臘月廿九，寒風卷著細雪，掠過烏溪村頭那株老柳樹。枝干虬結，如蒼龍盤踞，柳葉早已落盡，唯余枯枝在風中搖曳，似在訴說著離別的哀愁。林森站在柳樹下，目光緊緊鎖住遠處駛來的馬車。車簾掀起，林立兒探出頭來，臉上帶著幾分興奮，幾分不舍。她身著淡青色襦裙，外罩一件素色斗篷，發間仍簪著那支白玉簪子，在雪光中更顯清雅。

“哥哥！”她跳下車，快步奔來，卻在離他三步遠時停下，眼中閃爍著淚光。

林森上前，輕輕握住她的手：“立兒，州府路途遙遠，你一個人……”

“父親已派人護送，哥哥不必擔心?！绷至捍驍嗨?，從懷中取出一個錦囊，“這是父親給你的，他說……等你中了進士，親自為你戴上?！?/p>

林森接過錦囊，觸手溫潤，打開一看，竟是一枚刻著“林”字的玉佩，與林立兒那枚恰成一對。

“父親說……”林立兒的聲音有些哽咽，“林家子弟，當以國事為重?！?/p>

林森心頭一熱，鄭重地將玉佩收入懷中：“我定不負所望?！?/p>

此時，馬車旁的隨從已催促多次。林立兒深吸一口氣，轉身走向馬車，卻在車門前停下，回頭深深望了林森一眼：“哥哥，除夕新年……你一定要來廉州，與我一起過年?！?/p>

林森點頭，從柳樹上折下一枝枯柳，遞給她：“這柳枝，權當我的信物。待你歸來，它必已發芽。”

林立兒接過柳枝，眼中淚光閃爍，卻強笑著道：“哥哥，你總愛說這些酸話?！?/p>

馬車啟動，漸行漸遠。林立兒從車窗探出頭，揮著手，聲音隨風飄來：“哥哥，保重！”

林森站在原地，目送馬車消失在道路盡頭，良久，才轉身向陳家走去。

陳府門前，紅燈籠高掛，年味漸濃。林森剛踏入大門，便見陳員外從廳中迎出，臉上帶著幾分憂色。

“林秀才，來得正好。”陳員外將他引入廳中，命丫鬟奉上熱茶，“我剛收到消息，倭寇臘月廿八進犯莆田，傷亡慘重，損失尚未統計?！?/p>

林森心頭一沉，放下茶杯：“倭寇猖獗，朝廷竟無對策？”

陳員外搖頭：“廉州太守林柏已上任，正加緊構建防御工事。只是……海盜與倭寇勾結，勢力愈發壯大。”

林森沉默片刻，忽而道：“我……我恨自己一介布衣，讀書百無一用，竟不能為國分憂?！?/p>

陳員外聞言，眼中閃過一絲贊賞，卻搖頭道：“此言差矣。林秀才，你可知為何朝廷重科舉？”

林森一怔：“為選賢能？”

“不，”陳員外緩緩道，“科舉，是為給寒門子弟一條路。這條路，通往廟堂，也通往民心。你若能中進士，做官，便能將所學用于天下，為百姓謀福祉。”

林森眼中閃過一絲光芒，卻很快黯淡：“可我……我連村塾都重建得艱難，何談天下？”

陳員外輕笑：“村塾是根基，根基穩了，才能蓋高樓。你教孩子們讀書，便是為天下培養人才。人才多了，國家自然強盛。”

林森沉默片刻，忽而道：“可倭寇當前，百姓受苦，我……”

“莫急，”陳員外打斷他，“林柏已赴任廉州，他雖是文官，卻深諳兵法。你若能助他一臂之力，便是為國家出力?！?/p>

林森心頭一動：“我……我能做什么？”

陳員外從懷中取出一封信，遞給他：“這是林柏親筆所寫，他聽聞你的才學，特命我轉交。信中，他邀請你赴廉州，共商防御之策。”

林森接過信，展開細讀。信中，林柏言辭懇切，不僅贊賞他的才學，更提出讓他參與防御工事的規劃，甚至有意讓他負責部分文職工作。

林森讀完，眼中閃爍著激動與遲疑：“我……我從未涉足軍務，恐難勝任?！?/p>

陳員外搖頭：“林柏看中的，正是你的才學與正直。他信中言，防御工事需文臣參與，方能兼顧民生與軍事。你若去，必能發揮所長。”

林森深吸一口氣，鄭重道：“我……我愿意一試?！?/p>

陳員外欣慰地點頭：“好，這才是我認識的林秀才。記住，讀書人，當以天下為己任?！?/p>

次日，林森收拾行囊，準備前往廉州。臨行前，他特意來到村口那株老柳樹下，望著遠方，心中默念：立兒，等我。待我歸來，必帶好消息。

廉州，位于東南沿海，與倭寇活動頻繁的海域相鄰。林森抵達時，正值冬日，寒風卷著海腥味撲面而來。城墻上，士兵們正在加固防御工事，木石交擊聲不絕于耳。