄落的櫻瓣觸地。

“立海大網球部的規(guī)矩，”

他開口，聲音不高卻字字清晰，“只說一次。”

少年們屏息聽著，偶爾交換眼神——關于這位“皇帝”

的傳聞早已在新生間悄悄流傳。

有人認出了那張棱角分明的臉，輕輕拽了拽身旁人的衣袖：“別出聲……他是真田。”

規(guī)則宣讀完畢，真田合上手中的冊子。”都明白了么？”

“是！”

整齊的應答撞在鐵絲網上，驚起了兩三只停歇的鳥雀。

真田掃視著面前整齊列隊的新生，滿意地頷首。

“接下來開始揮拍與體能基礎訓練，”

他沉聲道，“這是每個人都必須通過的入門課。”

停頓片刻，他側身示意：“在此之前，向各位介紹一個人。”

所有人的視線隨之移向站在場邊那道身影。

洛釧微微嘆了口氣——他本不愿出現(xiàn)在這里，但真田堅持說新王將必須在入部首日露面，他終究還是來了。

“這位是洛釧前輩，”

真田的聲音清晰有力地傳開，“目前全面負責立海大網球部的訓練與管理。

你們記住這一點。”

“洛釧前輩？”

新生們交換著困惑的眼神。

他們記憶中，立海大的部長明明是那位幸村前輩才對。

而且，場邊那位前輩看起來氣質平和，甚至比真田副部長還少幾分凌厲，這令他們暗自不解。

當然，沒人敢將疑問說出口。

只有幾個從立海大小學升上來的新生突然睜大了眼睛，臉上逐漸浮現(xiàn)出壓抑不住的興奮。

他們想起幾個月前那則傳聞：南韓隊前來挑釁時，有人僅用一把掃帚便接連擊退兩名對手，連對方主將也敗在其手下。

那個名字——似乎正是洛釧。

如果真是同一個人……

真田交代完基本事項后便與洛釧一同離開。

新生隊伍中卻泛開細微的騷動。

幾個情緒明顯激動的新生被同伴圍住，低聲追問：“你們認識洛釧前輩？他……很強嗎？”

“強？”

其中一人深吸一口氣，眼里閃著光，“那根本不是‘強’能形容的。”

隨著片段往事被低聲講述，周圍的新生們漸漸靜了下來。

再次望向那道遠去背影時，他們的目光已徹底化為驚異與震動。

新生們盡管剛加入網球部不久，卻都清楚南韓隊的份量——那是一群高中生組成的隊伍，個個都是國家級選手的水平。

可洛釧前輩僅憑一人、一把球拍，便讓南韓隊三名成員，包括他們的主將，全部敗退而歸。

這實力，簡直強得超乎想象。

要做到這種程度，得有多深厚的底蘊？

恐怕連職業(yè)選手也未必能輕松辦到吧。

***

“新學年已經開始了，地區(qū)大賽不久后就要到來，校內排名賽是不是也該提上日程了？”

洛釧并未察覺新生們投來的熾熱目光，與真田一同離開人群后，他提起了正式隊員選拔的事。

校內排名賽，即是通過比賽決出新一屆校隊成員的選拔機制。

“嗯，”

真田頷首，“我計劃這個周末舉行。”

“那就交給你安排了。”

洛釧微笑著說道。

“好。”

真田沒有推辭。

當初洛釧應下幸村的托付時，幸村便明確將隊內事務交由真田負責，他自然不會勉強洛釧處理這些瑣事。

況且，真田一向擅長此類組織工作，往年的排名賽也多由他籌劃，因此并不感到負擔。

“周末就要舉行排名賽了嗎？”

不遠處傳來切原的聲音。

他聽見兩人的對話，幾步湊上前來，咧開嘴笑道，“那我也要報名！這次一定要拿下正式隊員的席位！”

“是嗎？”

洛釧笑著看向他，“那我可要好好期待你的表現(xiàn)了。”

話雖如此，洛釧心里卻清楚，以切原目前的實力，取得一個正式隊員的資格并不困難。

盡管自己出關后有段時間不在網球部，后來前往17訓練，指導切原的時間也不如以往密集，但這并不意味著切原沒有進步。

相反，如今的切原比過去更為出色。

就實力層面而言，切原已穩(wěn)穩(wěn)踏入全國級水準。

他的“飛星”

發(fā)球時速提升至二百二十五公里，颶風抽擊的威力也顯著增強。

放眼全國賽場，現(xiàn)在的切原都稱得上是一位不容小覷的選手。

或許與真田相比仍有些許差距，但在洛釧看來，他已不遜于柳，甚至略勝一籌。

真田見切原主動要求參加排名賽，眼中掠過一絲欣慰。

盡管洛釧的實力有目共睹，但真田同樣清楚，這位由洛釧親自指導的學弟，其潛力與實力同樣不容小覷。

記憶深處，去年那場對決依然清晰如昨。

切原那記時速高達二百二十公里的飛星發(fā)球撕裂空氣，隨后而來的颶風抽擊更是帶著讓他也難以招架的壓迫力。

整場比賽他一度被對方完全壓制，直到最后關頭施展出雷的奧義，才艱難扭轉了戰(zhàn)局。

自那以后兩人未曾再戰(zhàn)，但真田心中明白，如今的切原必然已更進一步。

這樣一個實力足以媲美甚至超越許多全國級選手的切原，即將參與校內排名賽，真田心中非但沒有絲毫憂慮，反而涌起一陣難言的振奮。

正式隊員的席位共有八個。

毛利畢業(yè)空出一席，幸村因病暫時缺席又空出一席。

如今洛釧應允帶領隊伍，填補了其中一個空缺。

剩下的那個正式名額，切原無疑是最合適的人選。

想到切原即將加入這支隊伍，真田對于今年全國大賽的期待愈發(fā)堅定。