那農戶家離大路不過一里多地，轉眼就到。只見柴扉虛掩，院內靜悄悄，似乎主人還未察覺大禍臨頭。林森顧不得許多，跳下驢背，沖上前用力拍打門板，壓低聲音急喊：“主人家！快開門！有匪人朝這邊來了！”

門內一陣慌亂的響動，片刻后，一個頭發花白、滿臉皺紋的老農哆嗦著打開門，驚恐地看著門外陌生的年輕人。

“老丈莫怕！我不是壞人！”林森急道，“我剛從大路上來，看見幾個拿刀棍的兇人正往這邊來，怕是來劫掠的！快，帶上家人，隨我從小路走，去報官！”

老農聞言，嚇得面如土色，回頭朝屋里喊道：“孩他娘！大柱！小蓮！快，快出來！有強人來了！”

屋里頓時一陣雞飛狗跳。一個同樣蒼老的農婦和一個約莫十七八歲、皮膚黝黑但體格結實的青年（應是大柱）攙扶著跑出來，后面還跟著一個荊釵布裙的少女。那少女雖是一身粗布衣服，臉龐被風吹日曬得有些微紅，卻掩不住眉眼的清秀，尤其是一雙眼睛，此刻充滿了驚恐，望向林森時，帶著探詢與一絲希冀。

“從后門，快！”林森不及細看，指引著他們從屋后菜園的小徑逃離。剛繞到屋后山林邊，就聽見前院傳來粗暴的踹門聲和叫罵聲。

一家人嚇得魂飛魄散，在林森的帶領下，深一腳淺一腳地在山林里穿行。直到遠離那處山坳，聽不見任何動靜了，才敢停下來，倚著樹干大口喘氣。

“多、多謝這位相公救命之恩！”老農撲通一聲就要跪下，被林森連忙扶住。

“老丈快快請起，折煞小生了。”林森問道，“那些是什么人？怎敢光天化日之下行劫？”

老農長嘆一聲，老淚縱橫：“還能是什么人……不是海匪的探子，就是活不下去入了伙的流民！這世道，唉……”

通過一番交談，林森得知這戶人家姓周，老農周老漢，老伴周婆，兒子周大柱，女兒周小蓮。他們就守著山坳那幾畝薄田過活。

“相公是讀書人吧？”周老漢打量著林森的襕衫，語氣苦澀，“您怕是不知道我們平頭百姓的苦。這倭寇鬧得兇，官府要修城墻、練鄉勇、造兵器，哪樣不要錢糧？層層攤派下來，都落到我們這些種地的頭上。田賦翻了倍，還要加征‘剿倭捐’、‘防海稅’……前年收成還好，勒緊褲腰帶還能勉強交上。去年一場水災，收成減了大半，哪里還交得起？”

周婆在一旁抹淚：“交不起，衙役就來鎖人，說抗稅要抓去服苦役抵債。沒法子，只好把家里能賣的都賣了，還不夠……有些‘好心’的鄉紳老爺，就上門來說，可以用田契地抵押給他們，換些錢糧應急，利息……利息也還不算太高。”

周大柱悶聲道：“爹娘老實，就信了。結果呢？利滾利，不到一年，那點錢糧翻了幾番，根本還不上！田契就被他們收走了……我們沒了地，又欠著一屁股還不起的債，只能搬到這山坳里，開點荒地，躲著原先的債主和官差……沒想到，地還沒捂熱，又碰上這些天殺的匪類！”

林森聽得心頭陣陣發涼。他雖清貧，但身為秀才，免除了田賦徭役，對于底層農戶具體承受的盤剝，雖有耳聞，卻從未如此真切地聽聞，且就發生在眼前這一家四口身上。那些鄉紳，平日里或許也吟詩作對、道貌岸然，卻在這災患之年，行此兼并土地、趁火打劫之事！

周小蓮一直安靜地聽著，此時抬起眼，目光清澈卻又帶著與年齡不符的沉重，看著林森：“林相公，我們……是不是沒活路了？地沒了，債背不起，現在連這荒山野嶺都住不安生……”

林森望著她，望著這一家子絕望而疲憊的臉，胸腔里堵著一團火，燒得他五臟六腑都在疼。他想起自己讀書的初衷，想起“忠厚傳家”的祖訓，想起陳員外說的“為百姓謀福祉”，更想起自己立下的“取得功名”的志向。

這志向，不再是一個模糊的、為了光耀門楣或實現個人價值的空泛目標。它被眼前周老漢的淚水、周大柱緊握的拳頭、周小蓮迷茫的眼神，賦予了無比沉重而具體的血肉。

“不，有活路。”林森的聲音，因激動而有些沙啞，卻異常堅定，“官府無道，胥吏橫行，鄉紳為富不仁，才逼得百姓如此！我林森，雖只是一介秀才，人微言輕，但既讀圣賢書，見此不平，豈能坐視？我此番前往廉州，正是要去尋找一條真正的活路——不是個人的活路，是讓千千萬萬如周老丈你們一樣的人，能有地種、有飯吃、有屋住、不受匪患與盤剝之苦的活路！”

他深吸一口氣，望著通往府城的方向：“眼下，你們不能再回去。那些匪人撲了空，可能還會在附近搜尋。不如隨我一同前往廉州府城。一來，可將匪情報與官府；二來，城中戒備森嚴，總能暫且安身，避過這陣風頭。如何？”

周家四人面面相覷，眼中重新燃起一絲希望的火苗。他們已一無所有，眼前這位救了他們性命的年輕秀才，成了唯一可以信賴的浮木。

“全憑恩公做主！”周老漢再次要拜下。

這一次，林森沒有立刻攙扶。他挺直了脊梁，承受了這一拜。他知道，從這一刻起，他肩上扛起的，不再僅僅是自己的前程和家族的期望。

他扶起周老漢，對著一家人，也像是對著自己立誓般說道：“走吧。我們一起去府城。這路，再難，也要走下去。總有一日，我要讓這朗朗乾坤之下，少一些如你們這般的眼淚！”

灰驢打了個響鼻，似乎也在應和。林森讓周小蓮和周婆坐上驢背，自己與周老漢、周大柱步行。一行人，帶著劫后余生的慶幸與對未來深深的憂慮，踏上了前往廉州府城的漫漫長路。身后，是他們失去的家園；前方，是未知的府城與心中倔強燃起的、微弱卻不肯熄滅的希望之火。