印度洋，北緯18度，東經62度，1906年3月18日晨

日出時的印度洋美得不真實。深藍色的海面被染成一片金紅，晨霧在海天相接處拉出一道朦朧的紗幕。但對于“無畏號”上的英國水兵來說，這美景毫無意義。

他們所有的注意力，都被前方三海里處那個灰色的影子奪走了。

“航速22節，距離保持三海里……他們又慢下來了。”

瞭望哨的聲音里已經聽不出憤怒，只剩下麻木的疲憊。約翰·阿巴斯諾特少將站在艦橋上，手里端著一杯早已涼透的咖啡，眼睛死死盯著前方那艘戰艦。他一夜未眠，雙眼已經滿是血色。

整整十八個小時了。

從昨天下午離開阿曼灣開始，那艘該死的“光復號”就像遛狗一樣，帶著英國艦隊在印度洋上兜圈子。它快，他們就拼命追；它慢，他們就得跟著減速；它轉向，他們就得緊急調整航向。

關鍵是他們永遠追不上。

“無畏號”的設計航速是21節，昨天拼了老命才沖到22節，輪機艙已經傳來三次過熱警報。而對方呢？25節像散步，30節輕輕松松，甚至還表演過幾次突然加速到32節又瞬間減速的把戲——純粹就是為了炫耀。

“長官，輪機長報告，B鍋爐組的傳熱管出現裂縫，壓力在緩慢下降。”通訊長走進艦橋，臉色難看，“他建議將航速降至18節以下，否則有爆炸風險。”

阿巴斯諾特閉上眼睛，深吸一口氣。海風帶著咸腥味灌進肺里，卻吹不散心頭的憋悶。

“降至19節。”

“可是長官，那樣我們會被甩得更遠……”

“執行命令。”

命令傳達下去。“無畏號”的煙囪噴出的黑煙稍微淡了一些，航速表指針緩緩回落。前方，“光復號”似乎立刻就察覺到了，幾乎同時開始減速。

兩艘戰艦的距離從三海里逐漸縮短到兩海里半、兩海里、一海里半……

就像在故意等著他們。

“無畏號”輪機艙

司爐長詹姆斯·麥卡錫關掉B鍋爐組的閥門，看著壓力表指針緩緩回落，終于松了口氣。這個渾身煤灰的愛爾蘭大漢抹了把臉，在臉上留下一道道污痕。

“暫時安全了。”他對身邊的司爐工們說，“但別高興太早，只要那怪物還在前面，我們就得繼續拼命。”

年輕的司爐工比利癱坐在煤堆旁，聲音里帶著哭腔：“司爐長，我們還要追多久？我已經連續鏟了十八個小時的煤，手都起泡了……”

“追到他們停下為止。”麥卡錫點燃一支煙，狠狠吸了一口，“或者追到我們的鍋爐全部炸掉為止。”

“這不對。”另一個老司爐工嘟囔道，“我在海軍干了三十年，從沒見過這樣的仗。我們追，他們跑；我們停，他們等。這不像打仗，像……像貓玩老鼠。”

“因為我們就是老鼠。”麥卡錫吐出一口煙圈，看著艙壁上那個小小的舷窗。透過模糊的玻璃，能看到前方“光復號”巨大的灰色艦體，“他們隨時可以甩掉我們，但他們不這么做。他們在告訴我們：看，你們拼命才能達到的速度，我們輕輕松松就能做到。”

輪機艙里一片沉默，只有蒸汽管道低沉的嘶嘶聲。

比利突然問：“司爐長，他們的船為什么沒有煙？我觀察很久了，他們的煙囪只有很淡的煙，有時候甚至沒有。”

“燃油鍋爐。”麥卡錫說，“用重油代替煤，熱效率高，不需要這么多人鏟煤。而且干凈，你看到他們的甲板了嗎？白得能反光。再看看我們……”

他指了指艙室地面，煤灰積了厚厚一層，每一次呼吸都能吸進黑色的粉末。

“這就是技術代差，小子。就像火槍對長矛，蒸汽船對帆船。我們落后了，而且落后了整整一代。”

“那……我們會輸嗎？”

麥卡錫沉默了很長時間。煙頭燒到手指，他都沒感覺到疼。

“我不知道。”他最終說，“但我知道一件事：如果今天在這里的是納爾遜將軍，他會說‘英國期望每個人恪盡職守’。所以我們的職責就是鏟煤，讓這艘老姑娘繼續跑下去。至于輸贏……交給上帝和那些坐在倫敦辦公室里的大老爺們吧。”

他扔掉煙頭，用腳碾滅。

“好了，休息十分鐘。然后檢查C鍋爐組，我聽到異響了。”

“光復號”艦橋

“英國人的航速降至19節了。”航海長林海報告道，嘴角帶著笑意，“他們的煙囪黑煙變淡，可能是輪機出了問題。”

李特站在海圖桌前，用圓規測量著當前位置到孟買的距離。

“我們也減速。18節。”

“明白，航速18節。”

命令通過傳聲筒傳到輪機艙。值班員只是輕輕拉動幾個操縱桿，燃油鍋爐的噴油量減少，四臺蒸汽輪機的轉速平穩下降。

整個過程安靜、平穩，沒有任何震動。

“艦長，您這是在故意等他們嗎？”林海忍不住問。

“大統領的命令是‘展示力量，但不羞辱’。”李特沒有抬頭，繼續在海圖上標注航線，“但我們也要讓他們明白，不是我們在逃，而是我們在領航。他們能跟上來，是因為我們允許他們跟。”

他放下圓規，看向舷窗外。一海里半的距離，已經能看清“無畏號”甲板上的水兵，那些穿著白色制服的小點正在忙碌。

“林海，你覺得我們的水兵現在是什么狀態？”

年輕的航海長想了想：“很興奮，但也很……輕松。昨天第一次對峙時大家都很緊張，但現在好像習慣了。剛才我去炮塔檢查，幾個裝填手還在討論晚上吃什么。”

“輕松是好事。”李特點頭，“說明他們對這艘船有信心，對自己的訓練有信心。恐懼來源于未知，當他們知道自己掌握著優勢時，恐懼就會變成自信。”

他走到傳聲筒前，接通全艦廣播。

“全體注意，我是艦長李特。”

他的聲音通過管道傳遍全艦每一個角落。正在值班的水兵們抬起頭，休息的水兵們坐直身體。

“我們現在正在印度洋上航行，后方三海里處是英國皇家海軍‘無畏號’及其護航艦隊。他們已經跟隨我們十八個小時。”

李特停頓了一下，讓這句話的分量沉淀下去。

“我知道，有些人可能會問：為什么我們不甩掉他們？為什么我們要讓他們跟著？”

“答案很簡單：因為我們要讓他們看。讓他們看看這艘船能跑多快，能轉多急，能多平穩。讓他們看看，華人造的戰艦，不比世界上任何人的差。”

“三年前，我們很多人還在南洋的礦井里、種植園里、碼頭上，每天為了溫飽掙扎。三年前，全世界都認為華人造不出一艘像樣的船。”

“現在，我們造出來了。而且我們開著它，在皇家海軍的面前，在他們視為后院的印度洋上，從容航行。”

他的聲音逐漸提高：

“所以，保持你們的狀態。做好你們的本職工作。讓那些英國人看看，什么叫專業，什么叫紀律，什么叫新時代的海軍。”

“我們不是在逃跑，我們是在領航。領航的不只是這艘船，更是一個民族的未來。”

“完畢。”

廣播結束。全艦沉默了幾秒，然后爆發出壓抑的歡呼。