“報告損傷！”貝克特喊道，但通訊器里只有刺耳的電流聲——炮擊可能破壞了內部通訊線路。

他沖出艦橋，跑到露天指揮臺。眼前的景象讓他心涼了半截——“黑王子”號的艦舯燃起大火，前甲板一片狼藉，多個炮位被毀。更可怕的是，在探照燈的光芒中，他看到了更多德國戰艦的輪廓——不只是輕巡洋艦，還有更大的、更黑暗的影子。

戰列艦的影子。

至少有四艘德國無畏艦，正從東南方向緩緩駛來。她們也打開了探照燈，更多的光柱鎖定在“黑王子”號上。

那是一個令人絕望的景象——一艘孤零零的英國裝甲巡洋艦，被八艘、十艘德國戰艦的探照燈團團圍住，像舞臺上的演員，被無數聚光燈照射，無處可逃。

“上帝啊……”貝克特喃喃道。

他知道，“黑王子”號的命運已經注定了。

但他還是下令：“所有還能射擊的火炮，自由射擊！瞄準最近的敵艦！魚雷準備——如果有機會，就發射！”

這是絕望的反擊，是困獸猶斗。但至少，他要讓德國人付出代價。

“黑王子”號剩余的火炮開始還擊。炮彈飛向最近的一艘德國輕巡洋艦，有幾發命中，引起了小規模的火災。但相比于她承受的火力，這點還擊微不足道。

德國戰列艦的主炮開火了。

那是真正的重炮。305毫米、甚至350毫米的炮彈，落在“黑王子”號周圍，炸起的水柱比艦橋還高。當直接命中開始時，結局就只是時間問題了。

第一枚大口徑炮彈擊中了艦舯的主炮塔。炮塔的裝甲被硬生生撕開，內部的彈藥被引爆。劇烈的爆炸將整個炮塔掀飛，火焰沖天而起。

第二枚命中后甲板，引爆了深水炸彈存儲區。連鎖爆炸讓艦尾嚴重受損，舵機失靈。

第三枚、第四枚、第五枚……

“黑王子”號像是一個被無數重錘擊打的鐵罐，艦體扭曲、斷裂、燃燒。爆炸接連不斷，火焰吞噬了整艘戰艦。

貝克特被爆炸的沖擊波掀倒在地。他掙扎著爬起來，看到艦橋已經半毀，大多數軍官非死即傷。航海長倒在血泊中，通訊官被壓在倒塌的鋼梁下，只有微弱的氣息。

他爬到傳聲筒前——奇跡般地，這個傳聲筒還能用。

“全艦……棄船。”他用盡最后的力氣說，“重復，全艦棄船。愿上帝保佑你們。”

然后，他轉身，看向那些在探照燈光芒中越來越近的德國戰艦。她們的炮火已經停止了——對于一艘即將沉沒的船，沒有必要浪費彈藥。

貝克特整理了一下軍裝，抹去臉上的血。他走到艦橋邊緣，看著下方混亂的甲板。水兵們正在放下救生艇，跳入海中。有些人成功了，有些人被火焰吞噬，有些人落入燃燒的油污中。

他可以選擇跳海，可以選擇求生。但他沒有。

作為艦長，作為這艘船的指揮官，他選擇與“黑王子”號共存亡。

他走回艦橋，坐在那張已經被炸歪的指揮椅上。閉上眼睛，等待最后時刻的到來。

海水涌入艦橋。冰冷，黑暗，然后是永恒的寂靜。

英國裝甲巡洋艦“黑王子”號，于凌晨一點二十分，在北海中央沉沒。全艦857名官兵，僅34人后來被德國艦只救起，其余全部陣亡，包括艦長托馬斯·貝克特上校。

而在幾海里外，德國主力艦隊——正是舍爾率領的艦隊——繼續向東南方向航行，沒有停留，沒有慶祝，只是在黑暗中默默駛過這片剛剛發生的屠殺現場。

對于舍爾來說，“黑王子”號只是一個意外的獵物，一次偶然的遭遇戰。他甚至沒有在航海日志里詳細記錄這件事——在這樣混亂的夜晚，在這樣絕望的逃亡中，擊沉一艘掉隊的英國巡洋艦，不值一提。

但這就是戰爭：在宏觀的戰略棋盤上，一個棋子被吃掉，無足輕重；但在微觀的個人命運中，那是857條生命的終結，是857個家庭的破碎。

凌晨一點四十五分，英國驅逐艦“鯊魚”號正在北海的黑暗中緩慢巡弋。

她是杰利科派出的三支偵察分隊之一，負責東南方向。與她同行的還有兩艘驅逐艦——“鯊魚”、“鯊魚”，以及輕巡洋艦“都柏林”號。但一個小時前，在濃霧中，她們與“都柏林”號失去了視覺接觸，現在只能依靠微弱的燈光信號保持彼此聯絡。

在“鯊魚”號的艦橋上，艦長理查德·阿徹少校正用夜視望遠鏡仔細觀察著海面。這種新裝備號稱能在黑暗中看到五海里外的艦船，但實際效果……只能說比肉眼好一點。

“有什么發現嗎？”他問身旁的了望員。

“沒有，長官。只有海浪和偶爾的……等等。”

了望員突然停頓，調整望遠鏡焦距：“兩點鐘方向，有東西。不是船，像是……漂浮物？很多漂浮物。”

阿徹舉起自己的望遠鏡。在海面上，確實有一些深色的影子在隨波逐流。不像是殘骸——殘骸通常有棱角，而這些影子看起來更圓潤。

“靠近一點。”他下令，“速度降至8節，保持警戒。”

“鯊魚”號緩緩駛向那些漂浮物。隨著距離接近，阿徹終于看清了那是什么——

救生筏。

幾十個，可能上百個救生筏，散落在一片廣闊的海域上。每個筏子上都擠滿了人，在寒冷的海風中瑟瑟發抖。有些人還活著，在揮手；有些人已經不動了，可能是昏迷，也可能是死亡。

“是幸存者。”阿徹判斷，“從沉沒的艦只上逃生的。看救生筏的樣式……是英國制式。”

他感到一陣心痛。這些是他的同胞，是皇家海軍的水兵，在冰冷的海水中掙扎求生。

“準備救援。”他說，“放下小艇，能救多少救多少。但保持警戒——德國潛艇可能利用幸存者作為誘餌。”

命令傳達下去。“鯊魚”號開始減速，放下兩艘小艇。水兵們劃著小艇，在救生筏之間穿梭，將幸存者一個個救上驅逐艦。

很快，甲板上就擠滿了獲救者。他們大多傷勢嚴重，有的燒傷，有的凍傷，有的被彈片擊中。軍醫和醫護兵在人群中穿梭，進行緊急處理。

阿徹走到一個看起來傷勢較輕的幸存者面前。那是個年輕的水兵，大概二十歲，裹著毯子，手里捧著一杯熱茶在發抖。