莊孟衍沉默了片刻。

燭火將他低垂的側影投在墻壁上，拉得很長，微微晃動，仿佛在暗示他的內心并非表面那般平靜。

“殿下既意已決……”他終于開口，聲音比方才更低，卻字字清晰，“那便不能再順著線去查。線是別人布下的，順著走，只會走到別人想讓殿下看到的地方。”

他緩緩抬起眼，這一次，眸光里少了些溫順的遮掩，多了幾分冷靜的分析：“殿下不妨想想，這兩件事——北漠國寶恰巧流落至晞寧公主手中，馬元丑聞恰好在議親關口爆發——最終，誰得益最多？”

姜云昭凝神思索。

火魄石一事，讓大姐姐與北漠使團，尤其是多蘭葛炎產生了牽扯，看似是麻煩，卻也無形中在父皇面前加重了大姐姐的分量，更微妙地影響了北漠內部對赤炎王子的看法。

馬元倒臺，孟、劉兩家互揭其短，雙雙失勢，直接得益的，似乎仍然是大姐姐。但若細想，父皇亦借此機會敲打了權臣與世家，穩固了君權。而長遠來看，朝中清流與武將的平衡被打破，空出的位置和權柄也必然會有新的“世家”填補。

“得利者未必是具體的某個人。”姜云昭頭疼地揉了揉眉心，“經此一事，君權得以伸張，朝局重新洗牌，一時半刻倒真看不出得利者。”

莊孟衍微微頷首：“殿下明察。有人需要用北漠的亂局來達成自己的目的，也有人需要大胤朝堂的變動來攫取更大的權力。他們或許彼此不識，目的不同，卻在特定時刻，因利益而形成了無形的合力，推動事情朝著對各自有利的方向發展。”

他頓了頓，聲音更輕：“故而，殿下若想看清脈絡，與其追查誰殺了人，誰偷了寶石，不如去查查，最近朝中哪些位置換了人，哪些原本不顯山露水的朝臣忽然得了重用。”

“變動，便是水流的方向。幕后那黑手，或許便是從這渾水中撈到魚的人。”

莊孟衍將話說得明顯極了，也殘酷極了，他沒再遮遮掩掩，反而將直白的剖析展露在姜云昭面前。姜云昭心頭豁然開朗，卻又感到更深的寒意。

“那你呢，莊孟衍？”她深深看向眼前的少年，“你引導我走上這條截然不同的路，所圖為何？”

燭火猛地一跳。

“我？”

莊孟衍抬眸，那雙慣常低垂溫順的眼里，褪去了所有霧氣，只剩下一種近乎透明的平靜。

“殿下終于問了。”他聲音很輕，帶著一種絕望之后豁出一切的坦然，“衍所求，無非是活著。”

活著二字聽起來容易，不過是三餐四季，但——

“我想要的活著，不是作為一條被遺忘在北宮，隨時可能悄無聲息爛掉的喪家之犬。而是作為一個尚有姓名，尚能被殿下偶爾記起，尚存一絲微弱價值的——人。”

向姜云昭投誠，或許不是最好的選擇，卻已經是莊孟衍眼下唯一的選擇。

他甚至微微彎了彎唇角，笑意未達眼底，反而透著一股冰冷的自嘲：“殿下需要一雙看得清暗處的眼睛，一把不必沾污自己的手，卻能試探前路的匕首。衍，恰好勉強可用。”

“勉強可用。”姜云昭重復著他的話，不辨喜怒。

“我這條命是殿下救的，去歲隆冬，若非殿下心軟，我早就成了北宮角落里一具無名枯骨。可殿下，心軟在這大胤宮墻里實在是太過危險。我不敢奢求殿下的信任，只求一個留在身邊的機會。殿下用之可探路，棄之亦無妨。”

說完這近乎剖白的話語，莊孟衍緩緩起身，后退半步，倏然在姜云昭面前跪了下去。并非尋常宮禮，而是雙膝俱跪，額首伏地，行了一個最恭順的跪拜大禮。

他的聲音從交疊的衣袖間傳出，悶悶的，卻字字清晰：“罪奴殘軀，蒙殿下再造。此生愿為殿下效犬馬之勞，雖死不改。”

夜色更深，茶已涼透。

燭火在莊孟衍彎曲的脊背上投下一片顫動的陰影，那姿態卑微至極，可話里孤注一擲的決絕與清醒，卻讓這卑微透出一股驚心動魄的力量。

姜云昭想，她或許真的，招惹了一頭不得了的雄獅。縱然此刻這雄獅跌落塵埃，渾身泥濘，但一個人若對自己都能狠到如此地步，總有一日，他會重新踏上權力之巔。

那么她……敢賭嗎？

殿內靜得能聽見燭芯燃燒的噼啪聲。

良久，姜云昭輕輕吐出一口氣：“起來吧。”

莊孟衍沒動，依舊保持著虔誠叩拜的姿勢，哪怕他的雙腿已經跪到麻木，毫無知覺。

“我應了。”姜云昭揉著眉心，臉上盡是無奈之色，可眼睛卻亮得驚人，“你賭我會給你機會，不會鳥盡弓藏過河拆橋，那我便也賭一把，賭你今日這番話字字是真。”

她沒說賭贏會怎樣，賭輸又會如何。可當莊孟衍抬起眼，迎上她那雙亮如明晝的眼睛時，心忽然微微一顫。

他依禮緩緩起身，垂眸斂袖，沉默地跪坐回軟墊上。姿態恭順，方才的鋒芒已如煙花散盡，仿佛從未發生。

姜云昭支著腦袋盯著他看。

莊孟衍被看得有些不自在：“殿下，衍臉上可有污漬？”

姜云昭搖頭：“我只是忽然想到，昔日南淮九五至尊，竟養成你這樣能屈能伸的性格……想必曾經受了不少搓磨吧？”

莊孟衍垂下的眼睫微微顫動：“殿下此言，是對衍的夸獎嗎？”

“夸獎？”姜云昭歪著頭想了想，“在大胤皇宮，此言……的確可以算作夸獎。”但對于南淮國君來說，不是。

莊孟衍輕輕地笑了：“那衍多謝殿下夸贊。”

“莊孟衍。”姜云昭忽然喚他。

“衍在。”

“你既已說是我的人，”她傾身向前，聲音輕而清晰，“可愿意日日跟在我身邊？”

莊孟衍微微一怔：“殿下的意思是……”

“我要遴選伴讀了，你來。”

短短兩個字，讓他的瞳孔幾不可察地收縮，連呼吸都凝滯了一瞬：“殿下……此話當真？”

“騙你做什么？我只問你愿或不愿。至于旁的，不必你管。”