水珠順著褐色雨傘的傘骨邊緣連綿落下，在石板路上濺出細(xì)密的水花。

“褐發(fā)少女”佇立于街道深處的陰影中，目送福爾摩斯和華生步入圣巴塞洛繆醫(yī)院的走廊。

確認(rèn)兩枚棋子精確落入預(yù)想的位置后，艾林取消了「偽裝」術(shù)式，真實的輪廓在雨幕中逐漸清晰。

反正昨晚都把魔力回路用過載了，這點已經(jīng)無所謂了。

克制不住的笑意爬上他嘴角。

真刺激！

當(dāng)在醫(yī)院門口看見那標(biāo)志性的風(fēng)衣和獵鹿帽時，他真正有了直面“福爾摩斯”的那種實感。

不得不承認(rèn)，盡管長相還有點稚嫩，也沒有絲毫化妝痕跡，但她的確擁有一張足以與莫里亞蒂教授那驚人美貌分庭抗禮的臉。

不愧是命中注定的宿敵。

雖說利用原著劇情擊敗福爾摩斯多少有作弊嫌疑，但毫無疑問，這一次是他的完全勝利！

并且，為了讓夏洛特成長為足以在未來對抗末日和莫里亞蒂的完全體“福爾摩斯”，這次命中注定的失敗就像刀劍的淬火環(huán)節(jié)一樣，很有必要。

隨著照片即將抵達貝克街，《波西米亞丑聞》的故事也將畫上休止符。

他修改了終章

——并沒有選擇藏下照片，而是直接歸還。

畢竟，與原著中仍生活在歐洲的女艾琳不同，他的目的地是新大陸，根本不需要照片作為護身符。

而考慮到性別變化，將照片物歸原主也能讓女王陛下徹底安心，放棄對他的調(diào)查。

“呼——”

懸于頭上的危機徹底解除，艾林松了口氣。

接下來……

“書房里的煉金炸彈，是你放的吧？”

記憶回溯至昨夜的病房。

女仆長聞言表情一僵，低下頭，肩膀微微顫抖：“……沒錯。但我……”

“我沒有問你理由的打算。”艾林的聲音冷硬如冬夜鐵軌，“還請轉(zhuǎn)告你背后的人，我即刻離開倫敦隱姓埋名。艾林·艾德勒再也不會對他產(chǎn)生威脅。”

“……是，艾德勒大人。”

“別叫我大人，很惡心。還是偽裝了太久，連自己都信了？在你心底深處，恐怕無時無刻不在詛咒我吧。”

“我…我沒有……”

“夠了。滾吧，換個人來。”

回憶起這段對話，艾林的表情又有些凝重。

他也考慮過直接干掉女仆長，但這極有可能讓幕后之人狗急跳墻，采取更激烈的手段，實在沒必要。

歸根結(jié)底，還是得怪艾林·艾德勒，沒留下記憶就算了，招惹的仇敵數(shù)量還能從泰晤士河排到大英博物館，根本無從排查。

他現(xiàn)在只由衷期盼，女仆長的主人能識相一點，他們兩個都能獲得長久一點。

等在美國積蓄足夠的力量，就該是清算暗殺他的代價了。

他摸了摸內(nèi)袋里的存折與船票。

接下來，該去銀行取出為女仆們準(zhǔn)備的遣散費了。

當(dāng)然，沒有女仆長的份。

.

艾林輕輕嘆了口氣。

圣巴塞洛繆醫(yī)院、英格蘭銀行和艾德勒宅邸坐落于相鄰街區(qū)，步行不過一刻鐘路程。

然而就在這短暫的時間里，倫敦的雨罕見地越發(fā)狂暴，房檐瀉下的水珠幾乎匯成細(xì)線，整個街區(qū)都淪陷在蒼白世界中。

而就在他即將邁進大門時，一輛毫無紳士風(fēng)度的馬車疾馳而過，輪子狠狠碾過積水坑。

泥水猛地濺起，即便他反應(yīng)很快，但傘面大小實在有限。

泥漿浸透了他的褲腿與皮鞋，黏膩濕冷的觸感令人煩躁。

【紅與黑：成為夏洛特·福爾摩斯的“那個男人”】

【進度：0%→15%】

稍微有些晚，但意料之中的文字出現(xiàn)在視野邊緣。

這系統(tǒng)真是簡陋得可以，也不知道設(shè)置個階段性獎勵給點甜頭和動力。

不過也無所謂了，系統(tǒng)任務(wù)只會拖慢他跑路的速度！

當(dāng)務(wù)之急，是洗個舒舒服服的熱水澡，換上身干燥衣物，然后就該打包東西了。

他推開沉重的大門。

昔日的豪華宅邸已經(jīng)變成一片廢墟，只剩下些焦黑的柱子和殘缺墻壁還保有原本模樣。

偶爾撕裂云層的扭曲閃電將這片廢墟映照得如同地獄邊境，充滿不祥的壓抑感。

原本至少能賣上三千鎊的房子就這么沒了。

想到這，艾林的心仿佛在滴血。

“艾、艾德勒大人！您……您回來了！！”一個帶著哭腔的聲音響起。

一名女仆一直瑟縮在尚且完好的側(cè)樓門廊下張望，見到他的瞬間像是溺水者抓住了浮木，連就在身邊的傘都顧不上拿，徑直沖入暴雨中。

艾林默默將手中的傘向前傾側(cè)，將她一同籠罩在褐色傘面下。

女仆臉色慘白，臉上雨水順著淚痕流下，抖得像是庭院老樹上的枯葉。

“發(fā)生什么事了？”艾林保持著冷淡語氣。

“霍、霍桑女士她…她去世了……”

艾林一愣。

霍桑？

這又是誰？

下一秒，他想起了昨晚那位面露復(fù)雜愧色的女仆長。

“……帶我過去。”

艾林跟著女仆快速進入側(cè)樓。

整個一樓大廳輕悄悄的，只有窗外的雨聲肆無忌憚。

這里聚集了所有女仆，她們或站或坐，臉上帶著相似的恐懼與悲傷，像群受驚的夜鶯。

而一切的根源

——霍桑女士，正靜靜躺在大廳中央臨時鋪設(shè)的亞麻布上。

她雙目緊閉，表情痛苦，肌膚呈現(xiàn)出一種不正常的青白色，左手死死抓著心臟位置。

雖然昨晚的對話很不愉快，但看到那曾經(jīng)鮮活的人，就此變成一具尸體時，艾林還是感覺到了尖銳的不真實感。

一種晦暗難言的情緒，在心臟深處滋生。

他強迫自己迅速冷靜下來，目光掃過在場每一張面孔，捕捉她們的細(xì)微表情與肢體語言。

“是誰發(fā)現(xiàn)的她？具體時間？”

一名身材嬌小的女仆怯生生舉手，聲音細(xì)微：“是、是我，大人…霍桑女士沒來用早餐，敲門也無人應(yīng)答……我、我取了備用鑰匙…打開門就看到她倒在地上……時間，大概是七點一刻。”

顯然，她沒說謊。

艾林快步上前，在尸體旁單膝跪地，開始檢視起來：

——指甲呈現(xiàn)烏紫色，眼瞼內(nèi)側(cè)有出血痕跡，衣物前襟沾有閃爍微光的魔晶石晶塵……

典型的急性魔力中毒致死癥狀。

在這個世界中，魔力和魔晶石取代了電力，帶來了近乎神明恩賜的巨大變革。

但這種廣泛存在于世界各個角落的能源也具有其危險性，過度攝入會導(dǎo)致魔力中毒。

對于沒有魔力適應(yīng)性的普通人而言，高純度魔晶石的粉塵就是致命毒藥。

殺人滅口？

這個猜測瞬間躍入腦海。

但動機呢？

他已經(jīng)明確表達了退讓和善意，對方就算認(rèn)為這是謊言，也沒有理由殺死手下吧？

“艾德勒大人，還、還有這個……”另一名女仆遞上一個信封。

信封的樣式很高級，但和他留給福爾摩斯的那封一樣，沒有日期，也沒有署名與地址。

艾林接過，拆開封口，倒出一張淡黃色信箋。

信箋觸感細(xì)膩，質(zhì)感極佳，邊緣處還有手工壓制的暗紋，是相當(dāng)高級的逸品。

那上面只有寥寥兩行幾乎冰冷的字體——

「你做出了正確的選擇。

「以背叛者之血為證，我將不予追究。」

這算什么？

威脅？警告？恐嚇？施舍？

艾林咬著嘴唇，攥緊的手上傳來骨骼的輕響，一股不明情緒像是落在冰塊上的烙鐵，帶著熾烈的水蒸氣在他心中翻騰。

他不明白這是為什么。

明明自己差點死在霍桑設(shè)置的炸彈下，可這情感無比真實。

周圍的空氣仿佛凝固了，女仆們屏息凝神，不敢發(fā)出絲毫聲響，就這么靜靜地看著他。

不知過了多久，艾林緩緩松開手指，任由信箋飄落在地，隨后從懷里取出沉甸甸的牛皮袋。

他說服了自己，沒有必要為敵人的死而感到難過……

“這是遣散費。每人100鎊，排隊來領(lǐng)。”

一百鎊，對于周薪不過一鎊六先令的女仆們而言，這絕對是一筆巨款，足以支撐她們找到新的工作。

然而，女仆們只是面面相覷，無人移動腳步，空氣中彌漫著遲疑與不安。

終于，有人小心地問：“艾德勒大人，您是要……趕我們走嗎？”

艾林語氣平淡：“我馬上就會離開不列顛，這是正常的雇傭關(guān)系終止。”

短暫的沉默后，一名年紀(jì)稍長的女仆向前邁出一步，挺直腰板：“那么，請讓我與您同行。”

她的舉動就像第一塊多米諾骨牌，其余女仆也相繼向前。

“請允許我追隨您。”

“我也是……”

“帶上我吧，大人……”

……為什么？

她們不是飽受折磨，理應(yīng)憎恨、恐懼、憤怒，迫不及待想要逃離這牢籠嗎？

壁爐臺上的黃銅時鐘滴答作響，不緊不慢地丈量著沉默。

“我要去很遙遠(yuǎn)的地方。”艾林終于緩緩開口：“你們也看到了霍桑女士的結(jié)局，跟著我…會很危險。死亡可能在任何時候，以無法預(yù)料的方式降臨……”

“沒關(guān)系。”最初的那名女仆打斷了他，眼中泛起淚光，卻異常堅定：

“如果沒有您將我們從人販的手中救下，我們中的許多人，早就爛在娼館或工廠里了。從被帶離那里的那一天起，我就發(fā)誓…要追隨您。我想……這里的大家，都一樣。”

“……？”

無人反駁。

一張張年輕的臉上都還殘留著對死亡的恐懼，但她們的眼中唯獨沒有迷茫。

艾林低下頭，避開了那些包含信賴的目光。

他感到一種前所未有的煩悶與無力，心臟像是被丟進窗外陰郁粘稠的雨水里，沉重而窒息。

他看著沾滿泥漿的皮鞋，俯身撿起那張信箋，輕聲問道：“霍桑女士的房間在哪？我想去看看。”

“二樓，左轉(zhuǎn)第三個房間。”

比起曾經(jīng)的豪華主宅，側(cè)樓的房間陳設(shè)極為簡樸，只有最基本的床鋪、衣柜、桌椅。

霍桑的房間則有些不同，窗臺上擺著幾盆生機盎然的花草。

它們的長勢極好，在倫敦常年的陰雨天氣里依舊舒展著翠綠的葉片與鮮艷花朵，能看出主人平時在細(xì)心照料。

房間很整潔，唯獨書桌與地板上散落著細(xì)小晶體碎片。

艾林拾起一片，指尖傳來微弱但清晰的魔力殘余

——「魔力過載」「個體侵染」「生命感知觸發(fā)」

刻印術(shù)式的手法與風(fēng)格與昨夜的煉金炸彈如出一轍，顯然出自同一人之手。

他閉上眼，還原起當(dāng)時場景

——霍桑收到了來自“主人”的包裹，打開瞬間，內(nèi)藏的觸發(fā)術(shù)式被激活，劇毒的魔力流侵入體內(nèi)，令她痛苦地死去。

桌子上還擺著本歪斜的皮質(zhì)封面冊子。

艾林輕輕翻開，里面的字跡工整又謹(jǐn)慎。

「三月七日，陰。順利進入了艾德勒宅邸，宅邸主人和傳聞中一樣俊美。但一想到他干的事情，我心里的愧疚就少了許多。」

是霍桑的日記，字里行間充斥著對艾林·艾德勒的不滿。

「三月十二日，雨。主人寄來了包裹，讓我給艾德勒的飯菜里加點料，是毒藥嗎？」

「三月二十五日，雨。做飯時不小心受傷，艾德勒居然請來了圣巴塞洛繆醫(yī)院的醫(yī)生，費用也未從薪金中扣除。這很不合理。」

「四月十五日，雨。意外發(fā)現(xiàn)艾德勒私下查閱勞工法案與救濟院報告。他想做什么？」

「四月二十九日，陰。深夜，艾德勒帶回了三十一名年輕女孩，果然，他就是個人渣。」·

「四月三十日，晴。艾德勒吩咐我妥善安置她們。女孩們則告訴我，她們都來自西區(qū)最污穢的角落，被艾德勒所拯救。我是不是一直以來都搞錯了什么？」

「五月一日，雨。艾德勒去街上找了幾十名工人，開始建造給大家居住的側(cè)樓。」

從這里開始，日記本上的字逐漸潦草放松起來。

「五月二日，晴。吃了主人寄來的第二包粉末，似乎沒什么特別之處。不清楚這究竟是什么，但還是直接銷毀掉吧。」

「五月二十日，陰。側(cè)樓的建造工作結(jié)束，大家向艾德勒大人道謝時，他的表情很有趣。」

「五月二十一日，多云。莉莉做了點心給艾德勒大人，他輕輕笑了，很可愛。這好像是我第一次看見他笑。」

「五月二十二日，雨。向莉莉請教做點心。」

「五月二十七日，晴。艾德勒大人夸獎了我做的點心，可我自己也嘗了，遠(yuǎn)遠(yuǎn)沒莉莉做得好吃。艾德勒大人果然是個好孩子。」

……

「九月一日，多云。艾德勒大人去倫敦皇家學(xué)院就讀的第一天，希望他能交到同齡的朋友。」

「九月四日，陰。主人又寄來了包裹，是枚竊聽器，讓我必須安裝到書房里。」

「很抱歉，Adl……」

最后一頁的筆跡抖得厲害，像是在承受著某種巨大的痛苦。

她沒能寫完那短短的五個英文字母。

……好孩子。

哈…好孩子。

艾林喉嚨干澀，將日記輕輕放回書架。

他站在原地很久，最終拿出那張淡黃色信箋，走到窗邊，借著晦暗的天光仔細(xì)審視。

紙張紋理細(xì)密，能看到水印般交織的字母：

一個“P”、一個帶分音符號的“?”、一個“F”、一個“?”，以及一個“r”。

十九世紀(jì)末，歐洲貴族鐘愛的高級信紙常帶有生產(chǎn)商的標(biāo)識字母。

那個特殊的“?”說明這不是英國本土的產(chǎn)品，但艾林的知識儲備在外語方面很貧瘠。

他撩起袖子，點亮了那枚魔力通訊器，水晶屏幕上的幽藍(lán)光芒照亮了他的臉。

一個不久前才被強行添加的聯(lián)系人靜靜躺著

——莫里亞蒂。

自從辦公室那場會面后，她不知道用了什么手段，將專用通訊波段留在了設(shè)備里。

艾林輸入文字并發(fā)送。

「教授。」

幾秒鐘后，通訊器微微一震，傳回了信息。

「莫里亞蒂：我在。」

他將信箋紋理里藏著的字母和拆解請求一并發(fā)送了過去。

時間在此刻顯得無比漫長又粘稠，幾分鐘后，通訊器再次震動。

「莫里亞蒂：F和?代表F?retag，是瑞典語中的公司，和我們常用的縮寫詞Co一樣。字母P則是Papper，也就是瑞典語中紙的意思。至于?r，稍等，我需要查一下《歐洲地名詞典》。」

「莫里亞蒂：查到了，?rnsk?ldsvik，它在瑞典語中的意思是恩舍爾茲維克，斯堪的納維亞王國西諾爾蘭省的一個小鎮(zhèn)，那里有一家芬林紙張工廠。」

瑞典語。

恩舍爾茲維克。

斯堪的納維亞王國。

“哈…哈哈哈……”

艾林忽然笑了起來，起初低沉，繼而變得清晰。

笑聲在空曠簡陋的房間里回蕩，突兀而冰冷。

他早該想到的。

在這個似是而非的世界里，比起女王陛下，那位即將與她聯(lián)姻的斯堪的納維亞第二王子，才是最有理由和動機，又有能力，還如此迫切想要抹去艾林·艾德勒的人。

畢竟，這場婚姻很可能關(guān)系到一頂王冠的最終歸屬。

一切散落的線索都被這張來自北國的信箋串聯(lián)起來，拼接成一幅無比清晰的真相。

“我還真是個天真的白癡……”

笑聲漸歇，艾林喃喃自語，嘴角帶起抹譏誚的弧度。

他伸手探入內(nèi)袋，緩緩抽出那張印制精美的船票，凝視著上面的航程與日期——這些字符曾代表著自由與嶄新未來。

果然，無論何時何地，退讓與示弱都只會換來變本加厲的逼迫與犧牲……

他雙手捏住船票兩端，平穩(wěn)又毫不猶豫地，將其撕成碎片。

紙屑飄落在地。

通訊器再次震動，幽光固執(zhí)地閃爍著。

「莫里亞蒂：怎么了？」

艾林對自己有足夠的信心。

即便那位王子成功迎娶波西米亞女王，又順利加冕為王，掌握兩個大國。

但假以時日，他照樣能毫無懸念地碾碎對方。

可是，胸腔里那股冰冷燃燒的情感像是毒藤纏繞心臟，產(chǎn)生虛幻的刺痛。

他無法忍受，沒辦法看著那該死的王子站在權(quán)利巔峰，安然享受數(shù)年，甚至十幾年的鮮花與頌歌。

艾林看向通訊器。

水晶屏幕上倒映著緋色的眼睛。

此時此刻，他只要愿意，就可以使用，這個世界上最為強大的作弊器。

至于代價……

他再度編輯起信息，字符逐一浮現(xiàn)。

「教授，我需要犯罪咨詢。」

幾乎在他發(fā)送完畢的瞬間，回復(fù)就已經(jīng)抵達。

簡潔、直接，等候多時。

「莫里亞蒂：好。」