“獅”號艦體猛地一震，三座主炮塔同時開火。巨大的后坐力讓這艘兩萬六千噸的巨艦在海面上橫移了數米。

炮彈飛向濃霧，飛向那些隱約可見的德國戰艦。

與此同時，其他英國戰列巡洋艦也開火了。“皇家公主”號、“瑪麗女王”號、“虎”號……六艘戰艦的炮口焰在濃霧中連成一片，像地獄之門的開啟。

德國艦隊立即還擊。更多的炮彈落下，更多的水柱升起。

海面沸騰了。

“命中！”了望哨突然狂喜地大喊，“敵艦命中！我看到爆炸了！”

貝蒂舉起望遠鏡。在濃霧的間隙，他確實看到一艘德國戰艦的前甲板冒起了黑煙。但下一刻，更多的炮彈落下，視線再次被水柱和硝煙遮蔽。

“繼續射擊！”他大吼，“不要停！”

但就在這時，一聲驚天動地的爆炸從艦隊后方傳來。

貝蒂猛地回頭。在濃霧中，他看到了讓他心臟驟停的一幕——

“不倦”號，他艦隊中較老的一艘戰列巡洋艦，艦體中段突然騰起一團巨大的火球。火焰是橘紅色的，夾雜著黑色的濃煙，直沖上百米高的天空。

然后是第二聲爆炸，更響，更猛烈。

“不倦”號的艦體從中間斷裂。前半段還在前沖，后半段已經開始下沉。火焰和濃煙吞噬了一切，吞噬了那艘戰艦，也吞噬了上面近千名水兵。

“上帝啊……”查特菲爾德喃喃道。

貝蒂僵在原地，手里的望遠鏡掉在甲板上，發出沉悶的響聲。

他看到了。他看到了那些在火焰中掙扎的身影，看到了那些跳入海中的水兵，看到了那艘曾經與他并肩航行多年的戰艦，在幾分鐘內化為殘骸。

“中將！”艦長抓住他的肩膀，用力搖晃，“我們必須撤退！現在！”

貝蒂回過神來。他的眼睛里燃燒著火焰，但不是戰斗的火焰，是痛苦的火焰。

“轉向……”他嘶啞地說，“全艦隊，緊急轉向至240度。釋放煙霧，全速撤退。”

“可是杰利科上將命令我們轉向270……”

“執行命令！”貝蒂吼道，“240度！我們要向西南撤，避開德國主力的正面！”

命令傳達下去。英國戰列巡洋艦開始緊急轉向，同時釋放煙霧。白色的化學煙霧從艦艉噴出，迅速在海面上形成一片帷幕，遮蔽了艦隊的輪廓。

但德國人的炮火沒有停止。炮彈繼續落下，在煙霧周圍炸起無數水柱。

又一艘戰艦被命中。

這一次是“瑪麗女王”號。一枚炮彈擊中了她的前主炮塔。炮塔的裝甲被穿透，彈藥庫被引爆。

爆炸的規模比“不倦”號更大。

整艘戰艦的前半部分被炸飛，剩下的艦體在慣性作用下繼續前沖了幾百米，然后開始急速下沉。海水涌入破口，形成巨大的漩渦，吞噬了戰艦，也吞噬了那些還沒來得及跳海的水兵。

兩艘了。

開戰不到十五分鐘，貝蒂已經損失了兩艘戰列巡洋艦，近兩千名水兵。

而他們甚至還沒看清德國主力艦隊的全貌。

“加速！”貝蒂的聲音已經嘶啞得幾乎聽不見，“全速撤退！向杰利科上將靠攏！”

剩下的四艘戰列巡洋艦——“獅”號、“皇家公主”號、“虎”號、“新西蘭”號——在煙霧的掩護下，拼命向西南方向逃竄。

在他們身后，德國戰艦的輪廓在濃霧中若隱若現，炮口的火焰還在閃爍，像惡魔的眼睛。

獵人與獵物的角色，在瞬間逆轉。

清晨六點十分，杰利科主力艦隊。

炮聲越來越清晰，也越來越密集。即使隔著數十海里，即使有濃霧阻隔，那悶雷般的轟鳴依然震撼人心。

“鐵公爵”號的艦橋上，每個人都面色凝重。他們聽得出，那不是小規模交火，那是主力艦隊級別的炮戰。

“還沒有貝蒂的消息嗎？”杰利科問，這是他五分鐘內第三次問同樣的問題。

“沒有，上將。”通訊官回答，“最后一次通訊是二十五分鐘前，貝蒂中將報告與敵主力接觸，正在交火。之后無線電就靜默了。”

靜默。

在海軍術語中，這通常意味著兩種情況：要么是戰艦受損，通訊設備失靈；要么是戰斗過于激烈，無暇通訊。

無論哪種，都不是好消息。

“上將！”聲吶室突然報告，“檢測到大規模爆炸！方位065，距離約二十五海里！根據聲波特征判斷……是大型戰艦的彈藥庫殉爆！”

艦橋里死一般寂靜。

彈藥庫殉爆，意味著整艘戰艦的毀滅，意味著上面所有人幾乎不可能生還。

“一艘……還是兩艘？”斯圖迪的聲音在顫抖。

“至少兩次獨立的爆炸，間隔約三分鐘。”聲吶員回答，“可能……可能是兩艘。”

兩艘戰列巡洋艦。每艘上面有近千人。

兩千個年輕人，在幾分鐘內消失在海面上。

杰利科閉上眼睛。他的手指緊緊抓住欄桿，表情紀委痛苦。

他仿佛看到了那些年輕人的臉——那些在斯卡帕灣出港時，站在舷邊向他敬禮的水兵；那些在訓練中刻苦努力的軍官；那些在酒館里暢談未來的少年。

現在，他們都死了。

因為一個錯誤，一個魯莽的決定，一個對榮譽的過度渴望。

“航向不變，速度提升至22節。”他睜開眼，聲音出奇地平靜，“我們要去接應幸存者。”

“可是上將，”一名參謀擔憂地說，“如果德國主力艦隊就在前方，我們可能會直接撞上……”

“那就撞上。”杰利科打斷他，“皇家海軍從不拋棄自己的兄弟。無論生死，我們都要把他們帶回家。”

他的目光掃過艦橋里的每一個人：“而且，現在撤退已經來不及了。德國人知道我們在這里，他們一定會追。與其被追著打，不如主動迎戰。”

他走到海圖桌前，手指重重敲在當前位置：“命令全艦隊，形成戰斗縱隊。戰列艦在前，巡洋艦和驅逐艦在兩翼。我們要用最傳統的陣型，打最傳統的海戰。”

“可是在濃霧中，縱隊陣型不利于機動……”

“但有利于集中火力，有利于指揮控制。”杰利科說，“在能見度這么差的情況下，混亂是最大的敵人。我們要保持隊形，保持紀律，用秩序對抗混亂。”

命令傳達下去。龐大的英國主力艦隊開始調整隊形。二十四艘無畏艦排成一列長達十海里的縱隊，像一條鋼鐵巨龍，在濃霧中緩緩展開。

每艘戰艦的主炮都指向右舷，那是炮聲傳來的方向。

每艘戰艦的鍋爐都在全力運轉，煙囪噴出濃密的黑煙。

每艘戰艦上，一千多名水兵各就各位，等待著即將到來的戰斗。