夜深了，營帳外傳來巡夜士兵的腳步聲。

石牛躺在鋪上，睜著眼睛。

帳篷頂上有個月牙形的小洞，能看到外面的星星。

他想起小時候，石老三也常帶他看星星。

老頭說，人死了會變成星星，在天上看著地上的人。

“爹，你變成星星了嗎？”石牛輕聲問。

沒有回答，只有風聲。

他摸了摸懷里，那里有個硬物。

是那塊玉佩，自從石老三死后，他一直貼身戴著。

玉佩溫潤，觸手生溫。

“我只是想活著。”石牛喃喃自語。

然后他翻了個身，沉沉睡去。

翌日清晨，常遇春早早叫醒石牛。

兩人換上干凈的鎧甲，騎馬入城。

藍玉和王貴等有功將領隨行。

應天府城門高大巍峨，守城士兵查驗過文書后，恭敬放行。

踏入城中，喧囂撲面而來。

街道兩旁店鋪林立，行人如織。

賣早點的攤販吆喝著，孩童在巷口玩耍，婦人提著籃子上街采買。

這里是繁華之地，與塞北的荒涼截然不同。

石牛騎在馬上，好奇地左右張望。

他從未見過這么熱鬧的地方。

“別東張西望，直視前方。”常遇春低聲道。

一行人穿過繁華街市，抵達皇城。

朱紅宮墻高達三丈，金瓦在晨光中閃耀。

宮門前禁軍肅立，甲胄鮮明。

常遇春等人下馬，在宮門外等候。

不多時，一名內官出來引路道：“常將軍，陛下在武英殿等候，請隨咱家來。”

穿過重重宮門，走過長長的甬道，終于來到武英殿前。

殿門敞開，隱約可見殿內人影。

內官高聲通報：“征虜副將軍常遇春及有功將士到...”

常遇春深吸一口氣，整理衣甲，邁步進殿。

石牛跟在后面，第一次踏入這座帝國權力的中心。

大殿寬闊，數根盤龍金柱撐起穹頂。

陽光從高窗射入，在光潔的金磚上投下道道光柱。

殿內已經站了不少文武官員，分列兩側。

所有人的目光都投向進來的將士，尤其在石牛身上停留最久。

常遇春率眾走到殿中，單膝跪地道：“臣常遇春，率北伐有功將士，叩見陛下！”

“平身。”

聲音從前方傳來，沉穩威嚴。

石牛抬起頭，看向御座。

那里坐著一個人。

身著明黃龍袍，面容剛毅，目光如電。

雖已年近五旬，但渾身散發著久居上位者的氣勢。

他坐在那里，就像一座山，鎮壓著整個朝堂。

這就是大明開國皇帝，朱元璋。

而在朱元璋身側，稍偏下位置，坐著一位青年。

約莫十四歲模樣，面容清俊，眉眼溫和，但眼中自有堅毅之色。

他穿著杏黃龍紋袍，正微笑著看向殿中，看那模樣，跟石牛還有那么點相似，不過要看久了才會發覺。

那是太子朱標。

朱元璋的目光掃過常遇春等人，在石牛身上頓了頓道：“常遇春，北伐之功，朕已覽戰報，你率軍連克二城，揚我國威，該賞。”

“臣不敢居功，全賴將士用命，陛下天威。”常遇春躬身。

朱元璋擺擺手道：“功就是功，藍玉...”

“臣在！”藍玉出列。

“你為先鋒，勇冠三軍，賜爵永昌侯，賞金千兩。”

藍玉的永昌侯本來是洪武十二年才有的，沒想到提前了十年。

藍玉大喜道：“謝陛下隆恩！”

接著，朱元璋又封賞了數位將領。

最后，他的目光落在石牛身上。

“你就是石牛？”

石牛出列道：“是。”

“抬起頭來。”

石牛抬頭，與朱元璋對視。

那一刻，他感覺到一股強大的壓力。

那不是武力的壓迫，而是久居天下至尊之位者的威嚴。

但石牛心中無懼，眼神平靜。

朱元璋看了他許久，忽然問道：“和林城門，真是你一人砸開的？”

“是。”

“用何兵器？”

“鐵錘。”

“錘在何處？”

“在營中。”

朱元璋點點頭，對身旁內官示意。

十幾個高壯侍衛一起抬著一對鐵錘，正是石牛那對。

“是這對？”

石牛眼睛一亮道：“是。”

朱元璋起身，走下御座。

他走到錘前，伸手摸了摸錘頭。

錘身烏黑，錘頭碩大，上面血跡斑斑。

“好錘，好將。”朱元璋問道。

他轉身看向石牛說道：“你想要什么賞賜？”

石牛想了想道：“能吃飽就行...”

殿中一片寂靜，隨后有官員忍不住低笑。

朱元璋也笑了：“吃飽，這容易，但你立下大功，豈能只求溫飽。”

他頓了頓說道：“朕封你為鎮北將軍，賜府邸一座，黃金百兩，綢緞千匹。”

石牛不懂官職，但聽到黃金和綢緞，知道是貴重東西，便躬身道：“謝陛下。”

朱元璋走回御座，卻沒有立刻坐下，而是看著石牛，眼中閃過一絲復雜的神色。

“常遇春戰報中說，你是被養父石老三收養，不知道親生父母是誰...”

“是。”

“的你的身上可有信物...”

石牛猶豫了一下，最后還是從懷里掏出玉佩。

內官接過，連忙呈給了朱元璋。

玉佩入手溫潤，雕工精細，正面是蟠龍紋，背面刻著一個朱字。

朱元璋的手不由微微顫抖。

他抬起頭，看向石牛然后又看向身側的太子朱標。

朱標也看到了玉佩，臉色驟變，猛地站起身。

“這玉佩…從何得來...”朱元璋聲音低沉問道。

“爹給的，他說撿到我時，就在我身上。”石牛如實說道。

朱元璋深吸一口氣，緩緩坐下。

他握著玉佩，指節發白。

整個武英殿鴉雀無聲。

所有官員都察覺到氣氛不對，但無人敢出聲。

良久，朱元璋開口道：“今日封賞到此，常遇春等人先退下，石牛留下。”

常遇春心中一震，但不敢多問，躬身領命。

退出武英殿時，他回頭看了一眼。

石牛站在那里，背脊挺直，陽光從殿門照入，在他身上鍍了層金邊。

常遇春忽然有種預感。

這個憨子的命運，從今日起，將要徹底改變。

殿門緩緩關閉。

武英殿內，只剩下朱元璋，朱標和石牛，以及幾名貼身內官。

朱元璋走下御座，來到石牛面前。

他雖然比石牛矮了半個頭，但氣勢卻比石牛足。

“孩子，你今年多大？”朱元璋的聲音有些沙啞的詢問道。

“十四...”

“生辰何時...”

“爹說，撿到我的時候是至正十五年臘月初八。”

朱元璋閉上眼睛。

至正十五年，那一年，他正在和陳友諒苦戰。

那一年臘月，馬皇后誕下一對雙胞胎。

其中一個先天體弱，剛出生沒多久就在戰亂中失蹤，生死不明。

那孩子身上，就帶著這樣一塊玉佩。

朱元璋睜開眼，看著石牛的臉。

那眉宇，那鼻梁，越看越像年輕時的自己，也像朱標。

“標兒...”朱元璋喚道。

朱標走過來，站在石牛面前。

兩人對視，仿佛在照鏡子。

只是朱標更清秀些，石牛更粗獷。

“像嗎？”朱元璋問。

朱標聲音發顫：“像…太像了…”

他伸出手，想碰石牛的臉，又縮了回去。

眼中已含淚水...

石牛困惑地看著他們，不明白發生了什么。

朱元璋拍了拍他的肩膀，力道很重：“孩子，從今日起，你就住在宮中，哪里也不要去。”

他轉身，對貼身內官下令道：“傳太醫令，準備滴血認親，再派人去查，至正十八年，應天之戰時，有哪些部隊經過城南。

所有當年參與那場戰事的老兵，都給朕找來！”

內官領命匆匆而去。

朱元璋又看向石牛，眼神復雜道：“在你身世查明之前，你就叫石牛，但若查明…”

他沒有說下去。

石牛站在那里，雖然不明白發生了什么，但他能感覺到，眼前這個威嚴的皇帝，此刻眼中竟有一絲…溫柔？

殿外，陽光正好。

應天府的春天，終于來了。