遇刺風波后的江陰官署，陷入了一種詭異的平靜。周書吏臉上的皺紋似乎更深了，每每看向辛棄疾時，那渾濁的眼神里總帶著幾分揣摩不透的復雜。來往公文的流轉似乎更加順暢，該批的批，該呈的呈，表面上一團和氣。連江邊水寨的王都頭，見了他也多了幾分刻意的恭敬，絕口不提沙頭圩之事，只反復強調會“加派人手，謹守江防”。

辛棄疾也仿佛變了個人。他不再執著于翻查那些疑點重重的舊案，對“保家拳”的訓練也只是例行公事般過問，將更多精力放在了核對枯燥的賦稅賬冊、處理瑣碎的鄰里糾紛上。每日準時點卯，準時下值，回到官署后那間清冷的廂房，便閉門不出。偶爾有同僚邀約飲宴，也總是以“身體不適”或“案牘勞形”為由婉拒。一時間，這位曾以雷厲風行、甚至有些“多事”聞名的年輕簽判，似乎已被江南官場這潭溫水浸得沒了脾氣，迅速“成熟”了起來。

暗地里的眼睛，似乎漸漸松懈了。

然而，真正的辛棄疾，并未沉睡。遇刺之夜的驚險，如同淬火的冰水，澆醒了他初入宦海的些許天真。他明白了，在這片看似歌舞升平的土地上，有些規則比北地的刀劍更加無形，也更加致命。明面上的對抗，只會讓他這棵無根之木過早折斷。他需要新的方式。

祖父辛贊的教誨在心頭回響：“劍者，護國安民之器，非逞兇斗狠之具。”如今，“國”暫時無法以劍光去“護”，但這“江陰”一隅的“民”，正在被貪官污吏、豪強劣紳盤剝欺凌，他豈能坐視？既然官道受阻，那便走“俠”道！既然明槍易躲，那便用“暗箭”！

一個計劃，在他心中悄然成型。他需要的，不僅是隱匿身份，更是一套完全不同于辛氏劍法堂皇正大風格的、適合夜間潛行、一擊即走的功夫。他開始在夜深人靜時，于那廢棄的城隍廟后殿中獨自揣摩。腦海中回放著與那黑袍老者搏命時的兇險、與金兵游騎遭遇時的迅捷、以及辛氏劍譜中那些關于“詭”、“疾”、“藏”的精要論述。

“流風回雪”步法的飄忽不定，可化為暗夜穿行的鬼魅身法；“破鋒式”的精準狠辣，可轉為針對要害的致命突刺；甚至那招與敵偕亡的“碧血丹心”，其決絕之意也可融入遁走的決斷……他將這些領悟，結合江南水鄉多巷道、屋檐、窄橋的地形特點，反復推演、簡化、融合。漸漸地，一套專注于潛伏、突襲、擾敵、遁走的劍法雛形，在他心中成形。他將其暫名為——“暗夜俠影”。

與此同時，他通過趙疤臉等人，更加隱秘地搜集信息。目標不再局限于沈某案，而是擴展到江陰地界所有民怨沸騰、卻又告狀無門的惡行：哪家豪強侵奪民田，逼死佃戶；哪個胥吏巧立名目，勒索商販；哪位官員收受賄賂，包庇私鹽販子；甚至金國那邊過來的細作，與本地某些敗類勾結，探聽軍情、走私禁物的線索……一樁樁，一件件，被暗中記錄，核實。

趙疤臉等人雖不解辛棄疾具體要做什么，但出于絕對的忠誠和信任，嚴格遵命行事。他們本就是戰場上下來的老兵，做這些偵察暗訪之事，反而比應付官場文書更加得心應手。

準備就緒。一個無月無星、江風呼嘯的深夜。

辛棄疾換上了一身早已準備好的夜行衣——深灰色的粗布衣褲，緊趁利落，袖口褲腳都用布帶扎緊。臉上蒙著黑巾，只露出一雙在黑暗中格外清亮的眼睛。腳上是軟底的布鞋。腰間，除了那柄從不離身的“守拙”劍（用黑布纏裹了劍鞘劍柄），還有一柄鋒利的短匕、幾枚特制的棱形鐵蒺藜、一小包石灰粉、以及一根帶飛爪的細索。

他如同真正的幽靈，悄無聲息地滑出官署后墻，融入江陰城沉睡的街巷陰影之中。第一次行動，他選擇了目標中最令百姓切齒、也相對容易下手的一個——東城稅吏頭目，胡三。

胡三其人，是縣衙戶房積年老吏，掌管著東城一帶的商稅、市稅征收。此人貪婪成性，手段酷烈，常巧立“地皮錢”、“平安錢”、“燈火錢”等種種名目，對商鋪小販層層盤剝。若有不服或繳不足數的，輕則貨物被扣，重則抓進班房，打得皮開肉綻。百姓背后稱其為“活閻王”，敢怒不敢言。更有傳言，其背后有縣丞撐腰，與本地幾個大商戶也有利益勾連。

胡三的住處，辛棄疾早已摸清。并非深宅大院，而是一處位于東城鬧市邊緣、看似普通卻內有乾坤的兩進小院。外院住著幾個打手仆役，內院才是胡三及其家眷的住所。今夜，據聞胡三又在某商戶處得了“孝敬”，喝得酩酊大醉而歸。

辛棄疾如貍貓般翻上鄰家的屋頂，伏低身形，借著屋脊的陰影，仔細觀察胡三小院的動靜。外院尚有燈火，隱約傳來賭錢的吆喝聲。內院一片漆黑，只有正房隱約傳出粗重的鼾聲。

他耐心等待。約莫子時，外院的燈火漸次熄滅，喧囂停息。估摸著守夜的也睡下了，辛棄疾才輕飄飄地滑下屋檐，落地無聲。他繞到小院側后方，這里圍墻稍矮，且靠近一棵老槐樹。他并未使用飛爪，而是深吸一口氣，提縱內力，腳在樹干上一點，雙手已攀住墻頭，腰腹發力，一個輕巧的翻身，便落入了內院。

腳下是松軟的泥土，種著些花草。他屏息凝神，耳中捕捉著周圍的聲響——只有風聲，蟲鳴，以及正房內斷續的鼾聲。他躡足來到正房窗下，用短匕輕輕撥開未插嚴實的窗閂，推開一條縫隙，側身滑入。

屋內酒氣熏天。借著窗外微弱的天光，可見床榻上胡三挺著便便大腹，四仰八叉睡得正死，鼾聲如雷。床邊矮桌上，散落著幾個空酒壺和一個鼓囊囊的褡褳。

辛棄疾的目標不是殺人。他迅速掃視屋內，目光落在墻角一個上了鎖的紅木箱子上。根據情報，胡三搜刮來的金銀細軟，多藏于此。他走到箱前，從懷中取出一根細長的鐵簽（仿造獄中見過的工具），插入鎖孔，憑著微觸感和內力感知，輕輕撥弄幾下。

“咔噠。”一聲輕微的機括響，鎖開了。

箱內果然珠光寶氣。除了散碎銀兩、成串的銅錢，還有幾錠金元寶、一些金銀首飾、玉佩等物。辛棄疾不為所動，只取出一塊黑布，將那些明顯是巧取豪奪而來的金銀元寶和貴重首飾包起，沉甸甸的一包。然后，他從懷中取出早已準備好的一張紙條，用炭筆寫下一行字，放在箱內剩余的錢財之上。

做完這些，他并未立刻離開。而是走到床邊，看著鼾聲震天的胡三，眼中閃過一絲冷意。他伸出兩指，在胡三脖頸側一處穴位上輕輕一按。這是辛氏武學中截脈手法的一種變化，不至于傷人，卻能讓人氣血凝滯片刻，驟然驚醒，心悸難當。

果然，胡三猛地一抽，鼾聲頓止，迷迷糊糊睜開眼，似乎想喊，卻覺得胸口發悶，喉嚨發緊，一時竟發不出聲。朦朧中，他只看到一個黑影站在床邊，一雙眼睛在黑暗里亮得嚇人。隨即，那黑影身形一晃，如同鬼魅般從窗口掠出，消失不見。

胡三這才“啊”的一聲叫出來，卻已是帶著哭腔的驚懼。他連滾帶爬地撲到窗前，只見夜色深沉，哪還有人影？回頭再看墻角箱子，鎖已打開，里面明顯空了一塊。他撲過去，看到箱內財物上壓著的那張紙條，顫抖著拿起，就著窗外微光，只見上面寫著八個字：

“盜亦有道，劫富濟貧。”

落款處，畫著一個簡單的圖案——一把出鞘的短劍，劍尖指地，旁邊有兩道似是水波紋的線條。這是辛棄疾為自己設計的標記，取“劍沉江底，暗涌不息”之意。

胡三嚇得魂飛魄散，一屁股坐在地上，冷汗瞬間濕透了內衣。他第一個念頭是報官，但隨即想到箱中被盜的多是不義之財，若真鬧開，自己那些勾當恐怕也要被翻出來……他咬著牙，將紙條緊緊攥在手里，揉成一團，終究沒敢聲張，只是連夜叫起心腹仆役，加強守夜，自己則心驚膽戰，再難成眠。

與此同時，辛棄疾已攜著那包財物，如同夜風般掠過江陰城的屋脊巷道，來到了城西最破敗的棚戶區。這里住的，多是碼頭苦力、殘疾老兵、孤寡老人，生活最為困苦。他將包裹輕輕放在一處住著幾位孤寡老人的破屋門前，又掏出一些散碎銅錢，塞進另一家顯然有生病孩童的住戶窗縫。全程無聲無息，如雁過寒潭，不留痕跡。

此后數日，江陰城暗地里流傳起一個消息：東城的“活閻王”胡三，夜里遭了賊，丟了不少錢財，卻屁都不敢放一個。而城西的幾戶窮苦人家，一早起來，發現門口多了些銀錢米糧，不知是哪位菩薩顯靈。

正當人們將信將疑、議論紛紛時，第二樁“俠盜”之事發生了。

南門碼頭的大牙行老板顧胖子，以放印子錢（高利貸）聞名，心狠手辣，專坑過往客商和急需用錢的漁民。利滾利之下，不知逼得多少人家破人亡。這夜，顧胖子正在家中密室清點剛收上來的一筆“閻王債”本息，忽然燭火一暗，一個黑影如同從墻壁里滲出般出現在他面前！

顧胖子嚇得魂飛魄散，剛要喊人，喉頭一涼，一柄冰冷的短匕已抵住他的咽喉。黑影蒙面，眼神冰冷，聲音壓得極低，帶著金屬摩擦般的質感：“顧老板，生意興隆啊。”

“好……好漢饒命！錢財……都在這里，好漢盡管拿去！”顧胖子癱軟在地，指著桌上那堆銀錢。

黑影看也不看那堆錢，只冷冷道：“你的錢，沾著人血，臟。”說著，短匕微微用力，在顧胖子肥胖的脖頸上劃出一道淺淺的血痕，“明日，將去年逼死漁戶陳老漢的那筆債的借據，連同他女兒被你強擄為妾的賣身契，還有你歷年來強占的江邊那三處泊位的契書，全部送到縣衙門口，塞進‘冤鼓’底下。否則……”短匕再次一壓。

顧胖子只覺得寒氣透骨，褲襠一熱，竟是嚇尿了。他連連磕頭：“是是是！小人照辦！一定照辦！”

黑影不再多言，身形一晃，如同融入陰影般消失。顧胖子癱在地上半天才爬起來，再看桌上，那堆銀錢分文未少，但桌面上，用刀尖刻下了與胡三家同樣的標記——短劍與水紋。

第二天，縣衙門口那面常年蒙塵、幾乎無人敢敲的“冤鼓”下，果然多了一個油布包裹。里面正是陳老漢的借據、其女的賣身契，以及三份強行霸占的泊位契約。此事雖未公開，但在碼頭苦力和小商戶中迅速傳開，人人拍手稱快，對那神秘的“俠盜”更是感激涕零，稱之為“江陰夜俠”。

緊接著，是第三樁、第四樁……城北欺行霸市、強買強賣的菜霸；勾結金人細作、販賣邊境情報的綢緞莊掌柜；克扣軍餉、倒賣軍中物資的一個水寨小頭目……一個接一個，在深夜被那神秘的黑影“拜訪”。有的被取走部分不義之財（旋即出現在貧苦人家門口），有的被逼交出強取豪奪的契約憑據，有的則被狠狠教訓一頓，留下滿身傷痕（皆非致命，卻足以讓其臥床數月）和同樣的標記。

這些目標，無一不是民憤極大、且或多或少與辛棄疾之前暗中調查的舊案網絡有所牽連的人物。每一次行動，辛棄疾都經過周密策劃，利用“暗夜俠影”的身法和劍術，迅捷如風，一擊即中，隨即遠遁，絕不留戀。他從不殺人，也極少取走全部財物，總是留有余地，更像是一種警告和懲戒。

江陰城表面上依舊平靜，水面下的波瀾卻越來越大。受“照顧”的豪強胥吏們，又驚又怒，私下串聯，試圖查明這“江陰夜俠”究竟是何方神圣。有人懷疑是外來的江洋大盜，有人猜測是仇家雇請的殺手，更有人隱隱覺得，這行事風格，似乎與那位一度“沉寂”下去的辛簽判，有些說不清道不明的關聯——畢竟，那些被“光顧”的對象，或多或少都曾與這位年輕大人有過“過節”。但辛棄疾每日準時點卯，處理公務一絲不茍，下值后深居簡出，實在抓不到任何把柄。

百姓們則暗自歡欣鼓舞。“江陰夜俠”的故事越傳越神，有人說他身輕如燕，踏瓦無聲；有人說他劍法通神，來去如電；更有人說他是岳爺爺麾下冤魂所化，專門來懲治貪官惡霸，為百姓申冤。那短劍水紋的標記，被一些膽大的百姓悄悄畫在自家門板或碼頭纜樁上，當作護身符一般。

官署內，氣氛也變得微妙。周書吏等人看辛棄疾的眼神，除了原有的復雜，更多了幾分難以言喻的敬畏與猜忌。連那位據說背后有些背景的縣丞，見到辛棄疾時，笑容也顯得格外僵硬。

辛棄疾對這些變化洞若觀火，面上卻依舊平靜如水。他繼續著他簽判的日常，只是偶爾，在無人注意的角落，他會輕輕撫摸一下袖中那柄用黑布包裹的“守拙”劍。劍身冰涼，卻仿佛能感受到那些深夜行動時，劍尖劃破夜色、斬向不公的快意，以及將財物悄然放在貧苦人家門前時，心頭那一絲難得的暖意。

這一夜，他又一次換上了夜行衣。今夜的目標，是城中最大的糧商，也是暗中向金國走私糧食的嫌疑對象之一——米號“豐泰隆”的東家，陸百萬。此人不僅囤積居奇，哄抬米價，更與金國那邊有著千絲萬縷的聯系，嫌疑重大。

然而，就在辛棄疾如往常一樣，悄無聲息地潛入陸家后院，伏在書房屋頂，準備伺機潛入查找走私賬冊證據時，異變陡生！

書房內燈火忽然大亮！并非一盞，而是數盞牛油巨燭同時被點燃，將室內照得如同白晝！與此同時，書房門窗外，影影綽綽，瞬間出現了至少二三十名手持刀槍弓弩的勁裝漢子，將書房圍得水泄不通！屋頂、院墻之上，也赫然出現了人影，弓弦拉滿的聲音在寂靜的夜空中格外刺耳！

中計了！這是個陷阱！

辛棄疾心中凜然，但他并未慌亂。幾乎在燈火大亮的瞬間，他身形已如鬼魅般向后急退，同時手中早已扣住的鐵蒺藜向后激射，打向身后可能出現的攔截者！

“江陰夜俠！果然是你！今夜看你往哪里逃！”書房門轟然洞開，陸百萬那肥胖的身影出現在門口，臉上帶著猙獰而得意的笑容，他身旁，赫然站著水寨的王都頭，以及幾名面生的、眼神兇狠、顯然并非本地官差的精悍人物！

更讓辛棄疾心頭一沉的是，圍住書房的那些勁裝漢子中，有幾人氣息沉穩，眼神銳利，顯然也是武林好手，絕非陸家普通護院！

這是一個精心布置的局，就等他來鉆！陸百萬很可能早就察覺被盯上，故意設下此局，甚至可能勾結了官府（王都頭在場）乃至雇請了外來高手，誓要將他這“江陰夜俠”擒殺于此！

“放箭！”王都頭厲聲喝道，他眼神閃爍，既有貪婪（擒獲“夜俠”是大功一件），也有一絲不易察覺的忌憚與狠絕。

弓弦聲響，箭如飛蝗，從四面八方射向屋頂的辛棄疾！

生死，只在瞬息之間。