臘月三十，天色未明。林森已將行囊收拾妥當——無非幾件替換的襕衫、幾卷常讀的經史、文房四寶，還有那枚貼身收藏的“林”字玉佩，以及洪景明所贈、以備不時之需的金瘡藥與些許碎銀。沉甸甸的，是立兒在錢莊取出的那五十兩紋銀，分開包裹，藏于行囊最底層。

他推開房門，晨風如刀，刮在臉上生疼。院中那株老槐樹在熹微的晨光中靜默著，枝椏上覆著昨夜新落的薄霜。林森對著正堂七世祖的畫像深深一揖，心中默念：“列祖列宗在上，不肖子孫林森，今為赴親約、為應征召、更為解民倒懸，將遠行廉州。唯愿先祖庇佑，一路平安，得遂所愿。”

第一站，是村東頭王嬤嬤家。這債，壓在他心頭已數月之久。

王嬤嬤剛起身，正在灶間生火，見林森這么早登門，頗有些意外。待看清他手中那串用紅繩仔細穿好的、足額的兩吊錢時，昏花的老眼怔了怔。

“林秀才，你這是……”

“王嬤嬤，”林森雙手將錢奉上，聲音懇切，“小子病重，承蒙嬤嬤借與并墊付診金，此恩沒齒難忘。如今小子手頭稍寬，特來奉還。遲了這些時日，還請嬤嬤莫怪。”

王嬤嬤接過錢，掂了掂，又看看林森清瘦卻挺直的身板，臉上皺紋舒展開來：“你這孩子，總是這般實誠。那點小事，老身都快忘了。這大過年的，你要出遠門？”

“是，”林森點頭，“去廉州府，有些事要辦，也……去看看親人。”

“哦，是去看立兒那丫頭吧？”王嬤嬤了然一笑，將錢收起，“好，好。出門在外，萬事小心。這錢，嬤嬤就收下了，知道你是個有心氣的，不讓你還，你心里反而不安生。”

辭別王嬤嬤，心頭一樁舊事算是了卻，步履也輕快了幾分。冬日清晨的烏溪村還在沉睡，只有幾戶人家的煙囪冒出裊裊青煙。他牽著昨日從王叔家借來的那頭灰驢——這回是明明白白付足了車馬錢，言明可能要借用一段時日的——緩緩向村口走去。

村口，溪水潺潺，那座青石板橋靜靜橫臥。橋頭那株老柳樹，枝干在寒風中更顯嶙峋。然而，讓林森腳步一頓的，是柳樹下那個裹著櫻紅色斗篷的纖影。

陳徽。

她似乎已站了許久，發髻與斗篷的絨毛上，都沾了一層晶瑩的霜花。聽到腳步聲，她轉過身來，臉上沒有過多驚訝，只有一抹化不開的溫柔與離愁。

“我知道你會早些動身，”陳徽先開了口，聲音被寒風送來，帶著一絲輕顫，“便在這里等等。”

林森牽著驢走到近前，一時間竟不知該說什么。晨光漸漸亮起，映著她白皙的面容，眼底有著淡淡的青影。“陳小姐……”他喉頭有些發緊，“天寒地凍，何必在此苦等。”

“送一送，總是要的。”陳徽從袖中取出一個靛藍色的小包裹，遞給他，“里面是些糕餅，路上充饑。還有一包姜茶，若是受了風寒，可驅寒。”

林森接過，包裹尚帶著她的體溫。“多謝小姐。”

兩人之間，一時靜默。只有溪水嗚咽，寒風掠過枯柳的蕭瑟聲響。無數的言語，似乎都堵在了胸口。他知道她的情意，她也明了他的心志與那“知己”的定位。正因如此，離別才顯得格外純粹，也格外沉重。

“廉州……臨海，倭寇不靖，匪患時聞。”陳徽終于又開口，目光望向遠方霧氣籠罩的山巒，又轉回林森臉上，“林公子，萬事……要以安危為重。父親說，林柏知府是能員，但局勢紛亂，你畢竟是書生，涉足兵事，需格外謹慎。”

“我明白，”林森鄭重道，“小姐與陳員外的教誨，林森謹記在心。此去，一為探望立兒，全親倫之約；二為應林知府之召，略盡綿薄；三也是想親眼看看，這海疆之民，究竟過著怎樣的日子。”

陳徽點頭，眼中憂色未減，卻浮起理解與支持：“你心中有丘壑，眼中有蒼生，這……是極好的。”她頓了頓，聲音更輕，“只是，莫要太過勉強自己。烏溪村，終究是你的根。這里……也有人盼著你平安歸來。”

“小姐……”林森心潮翻涌，千言萬語，最終只化作深深一揖，“林森，定不負所望，亦必……平安歸來。”

陳徽側身避過他的禮，從自己發間取下一支簡樸素雅的銀簪，遞到他手中：“這簪子不值什么，卻是我自幼佩戴之物。見簪如見人……若在異地，逢年節，或……或遇艱難時，望它能提醒公子，故里有人牽掛。”

林森握著那支猶帶馨香的銀簪，只覺得重逾千斤。他再次躬身行禮，將銀簪與陳徽所贈的包裹，一同仔細收在懷中貼近心口的位置。

沒有再多的言語。他最后望了一眼陳徽，翻身上了驢背，輕輕一抖韁繩。灰驢邁開步子，踏上了覆著白霜的官道。

他沒有回頭。但他知道，那櫻紅色的身影，一定還在老柳樹下，目送著他，直到他的身影消失在道路拐角，與遠山晨霧融為一體。

行了約莫兩個時辰，日頭漸高，但寒意不減。這里已出了青弋鎮地界，道路兩旁村落漸稀，多是荒野丘陵。林森正想著尋個避風處歇腳，吃點干糧，忽見前方小道岔路口，有幾個人影鬼鬼祟祟地張望。

那幾人衣衫襤褸，但動作矯健，眼神兇悍，手中似乎還拿著簡陋的刀棍。他們并未注意到后面驢背上的林森，低聲交談幾句，便朝著岔路另一邊、山坳里隱約可見的一處孤零零的農家院落摸去。

林森心中一緊。這荒郊野嶺，如此行跡，絕非善類！他立刻想起陳員外提及的“海盜與倭寇勾結，匪患時聞”，以及方才陳徽的叮囑。看那幾人目標明確地奔向那農戶，分明是踩好了點，要行劫掠之事！

他瞬間勒住驢，心臟狂跳。是繞道避開，還是……

眼前閃過馬縣丞棍棒下的鮮血，閃過林立兒含淚的眼，閃過陳徽擔憂的神情，更閃過“為百姓謀福祉”的志向。一股熱血直沖頭頂。

他一撥驢頭，竟不再向前，而是沿著來路，朝著那農戶的方向，拼命趕去！毛驢似乎也感知到主人的焦急，撒開蹄子在小路上狂奔。